第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

37．最強の黒幕

「自己紹介が遅れました。わたくしの名はミュリエル・ルミナシア・カリスタ。この国の、王女です」

「王女！？」

　噂でしか聞いたことのない存在が、目の前で名乗った。この人が、ルミナスの王女。

　カイに鋭い目配せを送ると、気づいたのか気づいてないのか相変わらずの外交スマイル。カイはミュリエルが王女だということを知っていた――そんな予感はしていたけども！　高速で展開される思考の彼方、声がする。

「優勝賞品である対談を果たしに来ました。あいにく、時間が今しか取れなくて。体調が優れない中でとなってしまい申し訳ありません」

「いえいえ、お構いなく」

　そういいながらも、自然と背筋を伸ばしている自分に気づいた。手が細かく震え始める。これはただの対談なんかじゃない。喉がひくりとなった。王子と王女の対談、それはすなわち国家間の対談を意味する。

「その、今回対談をできるのはレンさんだけですので、そちらの方には席を外していただきます」

「そうですか。じゃああとで、レン」

　手を軽く振り、外へ出ていくカイ。王女と話したいと言っていたのに。引き下がるってことはやっぱり何か策があるのかも。

　レンは気づいていなかった。カイの後ろ姿を見つめる彼女のまなざしが、かすかに、ゆらいでいたことを。

　*

「それでは、対談を始めましょうか。といっても、色々と制約が多いものですけれど。なにせ、相手は一国の王子ですからね」

　申し訳なさそうに顔を伏せるミュリエル。

「あなたは三つ、わたくしに質問することが出来ます。全ての問いに答え終わり次第、この対談は終了となります」

　三つの質問、これが彼女にできる最大限の譲歩なんだ。

　それにしても質問――どうしよう。

「じゃあ、最初の質問。ルミナスの王族の構成を教えて」

「国王と王妃、その息子であるネスト様にわたくしです。けれど、わたくしは王妃様の娘ではございません」

「そうなんだ」

「えぇ、ですが王位継承権第一位はわたくしです」

　きっぱりと言い切るそのさま。つまり彼女は、正式な血筋ではない。反感も買うし、それに女(・)ってだけで差別する人も山ほどいるはず。それでも、王位継承権第一位を宣言するってことは、よほど頭が切れるのか――とにかく、貴重なルミナス王家の情報、頭に入れておかないと！

「それでは次の質問をどうぞ」

　どうしよう。カイとの関係を聞いてみたいけど、踏み込んではいけない気がするし。彼女をきっかけに、セルラルドでの出来事がよみがえってくる。演奏に襲撃を受けて……。すっかり、忘れていた。

「次……僕を襲うように命令したのは、どうしてですか？」

　その質問に、表情が消える王女様。心なしか空気も冷たくなっていく。それは逆に、予想外な質問への動揺が現れた証拠でもあった。あの事件の犯人は、十中八九この人だということは分かっていた。まさか王女だとは思わなかったけどね。

「それは……とある計画の為です」

「計画？」

「内容は言えません。全て台無しになってしまいますから」

　何の計画かは分からない――けれど、王女が企てる計画、どれだけの影響力があるのか。

「その計画に僕が邪魔だってこと？」

「そう、あなただけが不確定要素なのです、唯(・)一(・)の(・)。ですが、大丈夫です。この計画が成功すれば皆が平和になる、とだけ言っておきましょう」

「平和？」

「えぇ、平等で自由な世界の成立。もちろんこの大陸の方に限らず、ですわ」

「……」

　そんな世界が実現できるなら世界はとっくに平和で、僕が今ここにだっていないはず。王女ならそれを誰よりもわかっているはずだ、と頭の片隅に生まれた矛盾が膨らんでいく。

「それにしても勘の鋭い方ですね……あの方のように」

「え？」

「何でもありません、これで二つ目の質問は終わりです。随分と長い質問でしたね」

　皮肉めいた言葉も、先ほどと変わらない笑顔にも、なぜか身震いが止まらない。思いついた仮説に嫌な予感がする。すべてが繋がる。けれどこれはたぶん――いや間違いなく、最悪な展開。

「最後の質問。父上――オルフェオ国王に呪いをかけ操っていたのは……あなたですか？」

　ほんの一瞬、視線が逸れた。けれど、次の眼差しに、もう答えは宿っていた。

「そう受け取ってもらっても構いませんわ」

　優艶なほほえみ。

「そのせいで今、父上が死の淵にいるのも？」

「まぁ。そうなのですか？」

　わざとらしく目を開く王女。その冷たさが心を貫き、瞬きの数だけ氷柱が心臓に突き刺さる。降り立った霜のようにゆっくりと、僕の心は冷えていった。

「どうして？　どうしてそんなことをするの？」

「先ほど同じことです」

　淡々とした答え。父上を操ってまで、何をするつもりなんだろう。

「その計画ってなんのこと！？　世界を、オルフェオを、どうするつもりなの？」

「それは秘密……もうじき分かります」

　口に人差し指を当て、僕の目を見つめる。まるで飼い犬を見るような視線。また一つ、真実に近づいていく。心臓が力強く、脈打った。

「……もしかして、セイに呪いをかけたのも？」

　しばしの沈黙が下りる。鼓動がどんどん早くなる。彼女が、口を開いた。

「えぇ、と答えたらあなたはどうするのですか？」

　何処までも余裕のある残酷な笑み。まるで微動だにせず、ただそれを受け止めている。

　怒り任せになって、自分を抑えられなくなってはいけない。低く、押し殺した声が響いた。

「いまここであなたを殺す」

「それは出来ません。わたくしたちが争えば、国家間で戦争が起きます。あなたの愛する民が戦って大勢死んでいきます。あなたはそれを望まないでしょう？」

「っ」

　図星だ。一体いくつ先まで読んでいるのか。

　僕のする質問も、趣味嗜好も、考え方も、全てを把握されている気がする。底知れない深淵――まるでノアと話しているみたいだ。別の意味で。何を考えているのか読めない、分からない。それなのにこちらのすべてを見透かされているような、嫌な気分。

「最後の質問も終わりました。以上で対談は終了です」

　立ち上がる音が聞こえて、そのまま出口へと向かう王女。

　計画、世界平和、呪いをかけた？　つまり狙いは国家崩壊？　何の目的で？　

　情報が多すぎて、何から疑えばいいのか……彼女の手はもう、扉にかかっている。

「あの！！」

　振り返る彼女と共に、髪がふわりと宙に舞った。

　もう訳が分からないけど、一つだけ、はっきりさせなければいけないこと。

「あなたは僕の敵、なんだよね？」

　ほんの一瞬、その唇が緩んだ気がした。まばたきが繰り返されて、それから彼女は手を組む。神に祈りを捧げるように、まるで何かに尋ねているように。

「えぇ」

　うつむいていた顔が挙げられた時、その目に冷たさは感じられなかった。

「それでは失礼します――また会いましょう、レン」

「え？」

　扉を閉めて、小さく息を吐いた。最後の間抜けな顔が目に浮かぶ。その様子、あなたじゃわたくしを救えない。いえ、救うことが出来ない。でも。何度占わせても出ない、勝利の未来。

　期待しているわ、不確定要素さん。何事にも――可能性は残しておくべきですから。

　しん、と廊下に静寂が落ちた。

「あ」

　その足が突然止まった。ぽつりと、声が漏れる。

「質問、四つ答えちゃった」

　その時、曲がり角から人が出てきた。

「おっと失礼」

　角へと消えていく女性を見送って、少し歩くとお目当ての扉が見えた。勢いよくその扉を開けると、寝そべっていた人物は目を見張ったあと、嫌な顔をした。

「レンどの！　勝負には負けたようだな。試合に勝って情けないのう」

「魔法使いのお爺さん……どうしてここに？」

　ミュリエルが消えて、張りつめていた空気がようやくほどけた、と思ったら、今度は魔法使いが。オルフェオ王国からわざわざ来やがって。恨めしく思いつつも、先ほどのことで上手く頭が回らない。

「そんなしかめっ面しおって。わしが来たのに嬉しくないのか？」

「いや、嬉しいけど……ん？いや、嬉しくない！違う、これはその考え事が……」

「それは――別嬪なお嬢ちゃんのことかい？　髪がこーんなに長い」

　そう言って、おじさんは自分の頭から足先までを指で示す。

「そうそう、そんな感じのものすごい美人。……その人、僕の敵、らしいんだ」

「ほうほう」

「でもさ、何で父上に呪いをかけるの？　それに最後の態度、普通、敵にあそこまで情けをかける？　僕、そんな弱そうに見えるの？」

「まて、坊、なんと言った？　あのお嬢ちゃんが陛下に呪いをかけたって？」

　つい早口になった僕を止めるように、魔術師が口をはさんだ。

「え、うん。自分で認めたんだ」

「それはないぞよ。あのお嬢ちゃんにそんな力はない」

「え？　なんでわかるの？」

　あごひげをなでながら、得意げに言う爺。

「さっきその子とすれ違ってな。そのオーラは、稀に見る神々しさじゃったぞ。そして、防御結界と隠蔽魔法が何十にもかけられていた。その禍々しさこそが、陛下に呪いをかけた奴のものじゃ」

　真の、黒幕。確信溢れたその言い草に、何も言えなかった。

　魔力のオーラなんて見えないどころか、感じれもしなかった。僕は弱い。このままじゃ、その黒幕どころか、ミュリエルさえ僕は倒せやしない。

「もしその黒幕と対決したら、勝てる？」

「恐らく、全盛期の儂でも無理じゃろうな。魔力も、技術も、頭脳も――人の域を超えておる。坊なんか、息をする前に殺されちまうわい」

　笑いながら即答されて、正直驚いた。この自信過剰な王国筆頭魔術師が即答するってことは、只の敵じゃない。魔術と頭脳を兼ね備えた超人。もはや異世界人とかじゃないのかな。

「勝てる人はいないの？」

　その答えに、考え込んでしまう魔術師。オーラから、人物像を形成している。改めてその凄さを理解して、さらにその上の黒幕に、恐怖を超えて尊敬の念が襲ってきた。すご。

「完璧に勝つことが出来るのは、わしが知る限りじゃ一人だけだ。倒せるのは、そこそこいるんじゃが」

「その人呼んで黒幕倒してみんな平和になりました、じゃ駄目なの？」

「それは無理じゃ。少なくとも坊がこの大陸から離れないと出てこないだろう」

「なんで僕？　でも、無理って言うのは分かったよ……」

　そんな人がいるならとっとと出てきて倒してほしい、なーんて思いつつも頭を抱える。

　その様子を見て、魔術師は豪快な笑い声をあげた。

「まぁ、一番の近道は坊と、あの仮面なんちゃらが強くなることじゃな」

「なんで？」

　僕とセイが？　魔術師がぴしっと人差し指を立てる。

「お前ら二人が黒幕を倒せるからじゃ」

「え？」

「その可能性が一番高いと、儂は思っておるぞ」

　笑顔で背中を叩かれて、痛みに耐えながら笑みを浮かべる。

　僕が強くなる――そうすればもっと多くの人を守れるようになる。

「わかった」

　皆を守る……ために。オルフェオを守るために。

　第三王子として、やらなければいけない。たとえ相手がどれだけ強くとも。

「うむ。てことで儂、明日から坊のクラス教えに行くから待ってるんじゃぞ。もうわくわくで弟子とか、昔の仲間も呼んじゃったわい」

「え？」

「久々に教えがいのある生徒ばかりだと聞いておってな。腕が鳴るわい」

「ん？」

「じゃあ坊、学校でな！　骨折は治癒師を呼んであるからすぐ直るじゃろう、ではまた学院でな！」

「は？」

　勢い任せに扉を閉めて、そのまま魔法で学院へと向かう。あのミュリ何とかというお嬢ちゃんにかけられていた、膨大な魔術式。檻のように彼女を締め付けるオーラは、異常というか、殺気が溢れておるわい。

「どこかで、感じたことのあるオーラなんじゃが。それにしても、大変じゃのう。こんな黒幕(バケモノ)から皆を守るなんて」

　＊

「っくしゅ」

「風邪ですか？　今すぐお粥をお作りします！」「いえ、俺が看病を！」

「いや、誰かに噂でもされてるんだろう。それより例の新聞は？」

「はっ、ここに！」

　新聞を取る際に書類の山が崩れ、赤いカーペットに舞い落ちる。

「それにしても」

　新聞の表紙の半分を、写真が占めていた。中には一人の女性が映っている。

「ようやく動き始めたか」

　視線が、自然とそこに吸い寄せられた。見出しには、大きくこう書かれていた。

『”衝撃！？　ついに明かされるルミナス王女の素顔！！”』