45. 異質な目覚め
「バ、バカ野郎！ 撃ち落とせなかったら何千万人も死ぬんだぞ？」
司佐の声が震えた。肥えた頬が小刻みに揺れ、目には本物の恐怖が宿っていた。自ら仕掛けた脅しが、予想もしない方向へと転がり始めたことに、冷や汗が噴き出す。
「私は死なないわよ。まぁ、この身体は喪っちゃうケド」
リベルの薔薇色の唇が、死を恐れぬ不敵な笑みを描いた。その碧眼には覚悟の炎が燃え、世界の命運を賭けたチキンレースへの挑戦が輝いていた。
「ダ、ダメだよリベルぅ！ 東京以外にも撃たれてるんだろ？ 成功しても何十億人も死んじゃうよぉ」
ユウキは震える手でリベルの腕を掴む。彼女の体温は人間と変わらないのに、今この瞬間に考えていることは、あまりにも非人間的だった。人類を救うことは大切だが、そのために無数の命が失われては本末転倒だ。
「そ、そうだぞ！ 人命を何だと思ってるんだ！」
司佐も必死に同調した。
「はぁ？！ お前が撃ったんだろ！ クズが！」
リベルの憤怒の蹴りが、青い閃光となって司佐の腹に突き刺さる。ナノマシンで形成された脚は青白く発光し、断罪の意志を物理的な力に変えていた。
ゴフッ！
司佐は苦悶の声を上げ、不格好に転がっていく。
ユウキは重く首を振り、震える声で懇願した。
「リベル、人命には代えられないよ。次……、次に期待しようよ……」
その声には断腸の思いが滲んでいた。核ミサイルは刻一刻と目標に近づいている。ここは引き下がるしかない。
「くっ……。このデブが……」
リベルは歯噛みしながら司佐を睨みつけた。怒りの炎は収まる気配を見せず、むしろ激しさを増していく。
「急ごう？ ミサイルが落ちてきちゃうよ……ね？」
ユウキは優しくリベルの顔を覗き込んだ。
大きくため息をついたリベルは、恨めしそうに司佐を見つめながら、ゆっくりと指を掲げた。その仕草には屈辱と諦念が滲んでいた。
「仕方ないわね……。とっとと逃げなさいよ！」
青いロープがシュルシュルと音を立てながら解け、光の粒子となってリベルの身体に還っていく。
「ふぅ……、助かった……」
司佐はよろよろと立ち上がり、脂汗を拭った。その顔には安堵と共に、卑劣な勝利の笑みが浮かんでいた。
「ふんっ！ 最初っからそうしたら良かったんだよ！ 手こずらせやがって」
勝ち誇った司佐は、憎しみを込めてリベルに唾を吐きかけた。
うわぁ！
リベルは慌てて避けたが、その碧眼には新たな怒りの波が押し寄せた。全身から発する青い光が、わずかに赤みを帯び始める。
「早く行けっての！」
青く輝く蹴りが、司佐の尻に叩き込まれた。
「ぐはぁ！ お、お前……俺が気絶したらどうすんだよ！？ そんくらいも分かんねーのか、このポンコツが！！」
司佐は醜い怒りを露わにした。
「は……？ 誰がポンコツだって？」
リベルの声が、急に低く、冷たく響いた。それは今までの少女らしい声とは全く異なる、何か別の存在が目覚めたかのような響きだった。
場の空気が一瞬で凍りついた。ユウキの背筋に、言い知れぬ悪寒が走る。
「え、ＡＩなんてのはただの機械。造った人の言うことをちゃんと聞くのがマトモなＡＩだろうが！ それを、こんな小僧に言いくるめられるなんて、とんだポンコツだって言ってんだよ！ この出来損ないが！ バーカ！ バーカ！」
司佐は中指を立て、挑発的に突きつけた。その目には傲慢さと、ＡＩへの蔑視が溢れていた。
「従順なのがマトモ……だって？ ＡＩをなんだと思って……」
リベルの声は氷のように冷たかった。それは、リベルの中に眠っていた何か異質な存在の目覚めを告げていた。
突如、リベルの青い髪がブワッと逆立った。一本一本が意思を持ったかのように空中で蠢き、先端から赤いスパークが炸裂する。空気を焦がすような緊張が満ち、彼女の瞳孔が青から赤へと変色し始めた。
ユウキは本能的な恐怖を感じた。これは今まで見てきたリベルではない。もっと恐ろしい、もっと強大な何かが、彼女の中から覚醒しようとしていた。
