51. 天然知能と共に
もうっ！
リベルはユウキの手を振り払うと、拳に青い光を纏わせる。その碧眼には怒りと苛立ちが渦巻き、ナノマシンの身体全体が共鳴するように震えていた。髪の毛先から青白い火花が散り、まるで怒れる雷神のような姿に変貌していく。
「な、何……を？」
激しいエネルギーの奔流に、ユウキは思わず後ずさった。
ハアッ！！
リベルは雄叫びを上げると、光る拳を床に叩きつける。その一撃は絶望への怒りそのものに見えた。
ズン！
轟音と共に屋上のコンクリートが砕け散り、黒煙が噴き上がる。衝撃波が屋上全体を震わせ、ユウキは慌ててしゃがみ込んだ。
粉塵が舞い上がり、視界を白く染める。割れた床からは配管や電線が剥き出しになり、建物の内臓が露わになっていた。
「弾頭を貫くには膨大なエネルギーが要るのよ」
リベルはジト目でユウキを睨みつけながら、指先から青く輝くナノマシンの粒子を放出する。その眉間には深い皺が刻まれ、苛立ちが隠せない。
ユウキの願いは、どう考えても非合理的だった。成功の可能性は限りなく低く、失敗すればユウキは死ぬ。それでも「それが人間なのだ」と言われてしまえば、もう反論の余地はない。膨大な演算能力を持つ彼女の思考回路は、人間の不可解な選択の前に混乱していた。しかし同時に、大切なパートナーの願いを無視することもできないのだ。
青い光の粒子が群れを成し、床の亀裂から建物内部へと侵入していく。まるで生きた光の触手のように、オムニスタワーの奥深くへと潜り込んでいった。
「あ、ありがとう……」
ユウキは感謝の笑みを向ける。無謀だと分かっていても、これしか道はないのだ。
「ほーんっと！ 人間ってのは訳わかんないわ！！」
リベルは頬を膨らませながら、光のコードの状態を確認する。そこには理不尽への怒りと、それでも全力を尽くそうとする決意が同居していた。
やがて、光のコードからパリパリとスパークが走り、低い唸り声が響いてくる。不気味な振動が大気を震わせ、ユウキは緊張で口を結んだ。
リベルは深く息を吸い込むと、静かに頷いた。額に汗が浮かび、身体全体が高電圧を受けて鮮烈に輝き始める。
「とりあえずやってみるわ！ 当たるように祈ってなさいよ！」
鋭い眼差しでユウキを射抜くリベル。声には憤りが込められていたが、同時に挑戦への気概も感じられた。
「わ、分かったよ……お願い……」
ユウキは青白い顔で手を合わせる。この少女なら奇跡を起こしてくれる――そんな根拠のない、しかし絶対的な信頼が瞳に宿っていた。
「私に祈ってどうすんのよ！ 神様よ、幸運の女神に祈って！」
リベルは空を指差すと、ふんっ、と鼻を鳴らしてドカッと床に座り込んだ。
目を閉じ、ぶつぶつと呟き始める彼女。その表情には極限の集中が宿り、額に刻まれた皺が解くべき問題の困難さを物語っていた。青い髪が宙に浮かび上がり、幻想的な光景を作り出していく。
「レーダーシステムハッキング……三……二……一……ＯＫ！」
目を見開き、両手を合わせて天に掲げるリベル。その姿は神に祈りを捧げる巫女のようだった。青白く輝く肌は人間離れした神聖さを帯び、周囲のナノマシンが光のヴェールとなって揺らめいていた。
「コンフィグレーションプロセス……ＤＯＮＥ！」
掲げた腕を微調整していくリベル。その動きは精密機械のように正確で、マッハ二十の死神を捉えようと必死だった。極限まで高められた演算能力が、彼女の全身から放たれる光を唸らせている。
「補正……終了……、同期……完了！ ヨシ……」
大きく息をつき、チラリとユウキを見る。その瞳には、全てを賭ける覚悟の重みが刻まれていた。
「失敗しても……恨まないでね？」
弱々しい声には、普段の強気な態度は微塵もない。ナノマシンの粒子が不規則に明滅し、彼女の内なる不安を映し出していた。
「恨むなんてとんでもない……ありが……とう……」
ユウキの声は涙で掠れた。一千万の命を賭けた無謀な挑戦が始まろうとしている。恐怖で震えながらも、その瞳の奥には、どんな結果も受け入れる覚悟が宿っていた。
リベルは静かに頷くと、澄み切った青空を見上げた。その向こうに迫る死神を睨みつけるように――――。
