第三王子は血縁の糸をほどけない

10．血まみれな兄は不気味に笑う

　ノアが、笑っていた。

　血まみれの剣を手に、べっとりと赤を滴らせながら……

　*

　セルラルドへ向かう豪華客船の上。空はどこまでも澄み渡り、雲ひとつない青が広がっていた。海鳥たちは高く舞いながら、甲高い声で鳴いている。その光景はまるで絵画のように穏やかで、旅の始まりにふさわしいはずだった。けれど、心は空の色とは裏腹に、重く沈んでいた。

「うっ……」

　オルフェオからセルラルドへ向かうには、港までの道を馬車で向かう。けれどその日、馬車の一台が故障してしまい、残されたのはたった一台。結果として、僕とノアは、誰にも邪魔されることなく、二人きりでその道のりを過ごすこととなった。

　ノアは、いつもの調子で自分の過去の栄光を語り続けていた。『俺って昔から天才でさ』から始まった話は、延々と続き、途中から僕は聞くのをやめて、寝たふりをした。それでもその声は止むことなく、まるで自分の存在を誇示するように、空気を埋め尽くしていた。

　船に乗ってからも、なぜか部屋は一つしか用意されておらず、僕たちは同じ空間で夜を過ごすことになった。

　つまり、丸一日、ノアと、ふたりっきり！！！

「はぁ……」

　ため息まじりに、セイラの顔を思い出す。この状況を話したら、彼女はどんな顔で笑うだろう。きっと、鈴のような声で笑うに違いない。

「楽しまないとね！」

　セイラの笑顔を思えば、何だって乗り越えられそう。

　ノアの監視だってできるし、もし怪しい行動を取ったらすぐ気づける！

　と、前向きに考え、僕は今日一日を耐え抜いてきた。

　ノアとの食事。ショーの最中、下品な一言で周囲を凍らせた時も。最高級絨毯の上にまき散らした嘔吐物が、僕の服にちょっとかかった時も！

　そうしてなんとか一日を乗り切ったものの、八時を過ぎるころには心身ともに疲れ切っていた。こんな生活が夜も続くのかと思うと、気が滅入る。

「はぁ……今日はもう無理。寝よ」

　ノアが風呂に入っている隙に、僕はベッドに潜り込んだ。布団はいつもよりふかふかで、ノアのうるさいいびきを聞くことなく、直ぐに眠りに落ちた。

　*

　翌朝。

　早く寝たからか、まだ朝日も登らないうちに目が覚めてしまった。

「ふわぁ……」

　大きく伸びをして、ちらりと隣のベッドを見る。

　ノアが、いない。

「ノア？」

　時計を見ると、まだ朝の四時半。こんな早朝に、どこに行ったのか。

「ノア？ ノアー？」

　部屋中探したけれど、どこにもいない。代わりに、白い大理石のテーブルの上に、ごちゃごちゃとノアの私物が置かれていた。それらを眺めているうちに、黒い線を見つける。いや、線ではない。それは、長い一本の髪の毛だった。

「……誰の、これ……？」

　背筋を悪寒が走った。整えられたはずの部屋に、不自然な違和感が残る。いや、それよりも、ノアはどこに行ったんだ？　僕は慌てて着替え、客室を飛び出した。豪華客船の中は、早朝のためかひっそりとしていた。あちこち探し回っても、ノアの姿は見つからない。

　どこだよ、ノア……！　

　息を切らし、汗ばんだ額を手で拭いながら、甲板へと出た。

　休憩がてら潮風を浴びようとした、その瞬間――鼻をついたのは、血の匂いだった。

　船のデッキ、そこかしこに赤黒い跡。まるで引きずられたように、床に濡れた線が続いている。その先に、見覚えのある姿が見えた。ぶよぶよと膨れた体。

　ノアが、ゆっくりと振り向いた。その手に握られた剣の刃先から、ぽた、ぽた、と血が垂れている。 甲板に落ちた赤い滴は、海風に乾くこともなく、じわりと木目に染み込んでいった。

「ノ、ア……なに、してるの……？」

　声は震えていた。喉の奥から絞り出すように出た言葉は、風にさらわれそうなほど弱かった。ノアは口の端をゆがめ、にたりと笑った。その笑みには、いつもの軽薄さも、兄としての面影もなかった。

「ゴミ掃除？」

　その言葉は、あまりにも軽く、あまりにも嘘くさかった。ゴミって……なに？　そのとき、ノアの足首を、血まみれの手が掴んだ。長い髪の間から、少女の目が見える。その瞳は、恐怖と痛みに濁りながらも、必死に何かを訴えようとしていた。

　まだ、生きている。

　けれど、ノアの不気味な様子に、足は縫い付けられたように動かなかった。

「はぁっ……こいつ、が……っ……」

　かすれた声。震える吐息。その言葉の続きを、彼女は言い終えることができなかった。ノアの足が、無造作にその手を踏みつける。鈍い音がして、その手首は不自然な方向に曲がった。

「汚ぇなあ……なに勝手に俺の足掴んでんだよ」

　まるで汚物を見るように、顔をしかめる。そして、ふと何かを思いついたように、ぽつりと何かを呟いた。

「……あぁ、見えなくしちゃえばいいのか」

「やめろ！」

　叫んだ。でも、声は届かなかった。足は動かず、体はまるで誰かに縛られているかのように硬直していた。ノアの剣が、少女の顔へと振り下ろされる。

「うっ……！　ぁい……っ！！！」

　必死に絞り出した少女の断末魔が、甲板に響いた。目の前で起きている現実が、あまりにも残酷すぎて、頭が追いつかない。赤く、白く、そして丸いものが、ノアの手に現れる。それを、すぐには理解できなかった。ただ、見てはいけないものだと、本能が訴えていた。

「……へぇ、けっこう柔らかいんだな」

　ノアはそれを見つめ、興味深そうに指先で転がした。そして、何のためらいもなく――握りつぶした。

　グシャッ。

　静かな破裂音が、妙に耳に残った。その音だけが、現実の中で確かに響いていた。

「ノアなんで……こんなことを？　理由が、あるんだよね。教えてよ、本当のこと！？」

　背を向けたまま、ノアはぽつりと答えた。

「船酔いしてる俺を、指さして笑ってきやがった」

　それだけ。たったそれだけで、命を奪ったのか。

「……そんなことで」

　言いかけた僕の言葉を、ふっと笑って遮った。

「たいしたことじゃないだろ？　あっけなかったよ」

　剣を鞘に収める音が、カチリと響いた。その音は、何かが終わったことを告げる。

「後はよろしくな」

　そして僕の肩を軽く叩き、何事もなかったかのように、すたすたと歩き去っていった。

　数分後。 遠くから、足音と叫び声が聞こえてきた。

「あ……メアリー？　……メアリー？　嫌、イヤッなんで、メアリィィ！」

「どうして、どうしてこんな……！」

　少女の遺体にすがって、家族が泣き叫んでいる。その隣には、小さな弟がいた。血のついた姉の髪を、面白そうに引っ張りながら。僕は、ただ立ち尽くしていた。頭の中が、真っ白だった。

「……なんで、なにが、ノア……」

　信じられなかった。いや、信じたくなかった。胸の奥にあった気持ちが、死体から流れ出た血で、すべて押し流されていく。もう、ノアのことは信じられない。

　心のどこかで、何かが音を立てて崩れていく。大切にしていた何かが、壊れた音がする。

　希望。兄。優しい記憶。全部が、真っ赤に染められていく。

「……ノア……なんで……なんで、あんな風に笑えるんだよ……」

　人を殺しても、いつもと何も変わらない、見下したような笑顔を浮かべるノア。僕の呟きは、波の音にかき消されてしまう。それでも胸の中では、何度も何度も同じ言葉が反響していた。

　ノアなんか、大っ嫌いだ。どうしてノアは、こんなことが出来るんだ！

　けれど。

　その“嫌い”の奥にある――壊れた“好き”が一番、痛かった。