勇者レンは王子である

2．第二王子に頼んでみよう

「まだ夜明け前ですよ、レン様」

　突然部屋がぱっと明るくなり、目の前には執事が現れる。僕がまだ靴下をはいている途中だった。

「うわっ！？　なんでいるのジェームズ」

「執事が主人より遅く起きてどうするんですか」

　あきれた声とともに、部屋に爽やかな紅茶の香りが広がる。

「いや、僕、もう行こうと思っていたんだけど」

「レン様、声がガラガラですし、履こうとなさっている靴下の色が違います」

　ジェームズは紅茶のカップを差し出しながら、僕の足元を見てくる。僕はそれを受け取って一口。甘くて爽やかで、なんか悔しいくらい美味しい。ん？　足元？

「これは寝ぼけてるわけじゃ」

「お静かに。まだ朝の四時ですよ」

　ジェームズは人差し指を唇に当てて“しーっ”とやってくる。この顔、癪にさわるな！

「もう行くよ！」

　勢いよくドアに手をかけると、背後から静かな声が響く。

「ご武運を、お祈りしております」

　……この執事、どこまで分かっているんだろう。

　扉を閉める音が、やけに大きく響いた。まだ夜も明けきらない城の廊下は、冷たく静まり返っている。僕の足音だけが床に乾いた音を刻んでいた。角を曲がると、書斎の扉の隙間から、淡い光が漏れているのが見える。その光は、妙に不気味に思えた。

　近づくにつれて、声が聞こえてきた。父上は誰かと話しているみたいだ……こんな早朝から。

「ですが、先月にも」

「決めたことだ。来月から税を増やす」

「もう民は限界です！」

　父上と臣下の声。その迫力に、ノックしかけていた手が止まった。扉の前で、息を潜める。空気が、重い。

「陛下は税金で何をなさっているのですか！　私達にも教えてくださらず」

「それは余に指図しているのか？　……随分と偉くなったものだな」

「いえ、そんなつもりは……っ、申し訳ありません。これで失礼させていただきます」

　こちらに向かってくる足音がして慌てて辺りを見渡す。このままだと盗み聞きしていると誤解されかねない。けれど、隠れられそうなところはなかった。

　僕は、祈るように拳を握り、扉を叩いた。足音が止まる。息を呑みながら、その扉を開けた。

「父上、話したいことが……あ、お話し中でしたか」

　臣下が驚いた顔でこちらを向いた。僕は最大限の笑顔を作る。

　名付けて“ちょうど今来たよ作戦”！

「おや、レン様。お久しぶりでございます」

　臣下は僕に一礼し、父上にも頭を下げて部屋を後にした。足音が遠ざかる。

　部屋の奥、机に座る父上が、手を組んでこちらを見ていた。

「こんな早くに、どうかしたか」

　その声は低く、冷たい。まるで、僕の言葉を拒絶する準備がすでに整っているようだった。

「父上に、尋ねたいことがあります。ゲルドという場所を、ご存じですか？」

「……あぁ」

「そこの現状も？　最近の町の様子も、ですか？」

「知っている」

　淡々とした返答。まったく変わらない表情が、逆に恐ろしかった。

「ではなぜ改善なさらないのですか？　民の不満をご存じですよね？」

「それが国のためだからだ」

　何でもないかのように即答される。感情を挟む余地などないと言わんばかりに。

「民を苦しめることが、国のためですか？　では、国のためとは？」

「未来の国への投資だ」

「と、いいますと？」

「それは言えない」

　父上の声が、徐々に硬くなっていく。僕の言葉が、その壁に跳ね返されていく。

「つまり、未来のために今を犠牲にしているとおっしゃりたいのですか？」

「……何事にも、ある程度の犠牲は必要だ」

「父上、それは――」

「レン」

　瞬間、父上の声が鋭く跳ねた。空気が凍りつく。

「綺麗事だけで国は治められない」

「だからといって――」

「まったく、何度も同じことを言わせるな！　カイといい、お前たちは何も分かっていない。この国はもうノアに任せる。これは決定事項だ」

「っ……」

　その言葉が、胸に突き刺さる。父上は、もう僕を見ていない。山積みの書類に目を落とし、僕の存在を切り捨てるかのように。

「もう話すことは何もない」

　その言葉に、静かに踵を返した。扉に手をかけ、最後に父上を睨む。逆光で、顔は見えなかったけれど、あの冷たさだけは、確かに感じた。

　*

　父上は未来を見据えている。確かに、それが正しいのかもしれない。

　でも、僕は違う。

　僕は、今を生きる人々を守りたい。バグドの人々も、ヤンも、町の誰もが、今を必死に生きている。

　そして、ノア。彼の考えを聞かなくてはならない。王になる者として、何を思っているのか――

「そんなん、金と女が手に入るからだろ？」

　ノアの部屋で、僕はその答えを聞いた。ノアはソファに深く沈み込み、あくびをしながら僕を見下したような目で笑った。その笑顔は、どこか冷たく、軽蔑に満ちている。

「そういう冗談は良いから、真剣に答えてよ、ノア」

　まるで空気と会話をしているように、感触が感じられない。それでも、本音を聞きださなければ。これは、僕の中で確かめるべきことだった。

「だから、金と女のためだって」

「ノア、真面目に答えてよ！」

「だから、金と女の」

「ノア？　僕の話、聞いてる？」

　怒りがこみ上げてくる。 ノアは眉をしかめ、面倒くさそうに言った。

「はぁ？　だから真剣だって」

「は？」

「レンこそ俺の話、聞いてんのか？」

　言葉が詰まる。額にじわりと汗が浮かぶ。嫌な予感が、確信に変わっていく。

「もしかして……本気でそんなこと言ってるの？」

　否定してほしかった。けれど、ノアの表情は変わらない。むしろ、得意げな笑みが浮き出ていた。

「最初からそうだって。話が通じないのはお前だろ、レン」

　呆然としている僕をよそに、ノアは一気に言葉をまくし立てる。

「俺が王になったら、国中の美人でハーレム作るんだ。子供でも人妻でも関係ねぇ。王宮は金ピカにして、毎日遊び放題。たまに街に出て、可愛い娘見つけたら連れて帰る。毎日そんな暮らしを送るんだ！」

　そう言って笑った。その笑い声は、豚のようにだらしない体を揺らした。

「……ノア、最後に一つだけいい？」

　ノアはニヤニヤしながら、僕の顔を覗き込む。

「あぁ、なんだ？」

「バグドって知っているよね？　そこの人たちはどうするつもり？」

「あ？　あー、ほっとくぜ？　あんな汚いとこに住むとか、俺だったら絶対やだ。死んだほうがマシだね」

「……ありがとう」

　その言葉を最後に立ち上がった。胸の奥で、何かが音を立てて崩れていく。そして同時に、別の何かが燃え始めた。僕は『絶対』に、この国を変えなくちゃいけない。

　*

「って聞いてた、カイ？」

　椅子に座ったままのカイが、あくびをしながら眠たげな目で僕を見た。

「ちょっと寝てたかも。さすがに長いよ、レン」

「でも、必要だったんだ。僕の真剣さをカイに伝えるためにも」

　僕はまっすぐにカイを見つめた。この兄は優しい。でも、必要とあらば情を切り捨てることもできる人だ。そんな人に本気で訴えるには、僕も覚悟を決めなきゃいけない。

「だから王になってくれって？　でも、それってレンが王になれば解決するよね？」

　カイの表情は真剣だった。だから僕も、迷わず答える。

「ノアは今十八歳。二年後の戴冠式で二十歳になる。僕はその時十四歳、王としては若すぎる」

「まぁ、そうだね」

「でもカイは、その時十八歳。バイオリニストとして名が知られてるし、外交にも強いはずだよ」

「それはちょっと言いすぎじゃない？」

　そう言いながらも、少し得意げな表情が浮かぶ。十六歳にして歴代最高峰と称される天才バイオリニスト――それがカイだ。

「それに何より、優しさと冷静さを兼ね備えてるのはカイだけ。父上は冷たすぎるし、ノアはもう論外。だから、カイしかいないんだ」

　僕は一度息を吸い、言葉を整える。ここが、勝負だ！

「僕は、今も、未来も、みんなが笑って暮らせる国を作りたい。だから、第二王子として、僕に力を貸してください。お願いします」

　そう言って、頭を深く下げる。長い、長い沈黙が流れた。

　やがて、カイが立ち上がる音がした。

「レンの言いたいことは分かったよ」

「じゃあ……！」

　顔を上げると、カイは険しい表情をしていた。

「その方向で進むことには賛成する。けど、レン、忘れないで。まず第一に、僕は王になりたいわけじゃない。国を変える方法は、他にもある。王になることが、必ずしも正解じゃないしね」

　そして、声を低くして続ける。

「第二に――王位継承権争いっていうのは、相手を殺せば勝ちだ。最後に、ノアは僕を殺すことに、何(・)の(・)た(・)め(・)ら(・)い(・)も持たないってこと。あの人にとって、僕たちが生きてるかどうかなんて、関係ないんだよ」

　冷たく、重たい空気が僕の周りを包み込んだ。その言葉は、まるで刃のように鋭く胸に突き刺さる。

　ノアと話している時に感じる違和感、それは、彼が僕を弟だと思って会話をしていないということ。僕はその他大勢の一人でしかなく、それはカイも一緒だ。

「僕は今日から、死ぬ覚悟を持って生きるよ。これは、謀反と捉えられる行為だからね。レンには、その覚悟があるの？　幾つもの犠牲の上でも、自分の信念を貫ける覚悟が」

　“犠牲”――その言葉に、心が揺れた。ほんの少しの迷いが生まれ、自分でも戸惑う。

　ふと記憶の奥から声が響いた。

『本当に大事なものは、守るためにあるの』

　あの優しくて、温かい声。僕の中に、確かに残っていた言葉。

　そうだ。答えはもう、ずっと、ずっと前から決まっていたんだ。

「僕は諦めないよ、カイ。自分の信念を貫き通す。命を懸けてでも、やり遂げてみせる！」

　カイは満足そうに頷き、僕の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。ちょっと驚いたけど、気づけば僕は笑っていた。

「ありがとう、カイ！」

「……あぁ」

　*

　夜の静寂がすべてを包み込む。第二王子はひっそりと、風に吹かれていた。翡翠色の髪が月光を受けて淡く輝く。その姿は、まるで水面に映る幻のように儚く、美しい。彼は遠くを見つめていた。何かを探すように。まるで、何かを思い出すように。

「僕にはもう、誰かを守る資格なんて……」

　ぽつりと漏れた言葉は、風に乗って夜空へと消えていく。その声には深い後悔と、言葉にできない不安が滲んでいた。そして、その瞳は、過去を見つめているようで、未来を拒んでいるようでもあった。