第８話：お嬢様、悪を成敗する（ついでに髪型も変えますの？）
夜の闇は、息を潜めるには最適……なのでしょうけれど、正直なところ、わたくしのお腹の虫には最悪の環境ですわ。
（ぐうぅぅぅ……。ああ、お腹が空きました……。こんなところに隠れていないで、温かいスープと、ふわふわのパンをいただきたい……。せめて、ポケットに忍ばせたビスケットの一つでも……）
わたくしがこっそりポケットを探ろうとすると、隣に潜んでいたダリオから、小声ながらも鋭い肘鉄が飛んできました。
「黙ってろ、腹が減るだろうが！ 気配を殺せ、お嬢！」
（むぅ……！ このわたくしに向かって、お嬢とは何ですの！ ……まあ、実際お腹は鳴っておりますけれど）
反対隣では、ティラが緊張のあまり、まるで石像のようにカチコチになっています。大丈夫かしら、この子。そして、少し離れた場所では、エルマ婆さんが、まるで夜の一部になったかのように、静かに周囲の気配を探っています。流石ですわね。エルマ婆さんは、眠気覚ましだという苦い薬草の葉を皆に配りましたが、わたくしは丁重に（顔をしかめて）お断りしましたわ。あんなもの、口にするくらいなら、空腹で気絶した方がマシです。
息を殺して待つこと、どれくらい経ったでしょうか。月が厚い雲に覆われ、辺りが一層深い闇に包まれた、その瞬間でした。
カサリ、と物音がして、数人の人影が音もなく食料庫に近づいてきました。先頭に立つのは、昼間も見かけた、どこか頼りなげなクランの男。その後ろには、黒っぽい異国の服を纏った男たちが三人も続いています。間違いない、犯人たちですわ！
クランの男は、手慣れた様子で食料庫の扉の鍵を外し、中から次々と穀物の袋や干し肉の塊を運び出し始めました。異国の男たちは、それを無言で受け取り、近くに隠してあったらしい荷車へと手際よく積み込んでいきます。計画的で、悪質な犯行……！
（許せませんわ！）
「そこまでですわ！」
わたくしは、練習しておいた決め台詞（ちょっと時代劇っぽいですけれど）と共に、物陰から飛び出しました！
それを合図に、影の中から弾丸のように飛び出したのはダリオ！ まさに電光石火の速さで、裏切り者のクラン男に飛びかかり、あっという間に地面に組み伏せました。
「てめぇ、やっぱり犯人はお前だったか！ このクソ野郎！」
「ひぃぃ！ 助けてくれ！」
わたくしも、護身用に持っていた日傘（辺境に来てから初めて役に立ちましたわ！）を構え、ティラも震えながら、どこからか拾ってきた小石を投げつけて援護します。（……あら？ 今、わたくしの頭に当たりませんでした？）
「何者だ！？」
突然の襲撃に、異国の男たちは一瞬驚いたようでしたが、すぐに表情が一変しました。その目つきは、ただの商人ではありません。鋭い殺気が、びりびりと肌を刺します。
彼らは懐から、キラリと光る短剣や、見たこともないような奇妙な形の投げナイフを取り出しました。
「……邪魔者は、消す」
低い声と共に、三人の刺客が、わたくしたち目掛けて襲いかかってきたのです！
「くそっ！」
ダリオは、裏切り者を押さえつけながらも、飛んできた投げナイフを紙一重でかわします。しかし、一人で三人を相手にするのは分が悪い。
「きゃあっ！」ティラが悲鳴を上げ、わたくしの背中に隠れます。
エルマ婆さんが、懐から何やら怪しげな粉を刺客たちに向かって投げつけました！
「ゲホッゲホッ！ な、なんだこの煙は！」
目くらましにはなったようですが、刺客たちはすぐに体勢を立て直し、鋭い刃を煌めかせて迫ってきます！
まずいですわ！ このままでは、ダリオも、エルマ様も、ティラも……！ わたくしが、守らなければ！
（思い出せ、エルマ様の言葉を……！ 怒りや憎しみではない……守りたい、という『願い』を力に変えるのですわ！）
わたくしは、恐怖で震える足を叱咤し、仲間たちの前に立ちはだかりました。
「皆さまから、お離れなさい！ この無礼者ども！」
わたくしは、日傘をビシッと彼らに突きつけ、宣言しました。
「わたくしのお仲間を傷つけることは、このリアナ・ファルシアが、断じて許しませんわ！」
両手を前に突き出す。すると、今度はあの禍々しい黒いオーラではなく、胸の中心から温かい、淡い金色の光が集まってくるのを感じました。……まあ、なんて上品な輝きでしょう！ わたくしにぴったりですわ！
「お行儀が悪いのは、お嫌いですのよ！」
わたくしは、力を込めて叫びました！
「喰らいなさい！ 『淑女の嗜み・躾けの鞭』！！」
金色の光が、まるで意思を持った鞭のようにしなり、目にも留まらぬ速さで三人の刺客たちを打ち据えました！ ビシィッ！ バシィッ！ と、なんとも小気味のいい音が響き渡ります！
「ぎゃっ！」「ぐわっ！」「あべしっ！」
刺客たちは、それぞれ情けない悲鳴を上げて、綺麗な放物線を描いて吹っ飛び、地面に叩きつけられて……そのまま、ぴくりとも動かなくなりました。あら？ 気絶してしまったようですわね。思ったより威力があったかしら？
……と、よく見ると。
気絶した刺客たちの髪型が、なぜか全員、揃いも揃って、綺麗で見事な『縦ロール』になっているではありませんか！ まあ、なんてエレガント！ わたくしの魔法、美意識まで高いようですわね！ うふふ！
わたくしの（ちょっと不思議だけど効果抜群の）魔法と、その隙にダリオが裏切り者を完全に拘束したことで、食料庫襲撃事件は、あっけなく解決したのでした。
「……ったく、とんでもねぇ魔法だな、相変わらず」
ダリオが、縦ロールになって気絶している刺客たちを見て、呆れたように呟いています。
「リアナ様、すごいです！」ティラは目をキラキラさせています。
「ふむ……殺さずに無力化するとはな。少しは制御を覚えたようじゃな。……髪型は解せんが」エルマ婆さんも、感心したような、呆れたような顔。
その後、ダリオに締め上げられた裏切り者は、洗いざらい白状しました。やはり、金に目がくらみ、隣国の商人を装った工作員に、クランの情報を流す見返りに、食料の横流しを手伝っていたとのこと。隣国の目的は、クランの食料事情を探って内部から揺さぶりをかけること、そして、最近クランに現れたという「不思議な力を持つ女（わたくしのことね！）」の情報を得ることだったらしいのです。
「まさか、隣国がそこまで……」エルマ婆さんが、険しい表情で呟きます。どうやら、事態はわたくしが思っていたよりも、少し根が深いようですわ。
東の空が、ようやく白み始めていました。夜通しの張り込みと戦闘（？）で、体は疲労困憊。けれど、仲間と力を合わせ、クランの脅威（と、わたくしの胃袋の危機）を未然に防いだことで、胸の中には確かな達成感が満ちていました。
（わたくしにも、できることがある。この場所で、この力を使って……）
そしてもちろん、忘れてはいけないのが、猛烈な空腹感ですわ！
そんなことを考えていると、騒ぎを聞きつけたガイオス族長が、数人のクランの屈強な男たちを連れて駆けつけてきました。拘束された裏切り者と、縦ロールになって転がる刺客たち、そしてわたくしたちを見て、族長は全てを察した様子。
「……見事だ、リアナ」
族長は、わたくしの働きを力強く認めました。その顔には、驚きと、そして確かな評価の色が浮かんでいます。
「お主の働き、このガイオス、確かに見届けたぞ」
そして、族長はニヤリと、どこか意味ありげな笑みを浮かべて続けました。
「これだけの力と、仲間からの信頼……。そして、悪党を縦ロールにするそのセンス……。あるいは、お主こそが、この荒んだ辺境のクランをまとめ上げる、新たな『長』――いや、『女帝』に相応しいのかもしれんな……！」
……じょ、女帝ですって！？
わたくしの、波乱万丈すぎる辺境ライフは、どうやら、とんでもない方向へと舵を切ろうとしているようですわ……！
（第八話 了）
