第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

34．放課後の混沌

「剣魔大会では、剣術と魔法、両方の技術を必要とします」

「剣と魔法？」

　頷く先生。夕暮れの光が窓から差し込み、部屋を明るく照らしている。

「一回戦は剣、二回戦は魔法、三回戦は剣、四回戦は魔法というように、交互に用いて戦います」

「だから、剣だけ上手でも駄目ってことですね？」

「そうそう……ってセイラさん、どうしてあなたまで？」

　じろり、と僕に向けられた視線をよけながら、笑顔で言う。

「先生、一人で来いって言ってなかったし、いいかなって……」

　それに。セイラに真剣な顔で頼みこまれて、断るわけにはいかなかった。

「そうですよ！　それにレン、魔法はダメダメだから！」

「え、そんなに？」

「……まぁ、いいでしょう。それに、セイラさんの魔法の腕前は、よく耳にしますから」

　ガーンと落ち込む僕に、追い打ちをかけるように言う先生。セイラはまだ一等級なのに、先生にまで噂が広がっているんだ……

「えーと我が校は、特別枠として参加を認められています。後の枠は、みんな予選を勝ち抜いてきた強(・)者(・)ば(・)か(・)り(・)ですね」

「はい先生！　もう予選は終わってるんですか？」

「えぇ、そうですね。全年齢の枠は、当日参加でもいいみたいですが――学生の余興とは格が違います。毎年死闘(デスマッチ)が繰り広げられているとか」

「こわっ！」

　この先生遠回しに僕を脅してるよね！？　セイラとわちゃわちゃ話す先生。僕は相手のことを想像してみる。強者って言うくらいだし、強者って、どんな人だろう……頭の中でナイスボディなキンニクマンが腕を組む。

「先生は出ないの？」

「でたら、圧勝してしまいますからね」

「えーーうそばっかり！　そんな強くないでしょ」

「本当ですよ。私は校長よりも強いかもしれませんねぇ」

　それとも、魔法使いとか？　箒にまたがりとんがり帽子をかぶった魔女が甲高く笑う。

「この大会ってそんなに有名なの？　セルラルドでは聞いたこと無いけど？」

「そうですね、ここで優勝すれば一生遊んで暮らせる金が手に入ると言われ、別名で知られていますよ。“ルミナス王国武道大会”と」

　キンニクマンと魔女が向かい合う。ところが魔女も変身してまさかのキンにくマンに！　一体どちらが本物のキンニクマンなのか！？

「え、大武道大会ってあの！？　……ねぇレン、聞いてる？」

「あごめん、なに？」

　セイラと先生ににらまれて、慌てて背筋を伸ばす。

「明日から大会の日まで、レンさんには特別稽古をつけます。剣術は私が、魔法は違う先生に」

「ちょ、ちょっと待ってください。何でその大会のためにここまで準備するんですか？　しかも四日前から？」

　この大会に力を入れているなら、もっと前から準備をしてきたはず。それなのに、なぜ今になって？

「それはですね……」

　聞いてしまいましたか、と真剣な表情になる先生。その表情にごくりと唾をのむ。

「忘れていたからです」

　セイラと顔を見合わせ、お互いの間抜けな顔を見て空耳ではないことを確認する。

「いやー、参りました。今朝ガリバー先生に、『今年こそは勝たせてもらう』と言われましてね。去年の大会、私の学年の生徒以外は負けてしまいまして、それで恨まれているんでしょうか」

　ハハ、と高笑いをする先生。

「さらに私のカレンダーには、開催予定日が一か月ずれて書かれていましてね、ほら」

　先生の差し出したカレンダーには、ちょうど一か月と四日後の位置に印が付いていた。そんな寒い冬にやるわけがないって、気づかなかったのかな。

「……？　ここ魔術を使った跡がある」

　セイラが顔をしかめて印を指さす。先生は目を開いて、それからおかしそうに笑った。

「そうです、良く気づきましたね。あなた達の担任にも怒られてしまいましたよ」

「なんで気づかないんだって？」

「えぇ。それから、うちのクラスの生徒なら大丈夫だ、とも。本当にその通りでしたね」

　また、笑う先生。僕とセイラはまた顔を見合わせた。二人とも、同じことを考えたと思う。”この先生(ひと)、本当に大丈夫なのかな？”

「まぁ、そういう訳で」

　先生はカレンダーを閉じて、立ち上がる。

「この勝負、負けるわけにはいきません。それに――」

　そこで言葉を区切って、こちらを見つめる。

「レンさん、あなたなら問題ないでしょう」

　期待のこもった視線を正面から受け止め、大きくうなずく。

「はい！」

　喜びと若干の不安が滲むレンの返事。それを聞いて、セイラは固く、こぶしを握った。

　＊

「先生」

「おや、セイラさん、忘れ物ですか？」

　さようなら、と元気良く二人が手を振ってこの部屋を出て行った、ほんの数刻あと。

「先生、どうしてレンなんですか？」

「はい？」

「どうしてレンが選ばれたんですか。確かにレンの剣術は凄いけれど、魔法では負けていません。それに……」

　いつの間にか太陽は沈み、その顔には影がかかる。黙ってしまったセイラさんの後を続けるように口を開く。

「本気を出せば勝てる、ですか？」

「！？」

　驚いたセイラさんがこちらを見つめる。

「えぇ、魔法であれば私にだって勝てるかもしれませんね。このクラスの皆さんは、本当に隠すことがお上手ですから」

　ある程度の領域に達すると、剣を交わせば、その心まで読めてしまうと言う。それが良い事なのかは分からない。

「ですが……知っていますか、セイラさん？　私が学院(ここ)に来てから生徒に右手を使ったことは、一度しかありません。そして模擬訓練で怪我を負ったのは――今回が初めてです。……やはり血は争えませんね」

「っけど！」

「そしてもっと言えば、私はこの大会に誰も出すつもりがありませんでした」

　声をかぶせると、また驚いた顔をして、口をつぐんでしまうセイラさん。

「悪だくみに気がつけなかったのは私の過失、その責任を生徒に負わせるのは非道なことです。何よりプレッシャーがかかる。ましてや、四日前なのですから」

　そう、本当にどうかしているのだ。最近は忙しすぎて魔術への警戒すら疎かになってしまうほどに。

「ですがレンさんには、その覚悟がありました。緊張への耐性がありました。なにより、彼に賭けてみたいと思わせる力がありました」

「そんなの――」

「セイラさんも、お持ちだったかもしれません。しかしそれはあくまで仮定の話です。私がこの目で判断して、彼に賭けてみたいと思いました。この大会においてはその力が、何よりも重要です」

　黙ったまま目をそらすセイラさん。握られた拳に血が滲むのを、目に宿った固い覚悟を見て、ため息をつく。今の私は教師であって、悲しんでいる生徒を見過ごすわけにはいかない。

「これは――あくまで独り言ですがね」

　窓の外へ続けた言葉に、セイラさんはわずかに目を開く。

「ありがとう先生！」

　元気に手を振って出ていく後ろ姿を見送って、椅子に深く腰を掛ける。おいてあった葉巻に火をつけ、大きく息を吐きだした。

『大会、四日前……今年は諦めますか』

『まぁ、それならうちのクラスの子はどうですか？　ちょっとミステリアスですけれど……強いですよ？』

「“ミステリアス”？　はっ、問題児の間違いだろ」

　黙々と流れ出る煙は、雲のようにゆっくりと流れていった。