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31．確かに中庭は広かった

　この学園の中庭は広大で迷路のようになっているため、利用する人は少ない。

　そんな噂を聞いて中庭に出てみると、向こうから知った顔の人物が歩いてくるのが見えた。寸分狂わず縦巻きにカールされた淡いすみれ色の髪に、高いヒールのついた靴を履いたご令嬢。その後ろでは、一つにまとめられた髪の毛がふわりと揺れていた。

　レベッカとクロエだ。クラスメイトというだけであまり接点はなく、会話を交わしたこともまだ数回しかない。けれど、レベッカに対しては、あまりいい印象を持っていなかった。

　それもそれはず、最近のセイラは……ずっとレベッカを気にかけている。あのじゃじゃ馬セイラが、この学園に入ってから――正確にはレベッカと会った時から――猫を被ったように大人しい、というのは不自然に思えた。

「なにか御用でして？」

　バサッと、扇が開かれレベッカの口元が隠れる。どうやら見つめ過ぎたらしい。この際だから聞いてみようか、と口を開いた。

「いや、あの、レベッカって……セイラのこと嫌いなの？」

　その質問に、扇を仰ぐ手が止まった。瞬間、空気を切り裂く鋭い音が聞こえる。

「クロエ！」

「え？」

　目の前には、小刻みに震えるこぶしがあった。透き通る目が怒りをたたえ、こちらを睨む。熱い息が首筋をかすめた。

「っ貴様は、レベッカ様を！」

「下がりなさいクロエ、わたくしは大丈夫ですから」

　なお下がらないこぶしに向かって、レベッカが声を張り上げる。その声にふっとクロエからの殺気が消え、こぶしが力なくおろされた。それと同時に首筋を汗が流れる。

　今、僕は、彼女に、殴られるところだった？　直前まで全く気づかなかった。彼女は――メイド兼暗殺者だ。素早く回転する頭とは裏腹に、口からは焦った声が出る。

「ごめん、何か気に障るようなこと言ったよね！本当にごめん」

　その言葉も二人には聞こえていないようだった。レベッカの持っている扇は細かく震え、クロエの突き刺すようなまなざしが刺さる。ぽつりと、レベッカが声を発した。

「……わたくしがセイラ様のことを嫌いなのかと、おっしゃいましたね」

　普段の強気な態度からは想像できない、弱々しい声だった。

「答えは“いいえ”です。わたくしはあの方をお慕い申しておりますわ」

　そう答えるレベッカの表情に偽りはない。でも、それならばなぜ、セイラはあんなにもレベッカのことを恐れているのか。

「ですが、それと同時に……どうしようもない反感と倦怠の念が胸をよぎるのもまた、否めぬ事実なのです」

　そして、と続ける。

「レン様、それはあなたに対しても、ですわ」

「……え？」

　レベッカはそう言い切って、悲しそうに微笑む。クロエが、驚いたようにその顔を見つめた。二人の視線が交差し、またレベッカの口が開く。

「そのことをゆめゆめお忘れなきように。クロエ、行きますわよ」

「はい、レベッカ様」

　優雅に脇を通り過ぎるレベッカに続いて、クロエがこちらへ身を乗り出してきた。主人に聞かれないようにか、耳元で囁いてくる。

「お前はさっき、言ってはならないことを言った。次にレベッカ様を傷つけたら――容赦はしない」

　低く、けれど強い声。殺気のこもった瞳がこちらを睨む。

　そうしてレベッカの後を追いかけていった。

　二人が立ち去った後。ひとまず僕は、近くに置いてあった椅子に腰を掛けることにした。冷たいベンチに腰を下ろして、両手を組む。

　クロエと、レベッカが何を言いたいのかは分からない。けれど、レベッカ・ゲーテとセイラ・レオンハート。二人には何か深い因縁があると、考えずにはいられなかった。

　そんな一部始終を窓から見ている人物がいた。

「レベッカ……」

　その顔は、苦痛と後悔に歪んでいた。

　＊

「レン」

　椅子に沈んでいた顔を上げると、セイラが立っていた。

「ちょっと、話があるんだけど」

　辺りを見渡す。誰もいないのを確認して、指輪を外すと、セイが姿を変身した。第二王子は楽しそうに自分の姿を確認して、制服のパーツをいじる。

「セイ、それで？」

「あぁ……あのさ」

　秋の冷たい風が、二人の間を吹き抜ける。

「レベッカと俺のこと、気にしないでほしいんだ」

「え？」

「正確に言えばセ(・)イ(・)ラ(・)の時の俺とレベッカだけどな。とにかく、心配しなくて平気だからさ」

　そう言い放ったセイの笑顔は、どことなく硬いものだった。まるで何かを隠しているように。つまりセイが言いたいのは。

「セイラがレベッカに虐められていても、助けるなってこと？」

「そう」

「……なんで？」

　声が裏返った。辺りに緊迫した空気が漂う。セイは、姑息な手段を使う人間を軽蔑している。それなのに、どうして。なぜか、違和感を感じていた。そんな僕を見てセイは眉を下げたような気がしたけれど、それも一瞬のことだった。

「それは秘密」

　冷たく硬い響き。確かな拒絶が、そこにはあった。

「……わかった。何かわけがあるんだよね。これ以上、関わらないでおくよ」

「ありがとう。あと、なるべく俺と会話しないようにしてくれると助かる、少なくともレベッカの前では」

「分かった」

　外交的スマイルを浮かべると、ほっとしたようにセイは安堵の息をついた。

「それじゃ」

　指輪をはめ戻っていくセイラを見送ってから、表情を戻す。

「レベッカ・ゲーテについて調べて」

「御意」

　その言葉と共に後ろの茂みから気配が消えた。再度ベンチに座り、シュワルツの教室を眺める。セイにはセイなりの理由があるかもしれないけれど――僕も僕なりの信念がある。僕の目の前で、絶対に、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は許さない。

　冷たい風が吹き抜け、不気味な音がする。冬の気配が近づいていた。