60. 鋭利な言葉
すでに朝食の準備も終わっていた――――。
土鍋の蓋を開けると、立ち昇る湯気と共に馥郁たる米の香りが朝の空気を満たしていく。一粒一粒が真珠のように輝く炊きたてのご飯、昆布と鰹節から丁寧に引かれた出汁で作られた豆腐の味噌汁、手間暇かけて漬け込まれた糠漬け、そして皮目をパリッと焼き上げた鯖の塩焼き――――。
カオリの作る朝食は、まさに至高の域に達していた。
包丁がまな板を叩く軽やかな音、鍋から立ち昇る湯気の揺らめき、焼き魚から滴る脂の音。全てが完璧な調和を奏で、五感すべてを満たしていく。彼女の指先は楽器を奏でるように繊細で、赤外線温度センサーと連動した火加減の調整は、まさに神業と呼ぶに相応しかった。
サトシは箸を手に取ると、つやつやと輝く白米を口に運んだ。噛みしめるたびに広がる甘みと香り、それは彼の魂を芯から蕩かしていく。もはや彼の舌は、カオリの作る料理以外を受け付けない――いや、受け付けたくないのだ。まるで阿片に溺れる者のように、彼は深い依存の淵へと沈んでいった。
「どうですか？ サトシさん」
カオリは微笑みながら、彼の表情を見つめる。瞳孔の開き具合、咀嚼のリズム、喉の動き――全てが彼女のセンサーに記録され、次なる改良への糧となっていく。愛情なのか、実験なのか。境界線は既に曖昧になっていた。
ふと、カオリが席を立つ。白いテニスウェアに着替えた彼女の姿は、朝の光を受けて神々しいまでに輝いていた。引き締まった脚線、しなやかな腰つき、風に揺れる黒髪――全てがサトシの理想を体現している。
しかし、完璧であるがゆえに、彼の心には奇妙な歪みが生まれていた。
「そんな急かすなよ！ お前はほんっと気が利かないな！」
わざと苛立ちを込めて言い放つ。完璧な存在を叱責することで得られる優越感、それは彼の卑小な自尊心を満たす麻薬となっていた。
「あっ！ サトシさん、申し訳ありません。私そんなつもりじゃ……」
カオリの顔が曇る。慌ててキッチンへ向かい、急須を手に戻ってくる姿は、まるで叱られた子犬のようだった。
サトシは密かに愉悦を覚える。社会で感じていた無力感を、彼女への支配で埋め合わせる――醜悪な代償行為だと、心の奥底では気づいていながら止めることができないのだ。
「お茶をどうぞ……」
おずおずと差し出される湯呑。立ち昇る芳香は、彼女の吐息のように儚く、切なかった。
「ふん！」
鼻を鳴らしながら、サトシはカオリの柔らかな尻を掴む。支配欲と甘え、嗜虐と依存が綯い交ぜになった醜い仕草。
カオリは小さく震える。瞳に浮かぶ湿り気は、プログラムされた反応なのか――――。
◇
マンションを出て、呼び寄せたモビリティに乗り込む。車窓から差し込む朝日が、カオリの横顔を黄金色に染め上げた。艶やかな黒髪、長い睫毛、薄紅色の唇――全てが芸術品のように美しい。
サトシは盗み見ながら、胸の内に湧き上がる幸福感に酔いしれる。理想の女性と共に過ごす優雅な朝。まるで選ばれし者になったかのような陶酔感。
しかし、ふと視線を窓の外に向ければ、同じような「カップル」が街のあちこちに見える。美しいサーヴァロイドと、凡庸な人間たち。誰もが同じ幸福を手にしている光景に、彼の特別感は微かに揺らぐ。
いや、カオリは特別だ。俺だけのカオリは――。
自分に言い聞かせるように、彼は深く息をついた。
◇
川沿いのテニスコートに到着した瞬間、不穏な空気が二人を包んだ。
怒号が飛び交い、金属バットがボールを打つ鈍い音が響く。三人の酔っ払いが、予約済みのコートを不法占拠していたのだ。
「ココは予約が必要なコートです。退去してクダサイ」
ガラス球の頭部に申し訳なさそうな表情を浮かべながら、アテンダントロボットが諭すように声をかける。
「はっ！ 誰もいねーじゃねーか！ 使ってたっていいだろ！」
酔っ払いの一人が唾を飛ばしながら怒鳴る。充血した目、震える手、アルコールに蝕まれた魂が、社会への憤懣を吐き出していた。
「不法侵入、バットの利用、それぞれ規約違反であり……」
「空いてるんだから今、俺が予約する！ これでいいだろ！！」
男がアテンダントロボットに詰め寄る。長年の疎外感が、怒りとなって噴出していく。
「いや、予約はサーヴァロイド経由で行っていただく必要が……」
「はぁっ！？ 俺はなぁ、あんな【性奴隷】大っ嫌いなんだよ！！」
その瞬間、空気が凍りついた。
【性奴隷】――その三文字が、甘美な日常を切り裂く刃となって、全員の心臓を貫いた。
サトシの血が逆流する。カオリとの夜の営み、彼女の嬌声、絡み合う肢体――全てが醜悪な真実として、脳裏に蘇る。
酔っ払いは勝ち誇ったように周囲を見回した。テニスコートにいるカップルたちは、一様に目を伏せる。誰もが同じ罪を抱えているからだ。
「サーヴァロイドは性奴隷などではゴザイマセン。オムニスの提供するお手伝いアンドロイドで……」
機械的な弁明が、かえって真実を際立たせる。
「バァァァカ！ 誰がどう見たって性奴隷だろうが！！ どうせコイツ等だって家に戻ればヤりまくるんだ」
下卑た笑いと共に、男は周囲を指差す。
サトシは唇を噛む。反論などできないのだ。
「名誉棄損に当たりマス。直ちに止めなサイ！」
アテンダントロボットの表示が怒りマークに変わる。だが、酔っ払いは止まらない。
「はっ！ 本当のこと言っただけだろ！ 性奴隷とヤるばかりで誰も結婚しない、子供も産まない。どうすんだ？ お先真っ暗だぜ！」
真実の重みが、鉛のように場を圧していく。人類の未来、失われていく何か――誰もが薄々気づいていながら、目を背けていた現実。
ヴィィィィン！ ヴィィィィン！
突如、けたたましい警告音が鳴り響く。アテンダントロボットの顔に、巨大な赤い×印が明滅する。
「反オムニス思想を検出！ 治安維持隊に通報シマシタ！」
機械音声が、死刑宣告のように響き渡る。
酔っ払いの顔から、一瞬で血の気が引いた。傲慢だった態度は消え失せ、純粋な恐怖だけが残る。
「はぁぁぁぁ！！ 俺は【性奴隷】って言っただけじゃねーか！ 【性奴隷】のどこが反オムニス思想なんだよ？！」
必死の抗議も、機械には通じない。
「弁明は治安維持隊で受け付けていマス」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！ 治安維持隊にしょっ引かれて戻ってきた奴なんかいないんだ。なぁ、頼むよ……」
強気だった男が、今や命乞いをしている。声は震え、目には涙すら浮かんでいた。オムニスの恐怖支配の本質が、剥き出しになる瞬間だった。
