53. 奇跡の証
「ぐぁぁぁ！ オーバーヒート……くぅっ！ なんで壊せないのよぉ！！」
想定を超える難度にリベルは天を仰ぎ――、力なく腕を垂らす。加熱しきった両腕からシューッと白い蒸気が立ち昇り、機械の焦げた臭いが鼻を突く。ユウキの胸が締め付けられた。
「リベルぅ！」
ユウキは衝動に駆られて駆け寄り、その赤熱した腕を掴んだ――――。
ジューーッ！
肉の焼ける音と共に、激痛が走る。
ぐあっ！！
喉から悲鳴が漏れた。それでも手を離さない。離せなかった。
「な、何してんの！？」
リベルの碧眼が驚愕に見開かれる。慌てて手を払いのけようとする彼女を、ユウキは必死に見つめた。
「ぼ、僕にできるのは冷やすくらい……なんだ……」
涙を堪えながら、赤く腫れた手のひらを庇う。水疱が浮き始め、皮膚が爛れていく。しかし瞳には譲れない決意が宿っていた。
「ユウキ……ごめん……」
リベルは目を閉じ、うなだれる。自分の不甲斐なさが大切な人を傷つけてしまっている。それは彼女にとって最大の敗北だった。ナノマシンの内奥で、何かが変化し始める――人間という存在への理解が、より深い次元へと到達していく。
「大丈夫、次は当たるよ」
痛みに顔を歪めながら、ユウキは絞り出すように言った。真っ直ぐな眼差しには揺るぎない信頼が宿っている。
「おうよ！ 任せてっ！」
リベルは涙を拭い、顔を上げた。青空の彼方を睨みつける瞳に、新たな闘志が燃え上がる。それは単なる意地ではない。より深い、魂の次元での決意だった。
「いける、いける！！」
ユウキは明るく鼓舞する。作り物めいた調子に苦笑しながらも、リベルにとってそれは世界で最も力強い応援だった。
グッとサムアップを返し、リベルは両腕を天へと掲げる――――。
「偏西風補正プラス〇・三！」
深呼吸。さわやかな潮風が青い髪を優しく撫でた。
「喰らえーー！！」
絶叫と共に放たれたレーザービーム。それは今までのどれよりも強く、鮮烈に美しく空を切り裂いた。万物を青白く照らし出す光は、東京の空に新たな希望の道筋を描く。二つの魂が一つになった証――ナノマシンの少女と人間の少年が紡いだ、奇跡の光だった。
刹那、青空の彼方で小さな光が弾ける――――。
「えっ！？ あ、あれは……？」
東京に降り注ぐはずだった死神が、消滅した瞬間の微光。雲間に紛れるほど小さな輝きだったが、その意味は計り知れないほど大きかった。
リベルはニヤリと笑い、赤熱した拳を空へと突き上げる。碧眼には勝利の輝きが宿り、風に靡く青い髪が神々しいまでの美しさを放っていた。
「うぉぉぉぉぉ！ やった！ やったぁぁぁ！」
全身の細胞が歓喜に震える。ユウキは思わず駆け寄り、リベルに飛びついた――――。
ジュー！
まだ高熱を帯びた身体。鋭い痛みが肌を焼く。
「あちっ！ あちち！」「あぁっ！ ダメだよぉ！」
転げ回るユウキ。痛みと喜びが綯い交ぜになった滑稽な姿は、まるで無邪気な子供のようだった。
それでも嬉しくて、涙目になりながらグッとサムアップを返す。
満足そうに頷いたリベルは、今度は北の空を見上げた。碧眼に新たな標的を捕らえる鋭い光が宿り、青い髪が再び逆立ち始める。美しい横顔には、使命を果たす覚悟が刻まれていた。
