第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

16．演奏会には絶世の美女が

　大理石の床に反射する光が、天井のシャンデリアからこぼれ落ちていた。煌びやかな金細工で彩られたホールは、まるで宮殿のように華やかで、どこか現実離れしている。

　今日は、演奏会当日。

　三階の特別席へと向かう胸は、静かに高鳴っている。結局、セイラとは今日まで一度も会えなかった。毎日のようにパーティに顔を出す日々に追われ、気づけばもう演奏会当日だ。

　そんなことを思い出して苦笑いしていると、視界がぱっと開けた。バルコニー席には、宝石をじゃらつかせた紳士や、鋭い眼差しの騎士たちが並んでいた。そして、ノア。できるだけ距離を取って、離れた席に腰を下ろす。

　ホールを見下ろすと、人々がぎっしりと詰めかけていた。豆粒のような観客たちが、こちらを指差しているのが見える。その様子に、自然と背筋が伸びた。

　そのとき、隣から柔らかな声がした。

「お隣、よろしいですか？」

　振り向くと、顔をシルクのヴェールで覆った女性が立っていた。

「はい！　どうぞ」

　微笑みながら腰を下ろした彼女から、ふんわりと甘い香りが漂う。ちらりと目を向けると、彼女はヴェールを外そうとしていた。

　その瞬間、言葉が喉に詰まった。シャンデリアの光を受けて輝く髪、透き通るような肌、そして桜の花びらのような瞳。美しさに息を呑むとは――こういうことなのかもしれない。

「……ん？」

　僕がぽかんと見つめていたことに気づいたのか、彼女がこちらを見た。

「な、なんでもないです！」

　慌てて視線を逸らす。集中できる気がしない。

　そのくらい絶世の美女が隣に座っていた。

　演奏会が進むにつれて、僕の集中力はどこかへ消えていった。隣の女性は、いつの間にか僕の肩に寄りかかって眠ってしまっている。その姿は穏やかで、まるで風に揺れる花のようだった。どうすればいいのか分からないまま、会場は盛り上がりを増していく。そして、ついにフィナーレの時間が訪れた。

「さて、お次は最後の演奏です。オルフェオ王国、セルラルド王国第二王子の共演です！」

　司会の声がホールに響いた瞬間、隣の女性がぱちりと目を開けた。

「カイ……」

　漏れ出たその言葉に、思わず彼女の顔を見た。カイの知り合いなのかな？　

　ステージには、カイとセイが立っていた。ふたりが礼をして、それぞれの位置につく。そして、音楽が始まった。カイのヴァイオリンはいつもよりも軽やかで、風のようにホールをすり抜けていく。セイのピアノは、水の流れのように途切れることなく、きらきらと輝いていた。切なさと孤独がにじむその音は、辺りの空気をも飲み込んでしまう。

　気づけば演奏は終わっていた。開始からもう、一時間が過ぎている。信じられなかった。ざわめく会場。人々が動揺しているのが分かる。それほどまでに、特別だった。

「これにて演奏会は終了となります。本日はご来場いただき、誠にありがとうございました」

　司会の声とともに、赤いカーテンがゆっくりと降りていく。人々が帰り始める中、隣の女性が呟きが耳に入る。

「カイ……やっぱり、まだ……」

　今、確かに“カイ”って、そう呟いたよね？

「あの、カイのお知り合いの方ですか？」

　彼女は驚いたように僕を見て、それから静かに口を開く。

「ごめんなさい、声に出てた？　実は……」

　そのとき背後から声がした。

「レン？」

　振り返ると、キラキラと光るエメラルドのカイが目に入る。

「カイ！　演奏、すごくよかったよ！」

　立ち上がってそう声をかけると、嬉しそうに頬をかくカイ。

「ありがとう。……あれ、ごめん、お話し中だったかな？　そちらの方は……？」

　カイが僕の後ろの女性に気付いたのか、優しい音色で問いかける。その美しさに驚かないあたり、さすが僕のお兄さん。

「ううん、なんかカイを知り合いみたいだから、声をかけてたんだけど……」

　言いながら気づく。

　カイの知り合いだとしたら、どうしてカイは気づかないんだろう？　そう思い彼女を見ると、彼女は少し困ったように微笑んだ。

「わたくしはミュリエルと申します」

「……ミュリエル？」

　カイの声が震えた。大きく見開かれた目が彼女を見つめる。

　カイがこんなに動揺しているところ、久しぶりに見た。一体この人、誰なんだ？

「もしかして、ミュリィ？」

　ミュリィと呼ばれた女性は表情を変えない。けれど僕は気づいていた。名前を呼ばれた瞬間、彼女の瞳孔が僅かに揺れた。顔の管理に長けているようだけれど、それは僕も同じだ。

「本当に、どういうこと、だ？　どうして、君はここにいる？」

　カイはもはや動揺を隠せず、うろたえた口調で尋ねる。女性が口を開きかけた、その時だった。

「はいはいちょっと、あんた。お嬢様に気安く触らないように」

「お嬢様、お顔をお隠しくださいませ！」

　どこからか、大柄な黒服を着た男性がおし寄せてきた。そのうちの一人がお嬢様、と呼びかけながら彼女を階段の方へと急かす。追いかけようとするカイの前に立ち塞がる黒服達。

「退(ど)け、一体お前達は誰の前を塞いでいるんだ？」

　冷たく言い放つカイ。突き刺すような視線に、黒服達がひるんだように口をつぐむ。その間にも彼女の姿は遠ざかっていく。

「そうだよ、あなたたち、いったい誰？」

　僕の方を見て、特に黒服の一人が鼻で笑いながら答える。

「お前ら、あの方が誰か知ってて言ってんのか？　あの方は──」

「やめろって。殺されちまうぞ」

　慌てる黒服たち。

「平気だって、大事なことは言わねえよ。あの方はお前らみたいな子供と話す立場じゃないんだよ！」

「それは僕が、オルフェオ王族の人間だと知っての発言か？」

　カイの凍るような声に、顔を見合わせる黒服達。顔を引きつらせ、それでも退こうとはしない。その様子を見て、カイは凍えるような視線を男に送った後、踵を返して歩いて行ってしまう。

「あ、あいつ、王子だったのかよ」

「おい、お前のせいで俺ら殺されるかと思った！」

「……いや、平気だ。俺らにはあの方がついてるからな」

　男たちのざわめきを背に、僕もカイの後を追いかけていく。

「カイ、あの人、誰？」

　僕の問いかけにその足が止まる。振り返った表情は暗い。

「……レンが心配するようなことじゃないよ。ごめん、今は一人にして欲しい」

「わかった。……あんまり、思いつめないようにね」

　ひらりと手を振るその姿は、やがて見えなくなってしまう。大丈夫、かな。

　いつも冷静沈着なカイがあそこまで熱くなるのは珍しい。それに。カイの声には、深い哀しみが滲んでいた。

　＊

「ごはっ」

　巨体が吹き飛び、壁が鈍い音を立てて揺れた。男はずるりと崩れ落ち、息を吸う間もなく首をつかまれた。細い指。なのに、逃げる隙間すらないほど強く、冷たい。

「言ったわよね？」

　淡々としたその声に、目を見開く男。

「余計なことするなって」

　震える男の目に、恐怖が浮かび上がる。

「ヒイッ、た、たすけ」

　静寂がおとずれた。動かなくなった男。潰れた顔を見下ろすその目には、何の感情も宿っていなかった。

「処理、しといて」

「は、はいっ……！」

　返事をする部下の声の震えだけが、周囲の空気を示している。

　踵を返したドレスがふわりと揺れた。その動きが先ほどとは別人なほど優雅で――だからこそ、おかしい。

「……」

　振り返った彼女の瞳には、笑みが浮かんでいた。

　柔らかくて、美しくて、まるで天使のような笑みだった。