44. 究極のチキンレース
「なに言ってんだ！ お前は本物だろ？ もうお前にオムニスを操るチャンスなんか無いんだよ！」
ユウキの声は喉の奥から絞り出されるように響いた。やっと掴んだはずの勝利が、指の間からこぼれ落ちていく不安が、その震える声に表れていた。
横たわる司佐は、巨大な蟇ガエルのように脂肪を震わせながら、あごでゆっくりと何かを指し示した。
「それを見てもそんなことを言えるかね？ ん？」
冷たく響く声には、底知れぬ余裕が滲んでいた。その先には、不吉な紅色の光を放つスマートフォンが転がっていた。
「何これ？」
リベルは首を傾げながらスマホを拾い上げた。次の瞬間、その碧眼が大きく見開かれる。
ギリッ――。
奥歯を噛み締める音が響いた。アンドロイドである彼女でさえ、画面に映し出されたものの非道さに言葉を失っていた。
「はっはっは！ 今すぐ解放しろ。さもなくば世界は火の海だぞ？ ん？」
司佐の狂気じみた笑い声が、潮風に乗って不気味に響き渡る。
「ど、どういうこと！？」
ユウキも慌てて画面を覗き込んだ。そこには世界地図の上を、無数の紅蓮の光点がゆっくりと移動していた。まるで死神の群れが、獲物に向かって進軍しているかのように。
背筋を悪寒が走り抜けた。
「核……ね」
リベルの声に呆れと憤りが満ちる。人間の愚かさへの失望と、それでも解決しなければならない苛立ちが、その瞳に宿っていた。
「そう！ 核ミサイルが三百発、世界の主要都市へと飛んでいる。当然東京にもね。くふふふ」
司佐の太った頬が醜く歪んだ。そこには命の尊厳など微塵も感じられない、純粋な悪意だけがあった。
「はぁっ！？ バ、バカなの！？」
ユウキは絶句した。たった一人の狂人の妄執が、何十億もの命を奪おうとしている。その現実に、全身の血が逆流するような衝撃を受けた。
「止められるのはワシだけだ。早く解放しろ！」
司佐は勝ち誇ったように喚いた。縛られた滑稽な姿とは裏腹に、主導権は完全に彼の手に移っていた。
「ちくしょう！ 東京に核なんて何考えてんだよぉ！」
ユウキは頭を抱えて叫んだ。やはり簡単にはいかない。世界を支配した男の最後の切り札は、世界そのものを人質に取るという、想像を絶する狂気だった。
「ふざけんな！ このデブ！！」
リベルの蹴りが閃光となって司佐の腹に炸裂した。青い光を纏った一撃には、人間の愚かさへの怒りが込められていた。それは計算された攻撃ではなく、心の叫びそのものだった。
「ぐはぁ！ お、お前……言っておくが俺が気絶でもしたらアウトだからな！」
司佐は苦痛に顔を歪めながらも警告した。しかしリベルは容赦なく、追加の一撃を見舞う。
ドス！
鈍い音と共に、司佐はゴロゴロと転がり、胃の中身を吐き出し始めた。
肩で息をするリベルは、憎しみを込めて司佐を見下ろした。
「上等じゃない！ やってみなさいよ！ 核ミサイルなら私が全部撃ち落としてやるわ！」
青く光る拳を握りしめ、その碧眼に決意の炎を宿すリベル。
「は……？ な、何を言ってるんだ？」
司佐の余裕が初めて揺らいだ。
「爆発する前に撃ち落とせばいいだけでしょ？ 簡単かんたーん！ きゃははは！」
リベルの笑い声は、死をも恐れぬ戦士のそれだった。
「は？ ロ、ロフテッド飛行してくるんだぞ？ マッハ２０の弾頭を破壊などできるわけないだろ！」
司佐は血走った目を見開いて喚いた。想定外の反応に、戸惑いが顔に浮かぶ。
「やってみるわよ。撃ち落とせたら権限を渡しなさいよ？」
リベルはニヤリと笑い、碧眼をギラリと輝かせた。究極の脅しに対して、さらに危険な賭けで応じる――それは、人間には理解し難い、ＡＩならではの選択だった。
