第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

18．セルラルドの城下町で

　嵐は、突然やってくる。

「よし、終わり！」

　手に残っていた最後の手紙を置いて、大きく伸びをする。涼しい風が、さらりと頬を撫でた。頬杖をついて、雲がゆっくりと動いているのを眺める。

「もう、ここともお別れかな」

　コンサートが終わり、王子としての任務も終了して、この国に残された義務はすべてやり終わった。けれど、セイラには一度も会えていなかった。それに、ノアだけをこの城に残して帰るのは……不安で仕方がない。

　背後から、ふわりと風のような気配が近づいてくる。

「レン！　遊びに行こ？」

　振り返ると、そこには微笑んだ少女が立っていた。陽の差し込む部屋の中で、彼女の髪が光を受けて揺れている。きらめく瞳は僕を捉えて、僅かに揺れていた。

「ひさしぶり！　そんなに驚かなくてもいいのに」

「セイラ？　なんでここに！？」

　立ち上がりながら僕は答える。人の気配がしなかった。それに、部屋、鍵かけておいた気がするんだけど……？　不思議に思いつつも、彼女のその服装に首をかしげる。

「その服……」

　レースも刺繍もない、動きやすそうなワンピース。街の女の子が着るような、軽やかな装いだった。

「レンと一緒に、セルラルドの市場に行こうと思って。変装だよ！」

「市場？　セイラと？」

「え……レンは、一緒に行きたくないの？」

　不安そうに眉をひそめる彼女に、すぐに首を振る。

「ううん、そういうわけじゃ」

　ない、という返事を待たずにセイラは顔を輝かせて、手を握る。

「じゃあ決まりね！　ルグナー、服、お願い」

　その声と共に、扉の向こうからメイドが現れた。何かを抱えながら。

「それ着て、30分後に裏庭集合ね。絶対遅れないでよ？　 じゃ、またあとで！」

「え？　ちょセイラ」

　ひらりと身を翻して去っていく彼女の後に続いて、メイドがお辞儀をする。その口元には笑みが浮かんでいるようにも見えた。それと入れ替わりに執事が入ってきて、僕の手から服をとる。そしてそのまま着替えの準備を始めた。

「さぁレン様、ぼさっとしてないで早く服を脱いでください」

　執事が前かがみになりながら僕の服をめくる。その手を抑えて、静かに話しかけた。

「ジェームズ、僕一人で着替えられるよ？」

　その声に、生意気変態執事はにこりと微笑む。

「平民の服を？　王(・)族(・)のレン様がですか？」

「……」

　阿呆のように、手を万歳させられている時、なぜだか微笑む執事。その顔に冷たい声を投げかける。

「ねぇ、何がそんなに面白いの？」

「そんな、めっそうもございません。ただレン様もついに二人っきりで城を抜け出すお年頃かと思うと、この胸が嬉しさで締め付けられるだけです」

　大げさまでに、涙を流すふりをするジェームズ。

「出かけるって言っても、セイラは町を案内してくれるだけだよ？」

「あぁレン様、どうかそのような鈍感な発言は私の前だけにしてくださいね」

「はぁ？」

　あきれ顔で尋ね返そうとすると、大きな手が僕の視界を覆う。気がつけば、僕はどこかに立っていた。太陽と、草の匂いと、セイラ。

　あの野郎、何も言わずに僕を飛ばし

「遅いよ、レン！」

　すねた顔で腕を組むセイラ。けれどすぐに笑顔になって、僕の手を引いた。

「さ、行こ！」

　石畳の坂道を下る。朝露が乾きかけた草の匂いが、風に乗って鼻をくすぐる。遠くには市場の屋根が並び、色とりどりの旗が風に揺れていた。陽射しは柔らかく、空は高く澄んでいる。歩くたびに靴の裏が乾いた音を立て、ふたりの影が並んで伸びていく。風に揺れるワンピースの裾が、彼女の足元をふわりと包んでいた。

　市場の入口に近づくにつれて、空気が変わっていく。人の声、笑い声、呼び込みの声。焼き菓子の香ばしい匂い、果物の甘い香り、香辛料の刺激的な香り。目の前に広がるのは、セルラルドの賑やかな街並みだった。

「あ、こっち、ここの食べ物美味しいんだよ！」

　セイラが僕の腕を引く。彼女の手は風にさらされたせいか、少し冷たかった。

「ここは焼き菓子！　で、こっちは串焼きで、あ、あれ美味しそう！」

　僕の手には次々と食べ物が積みあがっていく。

「甘いもの大好きなんだよね！　レンも好き？」

　そう振り返ったセイラは、足を止めた。ゆらゆらと不安定に重ねられたその山を見て、すれ違う人達が何故か拍手を送る。ぽつりと、声が聞こえた。

「とりあえず、食べよっか？」

　……とりあえず！？

　市場の端にある木陰のベンチに腰を下ろす。木漏れ日が揺れて、地面に模様を描いていた。遠くでは楽器の音が聞こえ、子どもたちの笑い声が風に乗って届いてくる。セイラが食べているのは、赤っぽくてヌメヌメした何か。

「それ、美味しいの？」

「うん、とっても！」

　笑顔で、棒に刺さった白いものを差し出してく。おそるおそる口に入れると、サクッとした歯ごたえ。中はふんわりしていて、魚……のような。ほのかに甘い味がする。

「これ、おいしいかも」

「でしょ？」

　そう言いながら、セイラは脇にある飲み物を手に取った。その中には、色とりどりの果物が沈んでいる。

「ん？　これ欲しいの？」

　ちらっと見ただけの僕に、セイラはすかさず笑いかけた。いたずらっぽく目を細め、手に持ったカップを差し出してくる。

「いいよ、飲んでみなよ」

「……いいの？　じゃあ、ちょっとだけ」

　それを受け取って、一口飲む。 甘いのと酸っぱいのと、まろやかな風味。口の中でふわっと混ざって、驚くほど美味しかった。でもやっぱり甘い！

「……あまっ、おいしい！」

　思わず笑ってそう言うと、セイラの動きがピタッと止まった。 彼女は一瞬目を見開いて、それから変にまばたきを繰り返す。

「どうかした？」

「……べつに。なんでもない」

　セイラはすぐに目をそらし、そっぽを向きながら言う。

「それ、もうあげるよ」

「え、いいの？」

　甘いもの好きって言ってたのに、いいのかな？　

　セイラの、小さな団子をもぐもぐ頬張るその姿は、小動物を想像させる。

「じゃあ、もらっちゃうね。ありがと」

　僕が笑うと、セイラが何かを呟いた。

「普通、ちょっとは気にすると思うけど」

「え？」

「なんでもなーい」

　セイラは僕を見ようともせず、次のお菓子に手をかける。

　その横顔は、どこか照れているようで、でも意地を張っているようにも見える。

　風が吹いて、木の葉がさらさらと音を立てる。光が揺れて、影が地面に並んだ。その影を見ながら、僕は思った。平和なこの時間が、ずっと続けばいいのに。

　二人の足元を何かが走る。裏路裏へ消えた先――闇の中にいくつもの目が浮かんでいた。その影たちがこちらを覗いていたことに、僕はまだ気づいていなかった。