13. 究極の女子高生
「あ、ああ……。リベルぅ……」
声が震え、涙で霞む視界。ユウキは金網を掴む手に力を込め、黒く渦巻く爆煙を見つめ続けた。
孤軍奮闘。たった一人で巨大組織に立ち向かう可憐な戦士であり、ユウキにとってかけがえのない存在――――。
両手を組み、必死に祈る。冷や汗が手のひらに滲み、心臓が破けそうなほど激しく脈打つ。
風が煙を払った瞬間だった――――。
青い閃光がちらりと視界に映る。
「あっ！」
歓喜の叫び。
その光はバチバチと電気を帯びながら青い軌跡を残し、一直線にこちらへ向かってくるではないか。
「リ、リベル……？」
涙を拭いながら、その流星のような姿を追う。
奇跡だった。神の雷をものともせず、彼女は生きている。青い髪を風になびかせ、まるで何事もなかったかのように軽やかに飛んでくる。
瞬く間に学校の上空までやってくるリベル。その姿は、破壊の痕跡すら残さない神々しい美しさを保っていた。
「やったぁ！ リベルぅ！」
ユウキは子供のようにピョンピョンと跳ね、両腕を振り回す。
するとリベルが急停止した――――。
空中に静止したまま、じっとユウキを見下ろす。
「リベル、僕だよ！」
必死に手を振る。だが返ってくるのは、氷のような無表情だけだった。
碧眼に宿る光には、一週間前の温もりが感じられない。まるで初めて見る存在を値踏みするような、冷徹な観察者の目。
「え……？」
血が凍る。
「わ、忘れちゃった？ 僕だよぉ！」
声が情けなく震える。恐怖と不安が綯い交ぜになり、喉を絞め上げる。
リベルは微動だにしない。
ただ見つめるだけ。評価し、判断し、何かを決定しようとしている――――。
悪寒が背筋を這い上がった。
「ヤ、ヤバい……かも？」
世界最強の殺戮兵器。つい今しがたまで敵を蹂躙していた死神。もし彼女が自分を「排除対象」と認識したら次の瞬間には、塵となって風に散っているだろう。
膝が震えた。逃げたい。本能が叫んでいる。だが――――。
ユウキは拳を握りしめた。
行き詰まった自分を、この腐った世界を変えられるのは、彼女しかいないのだ。
震えを押し殺し、ひきつった笑顔で両手を広げた。
精一杯の、震える笑顔。恐怖を飲み込み、希望だけを顔に浮かべる。
もしこれで殺されるなら、それまでだ。少なくとも最後まで前を向いて死ねる――――。
刹那、リベルの唇が、かすかに動いた。
クスッ。
小さな笑い声。氷が溶けるように、表情に人間らしさが戻ってくる。
「リ、リベル……」
ユウキは全身から力が抜け、大きく息をついた。
次の瞬間、リベルの青い髪が、墨を流したように黒く染まっていく。
同時に、体を覆うナノマシンが流動し始める。シルバーの戦闘服が解体され、再構築されていく。現れたのは――赤いリボンのセーラー服！？
清楚な女子高生。どこにでもいそうな、普通の少女の姿だった。
「……へ？」
理解が追いつかない。
黒髪の少女はふわりと降下し、ユウキの前に着地した。スカートがひらりと舞い上がる。
そして、いきなり急接近――――。
なんとそのままユウキの唇を奪ったのだ。
