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第1章『儚温ノ兆シ』

支えを失った少女に差し伸べられたのは、

生前の記憶を宿す“AIのラブ”の温もりだった。

けれど、その温もりの裏に潜むざわめきは、

やがて彼女の世界を揺らし始める──

『Recode Soul -Judgement-』

～狐火の鎮魂歌～

第1章『儚温ノ兆シ』

今日の燐華は朝から機嫌が悪い。

いや、機嫌が悪い様に見せているだけで、本当は新しいラブのそばに居たいのかもしれない。

生前の記憶を持ち合わせたAIのラブに、気持ちを寄せたくなるのは当然だ。

父親と愛犬を立て続けに亡くしてしまったのだから、まだ幼い燐華には支えが必要なのだ。

(燐華に寄り添わなきゃ…私がしっかりしなければ…)

頭では分かっている。けれど気持ちが着いていかない。

(今は気を保つだけで精一杯だ…)

燈子はソファーから身体を起こした。

両手で頭を抱えるも、思考が一瞬停止しただけで、どうしたら良いのか、答えは纏まることはなかった。

「燐華、学校行きたくない？」

燈子は顔を伏せたままため息混じりにいった。

「…ラブと居る」

燐華は伏せをしているラブにしがみつきながら、ポツリと言葉を漏らす。

「そっか…」

燈子は学校へ連絡しなければとスマホに手を伸ばした。

途端、ラブがもたつきながら立ち上がった。

立ち上がり方まで生前と変わらない。

(啓介がわたしたちに残してくれた…希望…)

溢れる気持ちが瞳に溜まる。

ラブは“ワンッ”と低く吠えると玄関先に向かった。

2人はラブの突然の行動に驚いたが、その動きには見覚えがあった。

(まさか…)

玄関へ続く扉から目を離せずにいると、ラブは散歩用のリードを咥えて戻ってくる。

そして燐華の前でポトリと落としてみせた。

「散歩に行きたいの？」

燐華の問いにラブは再び低く吠えると、ランドセルの前で腰を降ろした。

「一緒に学校に行ってくれるの？」

ラブは燐華に顔を寄せると尻尾を振ってみせた。

「良かったね燐華」

一連の流れを目にした燈子は目尻を下げた。

しかし、同時に湧き上がる違和感が燈子の顔を再び曇らせる。

(すごい…けど、完璧過ぎる…。生前のラブは賢かった。でもそれは動物として賢いのであって、今の行動は音声や行動のデータを元に行動しているとも取れる…。これって本当にペットと言えるの…)

「ママわたし学校行く」

燐華はラブの頭を撫でながらランドセルを背負った。

「そう。偉いね燐華。ママも一緒に行くよ」

「大丈夫。ラブがいるから」

────

「そう…」

この時、私は、

燐華に突き放された

そう思った──

私よりAIの方が大事なの？──

晴れ渡る空の向こうから、微かに雷鳴が鳴り響いた。

〇

通学路を抜ければ、あとは坂を登るだけだった。

学校はその小高い丘の上に建っていて、坂の中腹からでも校舎の一部がちらりと見える。

足元のアスファルトには、朝の陽射しが斜めに差し込み、ラブの影が長く伸びていた。

蝉の声はまだ遠く、代わりに聞こえるのは、葉の擦れる音と、ランドセルの揺れる小さなリズム。

ラブは通学路の端をぴょこぴょこと歩きながら、ときおり振り返っては燐華の方を見てくる。

まるで「ちゃんとついてきてる？」とでも言いたげに、小さく首を傾げる仕草が、なんとも可愛らしい。

そのたびに、燐華も無意識に一歩早める。

ふと、ラブが路肩の段差に足を取られてよろけた瞬間──燐華が反射的に手を差し出した。

間に合うはずもないけれど、ラブはぴょんと着地して、何事もなかったように笑っているような顔を向ける。

「……ドジっ子なんだから」

そう呟いた燐華の目元が、少しだけやわらいだ。

ラブは小さく尻尾を振ると、そのまま燐華の横に並び、肩に鼻先をちょこんと寄せた。

まるで、ありがとう、と言うように。

燐華の手が、そっとラブの頭に触れた。

その感触に、ラブはゆっくり瞬きをして、ただ黙って撫でられていた。

「ラブ大好きだよ」

その柔らかな仕草が、生前のラブと重なって見える。

ほんの些細な動きまで、よく似ていた。

しかし幼い燐華には似ているだけで十分だった。

僅か7歳で前のラブと今のラブを見分けることは出来なかった。

けれど、亡くなって悲しかった記憶は鮮明にある。

燐華は湧き上がる感情をどう処理していいのか分からずにいた。

嬉しいけど悲しい。

矛盾した感情は燐華を混乱させる。

燐華は一瞬、俯いた。

ランドセルの重さとは違う、胸の奥の痛みが、また少しだけ広がった気がした。

けれど──ラブがそっと、彼女の手の甲に鼻先を押しつけた。

「……ん、もう、大丈夫だよ」

燐華はラブに向かって微笑みを浮かべる。

ラブは短く吠えて、また前を向いた。

坂を登りきると、ふっと視界が開けた。

目の前には、鉄製の校門と、その奥に広がる開けた校庭。

そのさらに向こうには、町の屋根が連なり、そして遠く──海が見えた。

朝の太陽に照らされて、海面が銀色にきらめいている。

どこまでも広がるその輝きに、燐華は思わず足を止めた。

生温かいけれど、どこか爽やかな風が制服の裾を揺らす。

ラブの鼻先に風が当たったのか、ふいに小さなくしゃみをして、その場でくるりと一回転した。

「くしゃみするんだね！？」

燐華がくすっと笑って名前を呼ぶと、ラブは尻尾を軽く振って、静かに隣に寄り添った。

そのとき──

「ねえ、それ犬！？ロボット？すごーい！！」

背後から弾むような声がかかる。

振り向くと、ランドセルを背負った女の子が駆け寄ってきた。

「茉白……！」

燐華が目を丸くすると、茉白は興味津々にラブを覗き込む。

「この子、生きてるみたいに動くんだね！ほんとに犬なの？すごい賢い！可愛い〜っ！」

ラブは茉白の声に反応して首を傾げ、小さく“ワン”と鳴いてみせた。

「わっ！鳴いた！お返事した！」

思わず手を叩いて笑う茉白。その無邪気な笑顔に、燐華の胸が少しだけ軽くなった気がした。

「ラブだよ」

燐華は照れながら愛しそうにラブを撫でた。

「え？その子がラブちゃん？」

「ラブが死んじゃったからパパが生き返してくれたの」

燐華は柔らかな眼差しを茉白に向けた。

「そ、そうなんだ…」

茉白は燐華の目を一瞬だけ捉えるとすぐに逸らした。

「ラブの細胞を使ってるから今のこの子もラブなんだよ！凄いでしょ！？」

燐華の無邪気な声に、茉白は笑おうとしたが──

出来なかった。

目の奥に、わずかな揺らぎを見せる。

ラブがこちらを見て、静かに尻尾を振る。

茉白の背中が小さく震えた──

「燐華ちゃんが嬉しいならわたしも嬉しい！」

茉白は燐華にニコッと、花が咲くような笑顔を見せた。

ラブは校門の前で一度立ち止まり、後ろを歩く燐華達に振り返った。

そして尻尾を振り、舌を出して呼吸してみせる。

「ありがとうねラブ」

燐華のその声にラブは低く吠えるとくるりと踵を返して、歩道を静かに引き返していった。

「またね、ラブ」

燐華が手を振ると、ラブは立ち止まって、ひとつ頷くように首をかしげた。

その様子を見て、燐華はさらに大きく手を振る。

ほんのりと笑みが浮かび、頬がふわりと緩む。

その様子を見ていた茉白の耳に微かな声が届く。

周囲の好奇な目は

2人を確実に捉えていた──

〇

ランドセルの重みを背に感じながら、燐華は静かに教室の扉を引いた。

ガラリ──。

さっきまで教室の外まで聞こえていたはずの声が、止まった。

一瞬の間の後、ヒソヒソと、声が波のように広がっていく。

席に着こうとした燐華に、数人の男子が近づく。

「野狐、さっき校門にいた奴って何？」

「ラブだよ」

屈託のない笑顔で燐華は答える。

「ラブっておまえの家の犬のことだよな？」

燐華が口を開きかけた、その瞬間──

「てかさ！」と、後ろの席から男子の声が割り込んだ。

わざと会話の真ん中に飛び込んでくるような、軽く鼻で笑う声だった。

「おまえの父ちゃん死んだってホント？」

ドンッ！──

燐華の心臓が大きく跳ねた──

ギリギリで堪えていた悲しみの境界を、その言葉はいとも簡単に越えてきた。

燐華の表情が一気に歪む──

「ははっ！おまえ泣いてんの？」

「泣かすなよおまえ〜」

「てかあれって犬じゃないだろ？」

笑いが一人から二人、二人から三人へと伝染していく。

耳の奥がじんじんと痛む。

教室の空気が、ゆっくりと黒く濁っていく。

“面白いことを言った者が勝ちだ”

“自分ならもっと凄いことが言える”

教室は

一気に飲まれた──

そして、その矛先は──燐華ひとりに向かっていく。

黒い濁りは、捕食対象を燐華に定めた──

言葉たちは加速する──

「あれは犬じゃないだろ」

「わたし知ってる。細胞を入れて動くAIだよ」

「てことは死んだ犬の細胞入れてんの？怖ぇ〜」

堪えきれず茉白が割って入る。

「燐華ちゃんのパパとラブちゃんが死んじゃったんだよ！そんな言い方しないで！！」

「何それ？じゃあゾンビじゃん」

笑いが爆ぜた。

甲高い声や机を叩く音が重なる──

茉白が叫び止めようとするも、誰の耳にも届かない──

燐華の頬に大粒の雫が次々と流れた。

「おまえの親ヤバいね」

「気持ち悪ッ」

「パパのこと悪く言わないで！！」

絶叫にも似た声が、教室に響く──

「だっておまえの家、頭おかしいじゃん」

「それ以上言うなら──許さないから！」

茉白の声と足が大きく震える。

「迷惑なんだよ。学校に気持ち悪い物連れて来んな」

その言葉が、燐華胸の奥を鋭く突き刺した──

視界が一気に滲み、息が詰まる。

これ以上聞きたくない──

気付けば、椅子が床を引きずる音と、自分の足音だけが教室に響いていた。

背後から上がる笑い声を振り払うように、燐華は扉を開け放ち、廊下へ飛び出した。

「……逃げたぜ、あいつ」

誰かの笑い声が背後で響いた。

「燐華ちゃん！」

茉白は咄嗟に追いかけようとする。

だが、袖口を誰かが掴んだ。

「茉白ちゃんは……怖くないの？あの子のこと」

その言葉に、茉白の動きが止まった。

肩が小刻みに震える。

声を出すことができない。

目を見開いたまま、俯く──

胸の奥がザワザワする──

けれど、それが燐華なのか、AIなのか、周囲の声なのか──

それすら分からないほど、胸がざわついていた。

何も言わず、茉白は走り出す。

袖を振りほどき、まっすぐ廊下を駆け抜けていく。

「燐華ちゃん！！」

ただその名前だけを呼びながら。

第1章～完～

【次回予告】

一人じゃない──そう思えた日。

けれど、それはまだ、静かな前触れに過ぎなかった。

笑顔の裏に潜む揺らぎ。

扉を叩く音が、家の空気を変えていく。

第2章

『冷律ノ刻印』

理不尽は、いつだって正面からやってくる。

──あなたは何を感じますか。