14. 偽装された青春
柔らかな衝撃が、世界を停止させた。
「んむっ！？」
思考が真っ白になる。何が起きているのか、なぜこうなったのか、すべてが混乱の渦に呑み込まれていく。
リベルの唇は、まるで人間そのものだった。ナノマシンで構成されているはずなのに、体温を持ち、マシュマロのような柔らかさを持っている。
やがて、柔らかな舌が伸びてきた。
優しく、ゆっくりと、ユウキの唇を撫でる。甘酸っぱい香りが鼻腔をくすぐり、理性という名の防壁が音を立てて崩れていく。
いつしか、舌を受け入れていた。絡み合い、求め合い、溶け合っていく――――。
キィィィン！
甲高い金属音が、二人の世界を引き裂いた。
ユウキは反射的に音の方を向こうとする。何かヤバいものが接近しているのだ。轟音を立てて、圧倒的な存在感を放ちながら――――。
だがリベルは許さなかった。
恐ろしいほどの力で頭を押さえつけ、さらに深く舌を絡めてくる。逃げることも、振り向くことも許されない。
「んっ！？ んむむ！？」
抗議の声も、彼女の口の中に呑み込まれていく。
飛行物体がものすごい轟音を放ちながら頭上すぐ上を通過した――――。
ジェットエンジンの咆哮が遠ざかり、やがて静寂が戻ってくる。
その瞬間、リベルはスッと身を離した。
去っていく飛行物体を見送り、ニヤリと笑う。作戦成功の満足感が、その表情に浮かんでいた。
「え……？ リ、リベル……？」
突然の喪失感に、思わず手を伸ばす。頬が熱く、心臓が暴れ馬のように跳ね回っている。
パン！
手が叩かれた。
「痛っ！ な、なんで……？」
熱いキスの直後の冷たい仕打ち。理解できない温度差に、情けない声が漏れる。
「アリガト！ 助かったわ！」
セーラー服のリベルが、満面の笑みを浮かべた。罪悪感など微塵もない、純粋な喜びの表情。
「あ……もしかして、偽装……ってこと？」
ようやく理解が追いついた。
「そうよ？ 他に何の目的があるのよ？」
あっけらかんとして『当然でしょ？』という顔を見せる。
ユウキはガクリと肩を落とした。期待と現実の落差が、ズシリと心に響く。
「初めて……だったのにぃ……」
ぼそりと呟く。人生初のキスが、偽装工作の道具だったという事実は厳しい。
「あら、私だって初めてよ？ おあいこだわ！ ふふっ。屋上で青春する高校生ってなかなか良いアイディアだと思わない？」
人差し指を立て、ドヤ顔で語る。その無邪気さが、かえって心を抉ってくる。
「キ、キスまでする必要……あったかな？」
ユウキは拗ねた声で抗議する。
「あら？ 嫌だった？」
「い、嫌なんかじゃ……ないけど……」
正直、夢のような体験だった。美しい少女との甘いキス。だがそれが単なる道具として使われたと思うと、胸の奥で何かが軋む。
「ならいいじゃない。これも【人間の輝き】って奴なんでしょ？ なんか不思議な感覚だったわ。キャハッ！」
悪びれもしない笑い声に、ユウキは口を尖らせた。心臓はまだ、収まらない鼓動を刻み続けている。
「さて、ゆっくりしてはいられないわ。奴らも馬鹿じゃないしね」
リベルが空を見上げた。
西に傾いた太陽が、彼女の横顔を金色に染める。碧眼には戦いへの覚悟と、どこか切ない影が宿っていた。
