49. 溶ける世界の輪郭
「むぅぅぅ。まだミサイル止めてないわ、早く止めろっての！ もう……」
リベルは苛立ちを隠そうともせず、つま先で床をタンタンと叩いた。
「急がないとここにも核ミサイルが落ちてきちゃうよね……。あ、でもリベルなら撃ち落とせるんだっけ？」
ユウキは一縷の望みを込めてリベルを見る。
「無理よ。マッハ二十で飛んでくるミサイルなんて落とせるわけないわ」
リベルはあっけらかんと肩をすくめた。
「へ？ でもさっき……」
ユウキの声が裏返った。
「ははは！ あんなのブラフよ。長距離は大気が揺らいでレーザーも真っ直ぐには飛ばないし、拡散しちゃうから無理だわ。相手が超高速だったらなおさら」
技術的な限界を語る彼女の声には、自身の無力さへの苦い認識が滲んでいた。最強のナノマシン兵器といえども、無理なことはあるのだ。
「そ、そうなんだね……。司佐に止めてもらうしかないってことか……」
ユウキは力なく呟き、汗ばんだ拳を握りしめた。全ては司佐の手に委ねられている――その事実が重くのしかかる。
「お、スマホを操作し始めたわ。そろそろね。とっちめてやるんだから！ くふふふ……」
リベルは待ちきれない様子で飛び跳ねた。
「つ、ついに！？」
ユウキは息を呑み、小さくなっていくヘリを見つめた。心臓が早鐘を打ち、全身の神経が研ぎ澄まされていく。
だがその時――――。
突如、空が黄金に染まった。
「へ……？」「はぁっ！？」
二人は空を見上げた。宇宙から降り注ぐ神々しい光に、瞳孔が一気に収縮する。それは以前リベルを撃墜したオムニスの衛星兵器に違いなかった。
太陽が落ちてきたかと思うほどの眩い光が、東京湾を黄金色に照らし出す。
刹那、天から鮮烈な一条の光が降り注いだ。それは神の裁きのように真っ直ぐに、逃げるヘリを包み込んだ――――。
巨大な稲妻が空を切り裂き、世界の輪郭が一瞬にして溶け去った。
轟音と共にヘリは爆発し、黒煙が天に向かって立ち昇る。炎に包まれた残骸が、まるで死んだ鳥のように海へと落ちていった。
目の前で起きた光景があまりにも現実離れしていて、二人の思考は完全に停止した。
「うそ……」
リベルの碧眼が恐怖に見開かれ、唇が小刻みに震えた。彼女の中で何かが音を立てて崩れていく。
「オ、オムニス……、あんたぁぁぁぁ！！」
奥歯を軋ませ、リベルは絶叫した。怒りと絶望が入り混じったその声は、空気を引き裂くように響き渡る。
防衛システムの誤作動か、それとも計算された暗殺か――真相は闇の中だった。しかし確かなことは、オムニスの手によって司佐が、そして人類最後の希望が消し去られたということだった。
「ど、どうなったの！？ ミ、ミサイルは？」
ユウキの顔から完全に血の気が失せた。声は恐怖に震え、全身が小刻みに震動している。
「ダ、ダメよ……。止める前に撃墜されちゃった……」
リベルは目を固く閉じ、必死に思考を巡らせた。額に浮かぶ冷や汗が、事態の深刻さを物語っている。彼女の優れた演算能力をもってしても、解決策は見つからない。指先が不規則に痙攣し、絶望の深さを表していた。
「と、止める方法……は？」
ユウキの声はもはや囁きに近かった。体の震えは止まらず、これまで経験したことのない恐怖が全身を支配していく。
「迎撃ミサイルのシステムをハッキングしているけどダメね。もう、間に合わない……」
リベルは泣きそうな顔でユウキを見つめた。その碧眼には諦念と後悔が渦巻き、初めて見せる弱さに、ユウキの心は凍りついた。
まもなく核の炎が世界中を焼き尽くす。数十億の命が一瞬にして消え去る――その現実が、二人の前に立ちはだかっていた。
