第三王子は血縁の糸をほどけない

15．伯爵、くれぐれもお元気で

「ここだよ」

　セイが足を止める。地下牢の石壁に囲まれた空間は、湿気と鉄の匂いが混ざり合い、息を吸うたびに喉がざらつく。ランプの灯りが揺れ、壁に伸びる影がゆっくりと蠢いていた。

「セ、セイ殿下……！」

　格子にしがみつくモーモートンの声は、か細く震えていた。けれどその声は、恐怖ではなく、計算された演技にしか見えない。鎖の反響音が廊下にこだまする。

　セイは一歩、ゆっくりと前へ出る。その足取りは静かで、しかし確実に相手を追い詰める獣のようだった。

「兄さんは、お前に“幼女趣味”があると耳にした」

　その言葉に、モーモートンが小さく息をのむ。

「近頃は、権力を鼻にかけて起こす問題の数々……あちこちから“どうにかしてくれ”って、頼まれるくらいでね」

　彼の視線が鋭くモーモートンを射抜く。その一瞥だけで、肩が小さく震えた。

「それで、兄さんはお前を牢に放り込むことにした」

「そ、そんな……！　誤解です、殿下！」

「黙れ」

　その一言は、重く沈んでいく。

「セイラに協力を頼んでね。決定的な証拠をつくって、お前を逮捕する計画だったんだ」

　セイは胸元から紙を取り出し、無造作に檻の中へ放り投げる。

「けどあいにく、俺も兄さんも演奏会の準備に追われていた。だから今まで、お前を野放しにせざるを得なかったわけさ」

「だ、だが……！」

　その瞬間、モーモートンの顔が豹変した。怯えた表情は消え、口元がねっとりと歪む。

「それはつまり、セイラ様は“本物”だったってことだな？　ぼくはまだ持ってるんだよ、あの夜の写真を。あぁ、セイラちゅぁん、ほんとに、かわいかったなぁ」

　その声に、軽蔑したまなざしを送らずにはいられなかった。下劣な響きが石壁に反響する。けれどセイは、肩をすくめて笑った。

「はっ。あれは偽物だぞ」

「えっ？」

　僕とモーモートンの声が重なる。

「その道の者に頼んだだけだ。まさか、ホンモノのセイラだとでも思ったのか？」

「う、嘘だ！　 あれはセイラちゃんだった！」

「じゃあお前、セイラの素顔、見たことあんのかよ？」

「っ」

　言葉に詰まるモーモートン。

「セイラは社交界にはほとんど顔を出さない。素顔を知ってるのは、本当に限られた一部の人間だけだ」

　その言葉に続けて、セイの顔からふっと笑みが消えた。切なそうな瞳が虚空を見つめる。

「レン。こいつに、なんか言っときたいことある？」

　くるりと振り返ったセイの目は、静かに僕を見据えていた。

　その視線に頷き、ゆっくりと檻の方へ歩み寄る。

　モーモートンの顔は、まだどこか余裕を残していた。けれど、僕はその顔を見ても、もう何も感じない。背筋を伸ばして、声の調子を整える。そして、爽やかに笑みを浮かべる。

「モーモートン伯爵。あとでアッサムの茶葉を差し入れますね。お湯はないですけど香りだけで、気が紛れるかと」

「……なっ、貴様……！」

　背後でセイが小さく吹き出すのが聞こえた。でも、それだけじゃ終われない。

　僕は一歩、さらに前へ出る。 そして、声を落として、静かに言った。

「それとですね――ずっと思ってたんですが」

　一拍置いて、にっこりと微笑む。

「伯爵って、牛と豚を掛け合わせたみたいですね。モー（牛）・モー（再び牛）・トン（豚）。完璧な構成です。響きだけで胃もたれしますし、見た目も……想像通りでした」

「……は？」

　モーモートンが、ぽかんとした顔で固まる。 数秒後、顔を真っ赤にして叫んだ。

「この……ガキィィィィ！！」

「ぶっ……あはははははっ！」

　セイが床を転げまわっていた。息が出来ずに、酸欠状態の魚のようになっている。

　僕は首をかしげて、最後にもう一言だけ、微笑みながら付け加えた。

「お元気で、モーモートン伯爵。くれぐれも、“鳴き声”にはお気をつけて。檻の中で響く声って……家畜っぽいですから」

「キィィーーーーッ！！」

　鋭い悲鳴が飛んだけど、僕は軽やかにターンして、セイのほうへ歩き出した。人間に戻った魚は、息を整えていた。

「レン、好きだわ……お前、センスあるな」

「ありがとう。もう平気だよ」

「わかった。んじゃモーモートン、お前の処罰はあとで決めるからな！」

　そう言い残して、僕達は牢屋に背を向けて歩き出した。

　＊

　階段を登る途中、石壁に囲まれた空間に、静けさが戻ってくる。ぽつりと、セイの声が響いた。

「てか、レン。よかったのか？」

「ん？　何が？」

　首をかしげる僕に、言いづらそうに、言葉をつづける。

「おもしろかったけどさ。でも、家族、侮辱されてたし。それにセイラだって……」

「うん、いいんだ」

　許す気なんて、ない。でも、怒りをぶつけるだけじゃ何も変わらない。それは僕が身に染みて分かっていた。

「振り返ったときに、楽しい思い出になるように終わらせたかったんだ」

　セイはしばらく黙っていた。そして、あきれたように笑う。

「そっか。レンって、相当変わってんな」

「そんなことないよ！　それを言うならセイの方が――」

　階段に光が差し込む。いつの間にか登りきっていた。

「んじゃ、俺はこっちだから。またな」

「あ、待って！」

「ん？」

　怪訝そうに振り返るセイ。

「お礼、言えてなかったよね。助けてくれて、ありがとう」

　気持ちが伝わるように、深く頭を下げる。

「いや、あれは完全に俺たちの不始末だよ。こっちこそ、巻き込んじまって悪かったな」

「別に、セイが謝ることじゃないよ」

「ありがと。……あ、そういえばさ」

　セイが急に顔を近づけてくる。

「レンって、セイラのこと、好きなの？」

「――へっ！？」

　声が裏返った。

「な、なんで？」

　精一杯動揺が出ないようにたずね返すと、セイは不思議そうに首をかしげた。

「兄さんから、セイラが政略結婚したって聞いたけどさ。なんか、それにしては、な？」

「そういうことか」

　心臓が、跳ねた。

「いや、僕は、セイラのこと、好きじゃ――」

　“ないよ”、そう言おうとしたのに。

　喉の奥に引っかかって、どうしても出てこなかった。言葉にしようとするたびに、なにかがつっかえて、空気のように消えていく。

「好きじゃ？」

　セイが、じっと僕の顔を見つめる。その瞳は真剣で、逃げ場がない。

「なんでもない！あもう遅い時間だはやく寝ないとそれじゃまたねセイ！」

「え、ちょっレン！」

　僕はもう、なんだかよくわからなくなって、とりあえずセイの元から逃げるように立ち去った。

　部屋の扉を勢いよく閉めてベッドに倒れ込む。枕に顔を埋めて、大きく息を吸い込む。

　なんで言えなかったの！？！？

　ごろごろと布団の中で転がりながら、頭の中がぐるぐるして止まらない。だめだ。

　よし今日は寝る。もう寝る。はやく寝る。なにも考えずに寝る！

　自分に言い聞かせるように目をつむると、案外あっさり眠りに落ちていた。

　＊

　レンが嵐のように去った後。

　ひとり残された静かな廊下に、抑揚のない声が響いた。

「まさか、レン――」

　その目に映った星のような光は、暗闇に覆い隠されていた。