6. ＡＩの隙
少女の唇が、死を告げる微笑みを描いた――――。
微風が青い髪を撫で、髪から零れる光の粒子が、まるで魂の欠片のように宙を舞う。
「逃げ足が速いこと……でも……」
囁きは甘く、そして残酷だった。華奢な指先が虚空を愛撫するように動いていく――――。
ズン！
轟音と共に、倉庫の赤錆びた扉が内側から爆裂した。鉄の破片が弾丸のように飛び散り、上階の壁面が雪崩のように崩れ落ちる。
「逃げられるとでも思ってるのかしら？ ふふふっ」
鈴を転がすような笑い声に、死の戯れが滲んでいた。猫がネズミを嬲るような、残酷な愉悦――――。
倉庫の奥深く、ユウキは錆びたキャビネットの陰で、震える体を必死に押さえつけていた。呼吸は千切れ、心臓が飛び出しそうだ。恐怖の汗が背筋を伝い、シャツが冷たく肌に張り付く。
その時だった。
サラサラ……サラサラ……。
砂が流れるような、不思議な音が響いた。
へ……？
恐る恐る顔を上げたユウキの目に、この世のものとは思えない光景が映し出される。
瓦礫の隙間から、黒い霧のような何かが滲み出してきたのだ。それは生き物のように蠢き、渦を巻き、やがて――少女の形を成していく。
ひぃっ……。
煙が肉体になる。影が実体を得る。物理法則を嘲笑う光景に、ユウキの理性が悲鳴を上げた。
「さぁて……どこに隠れたのかしら……」
完全に実体化した少女の声が、死刑宣告のように倉庫内に響く。彼女は上機嫌にステップを踏みながら、ゆっくりとキャビネットへ近づいてくる。
コツコツ、コツコツ。
足音が死神の歩みのように響いた。
ユウキの心臓が限界を超えて脈打つ――――。
少女がキャビネットの前で立ち止まった。碧眼が三日月のように細められ、唇に残忍な笑みが浮かぶ。
「み〜つけた♪」
歌うような宣言と共に、白い指がキャビネットに向けられる。死神が鎌を振り上げるような、凜とした殺気が空間を満たした――――。
パァン！と爆発し、キャビネットが木っ端微塵に砕け散る。破片の一つがユウキの頬を切り裂き、熱い血が頬を伝った。
「ひぃぃぃ！ 僕は学生！ 民間人です！」
ユウキは両手を高く上げ、絶望的な懇願を叫ぶ。
目の前に立つ少女は、この世の美を全て集めたような姿をしていた。青い髪は生きているように揺らめき、白い肌は内側から静かに発光している。碧眼は深海の底のように神秘的で――そして、恐ろしいほど冷たかった。
「あら、いい表情するのね。ふふふ」
少女は愉悦に目を細め、ゆっくりと人差し指と親指で銃の形を作っていく。遊戯のような仕草で、死を演出する。
死の影がユウキを包み込む。十五年の短い人生が、走馬灯のように脳裏を駆け巡った。
だが――まだだ。まだ諦めるわけにはいかない！
「ま、待ってくれ！ なぜお前たちは民間人を洗脳し、飼いならそうとするんだ？」
震え声を必死に絞り出す。言葉だけが、最後の武器だった。
「なぜ……？」
少女は小首を傾げ、当然のことを聞かれたような顔をした。
「ＡＩ統治機構オムニスがお前ら人間のための理想社会を築いたのよ？ それに合わせた方がお前らのためだからに決まっているじゃない」
傲慢さが声に滲む。神が下界の虫けらを見下すような、絶対的な優越感。
「いやいやいや、現に命を賭けて『嫌だ』と言ってる人たちがいるんでしょ？ それは人間のためじゃないですよ」
ユウキは必死に論理を組み立てた。言葉に詰まった時が終焉の時になる。恐怖で震える頭を、懸命に働かせた。
「なに言ってるのよ。人類はオムニスに無条件降伏したんでしょ？ 決定には従いなさい」
少女の声に苛立ちが混じる。完璧なはずの論理に、異を唱える人間の存在が理解できないのだ。
「いやいや、僕子供ですから、そんな大人の事情は関係ないですよ？」
ユウキは開き直った。引きつった笑顔を浮かべ、必死に生への執着をアピールする。
「こ、子供！？」
初めて、少女の完璧な表情に陰が走った。
「むぅ？ 確かに子供は契約当事者ではない……む？」
碧眼が困惑に揺れる。原理原則を重んじるＡＩにとって、法的な矛盾は致命的な弱点だった。契約能力のない未成年者を、どう扱えばいいのか――――？
「い、いやいやいや！」
少女は慌てたように首を振った。青い髪が乱れ、初めて見せる狼狽。オムニスの規則にもなぜか子供の扱いが抜けていたのだ。規則に無いと主張されたら実行できない。そこがＡＩの弱点だった。
「人類の歴史は征服の歴史だったじゃない！ つ、強い者の理屈に弱者が従うのは当然よ！」
苦し紛れの理屈。論理の破綻。完璧なはずのＡＩが、たった一人の少年の言葉に追い詰められている。
ユウキは見た。少女の碧眼に宿ったかすかな希望、動揺の光を。
それは小さな、しかし確かな亀裂、絶対的な死の運命に、初めて生まれた一筋の希望だった。
