第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

30．回復薬を作ってみよう

「みなさーん、今日の薬学の授業は、グループに分かれて行います。Ａチームはレンとルイス、ルリ」

　ルイスとルリ。二人ともあまり話したことないから、これを機会に仲良くなれるといいな。

「Ｂチームはチェルとレベッカ、セイラ」

「え……」

　セイラが小さく声を漏らす。

「Ｃチームはシーナとヤンにアブラッチョ、クロエよ。今日はグループで協力して回復薬を作って貰います。薬草の採集から分量の計測まで全部自分ね。教科書を使ったり、人に答えを聞いたりするのは駄目よ」

「一から全部作るってことですか？」

　ヤンが声を上げる。

「えぇ、お昼前に集合してもらうわ。三つのグループの中で一番効果のある薬を作れたところが、宿題はなしよ」

「ちなみに、宿題って何ですか？」

　ルリの声に先生は皆の顔を見渡す。そして微笑んだ。

「一人十個、回復薬を作って貰うわ」

　その声にみんなが殺気立つ。一人で十個は、辛い。さすがにやりたくない。

「それじゃあ、お昼まで頑張ってね」

　先生の声に一斉に立ちあがる皆。もちろん僕も例外じゃない。

「が、頑張ろ！　一人十個はきついよ……」

「俺寝ないで夜通し作ることになるっす、絶対」

「それだけ大変だからね。とりあえず、薬草を採取しに行こうか？」

「うん、そうしよ！」

　この学園は広大で――植物園にはあらゆる種類の薬草が置いてあったりもする。そこへ向かう道中、ルリが口を開く。

「薬草とか詳しいから頼ってね！」

「俺、薬学苦手なんで助かるっす」

　ルイスが困ったように言う。

「僕もあんまり得意じゃないかも」

「でも、材料分からないとどうしようもないよね。名称が分かれば探せるんだけど……」

「あ、僕分かるよ。材料は覚えているんだ」

　そう答えると、二人はぎょっとしたように目を開く。

「十種類はあったっすよね？」

「うん、絶対にあった。なんなら二十種類はあった」

　二人は顔を見合わせて、もう一度僕の顔を見渡す。

「え、だって教科書に書いてあったよ」

「こわ」

「なんで覚えてんのよ」

　自分自身を抱きしめるルイスと、あきれた様子で呟くルリ。

「まぁ、歩く教科書がいるなら、知識は問題なさそうっすね」

「うん、私も頑張ろ」

「じゃあ力仕事はルイスに任せようか？」

「あ、そうしよ！　意外と薬草を石ですりつぶすの大変なんだよー！」

「草を、すりつぶす……」

　ルイスの顔面から血の気が引く。

「俺、虫嫌いなんすけど、草に……虫とかついてないっすよね？」

「まぁ、草も生き物だから……」

　ルリの声に助けを求めるように、こちらを振りかえるルイス。

「うん、虫、いると思うよ？」

「オワッタ」

　その顔に、ルリと顔を見合わせて、二人で笑い出した。かわいそうだけど、悲痛にあふれた顔は面白かった。

　＊

「あったよ、シュリナソウ」

「ほんとだ、この薄紫、間違いなくシュリナソウですねぇ。旦那ぁ、お目が高い」

「なに、商店みたいな感じなの？」

　僕の声に笑うルリ。咲き乱れる花の香りに包まれ、僕たちは必要な薬草を採取していた。

「あと、コルリンが必要なんだけど……」

「あ、これっすか？　薄い黄色の花弁、っすけど」

「あそれそれ！　すご、良く分かったね。ありがとうルイス」

「え、そーっすか？　だったら、草つぶす役割は――」

「アハハ、駄目ですね」

「くっ」

　ルイスにはかわいそうだけどその役割はもう決定してるんだ。

　集め始めてから三十分くらいで、二十三の薬草をすべて集め終えた僕達。順調に進んでいるんじゃないかな？　周りのグループはまだ全然集め終えていない。辺りを見渡すと、苦戦している様子だ。

「やばい、あと何が必要なんだっけ？」

「わからないよ……」

　ヤンたちの班はみんな手あたり次第、草を採取している。材料を知っている人が誰もいなかったんだろう。

「セイラさん、そこの薄紅の花、採っていただけますか？」

「はい」

　セイラたちの班は、レベッカが詳しそうだ。

「レン行くよー？」

「あーうん」

　ルリとルイスの方へ向かいながら後ろを振り返る。レベッカと話すセイラ。セイラの表情が、こわばっている気がした。

　＊

「よし、これで全部っすよね？　俺もう潰せって言われてもやらないっすよ？」

「うん、ありがとうルイス。あとは十分後にガバナ草を入れて、それから三十分間煮詰めるだけだよ」

「本当にレンがいてくれてよかった！　作り方も覚えているなんて流石だよ」

「レンとルリがいなかったらどうなっていたか……え、俺、別にいらなくないすか？」

　自分を指さすルイス。その言葉に僕とルリは視線を合わせて黙る。

「ちょ、え、なんで否定してくれないんっすか」

「別に正論かなって……」

「うん、特に間違ったことは言ってないよね」

「そんなこと言わないで欲しいっす！」

　しょぼんと肩を落とすルイスに、ルリが笑いかける。その様子は、僕の知っている貴族とはあまりにもかけ離れていて……二人がどうしてここにいるのか、ふと気になった。

「ねぇ、二人はどうしてこの学校に来たの？」

　その質問に顔を見合わせる二人。先いいよ、いいやどうぞと目での譲り合いの末ルイスが話し始める。

「俺は普通に、魔法に興味があったからっすね。次男だし、跡取りの心配もしなくて良かったんで。自分のやりたいことを優先させてくれたんすよ」

「ルイスって次男だったんだ……なんかわかるよね！　雰囲気が……長男って感じじゃないもんね？」

「うわ、お褒めに頂き光栄っす。そういうルリは何でここに来たんすか？」

　口をとがらして聞くルイス。ルリは少しだけ黙った後、口を開いた。

「私のパパとママは、リシュー商会を経営しているの」

　“リシュー商会”、セルラルドの大商会だ。貴族と同じ生活ができる品物(アイテム)を低価格で売る、平民向けの店。けれど、時には流行を作り出し、貴族でさえ愛用する商品を作り出す商会。

「その一人娘が私。だから、パパとママは絶対に結婚して子供を作って、商会を継いで欲しいって考えてるの。だから毎日のように有力な貴族とお見合いさせられてた」

　そう言ってうつむくルリ。きっと、分かっているのだろう、彼女を思ってのことなのは。

「でも私は、運命の相手と結婚をしたいの。恋をしたい。だからこの学院に通うことにした。ここなら家から遠いし、寮生活ができるから！」

「つまり、運命の相手を探しに家出してきたんすね？」

「まぁそういうことだけど！　それにしても言い方ってあるよね」

「ええっと、そうだ、ガバナ草入れないとっすね！　俺、手洗ってきます！」

　ルリの鋭い視線から逃げるように立ち去るルイス。彼女はため息をついて僕の方に向き直った。

「だから、私は運命の人を探しているんだ。例えば、入学式の次の日、転びそうなところを助けてくれた人……とかね？」

　そう言って彼女は僕に微笑む。甘い空気が流れて、その煌びやかな瞳に吸い込まれそうになる。僕はこのキラキラの――天使のような眼差しに弱い。どうしよう、目が、そらせない！

「はっくしょん！　おい、この草持っているとくしゃみが出るぜ？　ほんとに合ってんのかよ？」

「えぇ、それはクシャミ草ですもの」

「気づかないで持ってたの、チェル？」

「いや、あ……だから一本だけ俺に押し付けてきたのかよ！　あーあ、なんか変だと思った！」

　扉が開きチェル達が戻ってきた。ルリの顏に失敗した、というようないたずらな笑顔が浮かぶ。

「よーしこの草を入れればいいんすね！」

「うん、ゆっくりね」

　戻ってきたルイスが薬草を入れ始める。それを見ながらも頭は高速で回転していた。ルリは結婚相手を見つけに来てるから、僕、王族なんかは良い獲物ってことか。これは、気を付けないと。

「逆に、なんでレンはこの学校に来たの？」

「え、僕？」

「俺も気になるっす！　なんで王子様がこの学校に来てるのか」

「……僕も魔術に興味があったからだよ」

　まぁそれだけじゃないけどね。そう思い答えると、二人は怪しがるように僕を見つめる。

「本当にそれだけなの？」

「そうっすよ。なんかちょっとした肩慣らしでとか、心に喝を入れたくて、とかじゃないんすか」

「えっと、」

　別にそういう訳ではない、と否定しようとして、ふと思い出す。たしか女の子は、強い男が好きなんだよね。じゃあ、僕がもし、誰かに振られたって話をしたら……いける！　ルリを失望させられる！

「じ、実はそうなんだ。僕、好きな子がいたんだけど、失恋しちゃって……ここへは、心の区切りを付けに来たんだ」

　そう、できる限り弱そ(・)う(・)な(・)声を出す。さすがにこれは、弱い男。こんな男、失望するに違いない！　そう思ってチラリと前を向くと、ルリは潤んだ瞳でこちらを見つめていた。なぜかルイスも。

「王子が失恋なんて、どれだけ辛い過去が……私が忘れさせてあげるよ！」

「え、」

「レンも王子とはいえ男なんすね！　仲間っすよ、俺たち！　どんな女だったんすか！」

　なんか逆効果な気がする。けど、もっと弱い男に見せるには続けるしかないよね？

「えっと、かわいくって……瞳はぱっちりしていてお人形みたいだった。みんなの前では気丈に振舞っていても、僕にだけ色んな表情を見せてくれるのが嬉しかったんだよ」

　また、出せるだけの切な(・)そ(・)う(・)な(・)声を出す。これはなんかもうそのまんまだけど、弱い男の演出は完璧では？　あと鼻声も相まっていい感じになった気もする！　

「いや分かるっす！　俺にだけ見せてくれる表情がたまらないんすよ！　ツンデレ最高っす！」

「なんて、なんて切ない恋なの……私にあなたを慰めさせてよ！」

　やっぱ、逆効果だよね！？　ルリはもっと僕に興味を持ったようで、なんかルイスも共感してくれている。もう今にも抱き着いてきそうだし。二人を落ち着かせようと口を開くけれど、漏れ出たのは違う言葉だった。

「好きだったな……」

　うん、だから落ち着いて……え？　僕、今……なんて言った？

　二人の顔を見上げると、その目からは涙が流れていた。

「ねぇもう泣かせないでよ、レン」

「その表情と言葉はずるいっす……！」

「え、いや僕、え、ちが今のは！」

「もういいっす、十分伝わったっす」

「うん、レンがどれだけいい人なのかも」

　そういうなり二人は抱き合って声を上げて泣きだしてしまう。

「だから、ちが、二人とも落ち着いてよ、ねぇってば！」

　薬が煮詰まるまで泣き止まなかったのは、一体なぜなのか。

　＊

「優勝はAグループ！　レン、ルリ、ルイス、よく頑張りました」

　お昼過ぎ、僕たちの回復薬を上に掲げ先生はそう言った。

「この瓶からは、“回復させたい”っていう熱い思いが詰まっていたわ」

「それは本当にレンを回復させてあげたかったから」

「そうっす」

「ねぇ二人ともありがたいけどちょっと黙ろうか？」

　二人の首根っこを掴んで後ろに下げると、大人しくなる二人。最後の工程、回復薬に祈りの魔力を注ぎ込む時、二人は泣きながら『レンを回復させてくださいー！』とわめいていた。もちろんその効果は表れたようだけれど。

「Bグループは惜しかったわ。クシャミ草がちょっと少なかったわね」

「どっかの誰かが鼻息で吹っ飛ばしちゃったから」

「仕方ねぇだろ、くしゃみは自然現象なんだからさ」

　チェルとセイラが互いににらみ合う。

「Cグループは、あれね、もう少し勉強をしましょうね」

「はい、返す言葉もありません！」

　元気よく言うヤンに、うなずく他のメンバー。たしかに、その見た目は毒々しいっていうか……なに入れたらあそこまで濁るんだろう？

「じゃあBCグループは明日までに回復薬十本を作ってくること。それでは終わります」

　ニーナ先生は僕たちの回復薬を持って出て行ってしまう。

「レン、俺達一生の友達っすからね！　困ったことがあったらすぐに言ってくださいよ！」

　アブラッチョのもとに掛けてくルイス。

「レン、その女の子のこと、私が忘れさせてあげる。だから早く私のこと好きになってね？」

　笑顔でシーナのところへ歩いていくルリ。

「……ねぇ、レン、二人に何かしたの？」

「あぁ、惚れ薬でも飲ませたのか？　すごい変わりようだぜ、あの二人」

「いや、なにも……」

　ヤンとチェルの声に、力なく首を横に振る。女心も、男心も、ムズカシイ。

　＊

　肩を落としているレンに、チェルは言うべきか迷っていた。

　レンが話をしてた時、俺は聞こえなかったけどさ。お前の後ろ、レベッカとセイラの顏……完全に凍り付いていたぜ？

　レベッカは無表情だった。けど、セイラの顔は、もう完全にあれだったよ。何かを恐れるっていうか、怯えるっていうか、とにかく――

　氷点下まで冷え切ったレベッカの顏とは対照的に、セイラの顔はひどく青ざめていた。

　まるで、悪魔からの仕返しを怯える天使のように。