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第7話：残された痕跡

　休憩で体力を回復させた俺たちは迷宮探索を再開し、星乙女の迷宮42階層の探索は順調に進んでいた。

「はっ！」

　魔物と対峙するエアが、華麗なステップワークを使って攻撃を回避する。

　敵は、背中に翼の生えた悪魔の魔物、ダークエンジェルだった。

　ダークエンジェルは中空に浮かんで、銀の槍をエアに連続で突き出す。

　エアはそれをサイドステップを駆使して華麗に回避していく。

　俺は魔物の死角から、鎌を構えて忍び寄る。

「ふっ――！」

　エアがダークエンジェルの大ぶりの攻撃をステップバックで回避し、魔物がわずかに前のめりになる。

「イシカ！」

「分かってる」

　エアがダークエンジェルの態勢を崩してくれたおかげで、俺は仕事がしやすい。

　魔物の背後から鎌を振りかぶり、『鎌術師』のスキルを発動させた。

「――『エヴァキュエートエリア』！！」

　魔物と俺と起点として、10メートル大の空間魔法が発動した。

　この空間の中では、魔物のあらゆるスキル、魔法、アビリティの使用が封じられる。

『ワームプリズン』と似た効果だが、こちらは10メートル大の空間内にいる魔物すべてに適応される範囲妨害魔法だ。

『エヴァキュエートエリア』は非常に強力なスキルだが、これを使った後、再使用するまでは10分間のクールタイムが必要とされる。

「なにこれ……！」

　俺がお披露目した魔法に、エアが驚いて目を丸くさせている。

　この空間の中では、ダークエンジェルが魔法を発動しようとして、すべて無効化される。

　安全な魔法空間で戦える俺は、そこからは冷静にいつものハメ手を使う。

「『アームカット』！」

　鎌から発動するスキル攻撃が、魔物の攻撃行動を封じた。

「グァァ！」

　魔物が翼をはためかせて逃げようとしたところを、

「『レッグカット』！」

　移動行動を封じる。

　そして、

「『ワームプリズン』！」

　魔法の檻に入れて、すべてのパッシブとバフを剥がし、行動不能に陥らせる。

　ここまでやれば妨害の仕事は終わり。

　あとは、火力職のタコ殴りのターンだ。

「エア！」

「分かってる」

　俺がステップバックで距離をとり、そして反対側からエアがフロントステップで前に踏み込んだ。

　一気に魔物との間合いを詰めたエアは、剣を振る。

　大気に銀閃を引いて、エアの剣が身動きの取れない魔物の首を寸断する。

　ザグッ、という肉が断ち切れる音が鳴って、魔物の大量の血があたりに飛び散った。

　ダークエンジェルが絶命し、魔石へと変わっていった。

「ふう……」

　魔物を倒しきり、エアが剣にこびりついた血を払いながら、一息つく。

　俺は魔石を拾い上げ、サイドバックに詰め込む。

「イシカ。いいね、さっきの。

　魔物の攻撃を無効化するやつ。強いじゃん」

「あぁ、『エヴァキュエートエリア』？

　あれ強いんだけどなー、クールタイムがあるんだよな」

「魔物の攻撃オールキャンセルは反則だよ。

　あれぐらいの妨害があるなら、自分では攻撃したりはしないの？」

「一応攻撃スキルも持ってるけど、火力職の精度には到底及ぶべくもない。

　だから攻撃は火力職に任せる」

「ふーん、そっか。

　でも火力なくても、その妨害力ならすごいよ」

「そりゃどうも」

　俺は照れくさくなってそっぽを向いたが、エアは表情をほぼ変えないまま、剣を魔法で消失させる。

「それで、このあたりがアーニャの失踪したポイントのはずだよね」

「あぁ」

　魔物の脅威を取り除いた俺とエアは、周囲を調べて回る。

「頭脳労働が得意なイシカさんは、42階層の探索でアーニャへの手がかりを何か発見した？」

　エアが近くに転がっていた小石を持ち上げながら、小首を傾げる。

　近くの地面には、魔方陣の文様が浮かび上がっていた。

「まだ確かなことはなんともだが、分かったことが1つあるな」

「へぇ。どんな？」

　エアが目をわずかに輝かせて、俺の話を聞く。

「ほら、ここ見てみろ」

「？」

　俺が指差す地面に、エアの視線が注がれる。

　そこには、魔方陣の跡のようなものがうっすらと浮かび上がっていた。

「これは、すでに効力が失効した魔方陣の跡だ」

「そうだね」

　魔方陣は、地面に魔法効力のある幾何文様を描き、それに魔力を注いで発動させるトラップタイプの魔法だ。

　事前に周到な準備と労力が必要とされるが、魔方陣の効力は強力なものが多い。

　普通の魔法では不可能な『空間転移』や『召喚』のような、優れた魔法を行使することができるのが、魔方陣のメリットだ。

「魔方陣はふつう、使用されてから1週間前後で地面に描かれた文様が消える。

　この魔方陣がまだ文様を残っているところから見ると、発動してそれほど日数が経ってないことを意味している。

　つまり、アーニャが失踪した日を前後して、ここで一度は魔方陣が使われたことを意味する」

「ふむ。アーニャの失踪の日と整合性はとれるね。それで？」

　アーニャは相槌をうち、俺の推測の先を促した。

「『ストレミーア』のノエルに話を聞いた時には、あいつらがここで魔方陣を仕掛けて魔物を迎え撃った、という話はしていなかった。

　ただ、ここで魔物との戦闘になった際、混乱に乗じてアーニャが逃げたということを言っていた。

　さらにこの魔方陣は、魔物が使うものではなく、人間がよく使っているタイプのものだ」

「つまり……、ここでアーニャが魔方陣を使って、『ストレミーア』の目を欺いて逃走した可能性が高い、ということ？」

「それも、計画性のある逃走だったんだろうな。

　魔方陣をあらかじめ仕込んでおき、この場所を『ストレミーア』のクランメンバーたちが確実に通ると分かっていなければ、この魔方陣は無駄に期す。

　そういう予測が、アーニャにはできていたはずだ」

「……。アーニャは、なんでそんな回りくどいことをやっていたんだろう？

　クランのお金を持ち逃げするぐらいなら、もっと別の機会もあっただろうに」

　エアの疑問に、俺は1つの仮説を立ててみた。

「アーニャの手紙の一文からの推測と、この魔方陣による逃走の計画性から、こうは考えられないだろうか。

　アーニャはクランの金を持ち逃げして、金持ちになりたかったわけじゃない。

　クラン『ストレミーア』が迷宮内で行うなんらかの行動を、クランの金を持ち逃げすることで妨(・)害(・)し(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)、と」

「それは、なんだと思う？」

　エアの瞳には、怪しい輝きがともされていた。

　俺の心理を探るような眼光だ。

　…………。

　こいつ、前も思ったが、何が目的で俺についてきているんだろう。

「いや……そこまではまだ分かんねえよ。

　もうちょっと調査を続けなければな」

「42階層をくまなく探索すれば分かるかな」

「今のところは、そうするしかないだろうな」

「うん、分かった」

　俺の言葉に、エアは力強く頷いた。

　そこでエアは恥ずかしそうにもじもじしながら、俺に言った。

「……あ。その、イシカ」

「あ？　んだよ」

　そしてエアは、神妙な顔つきになって頭を少し下げた。

「ごめん。今までイシカのこと、ただの女のヒモになってるクズって思ってた。

　でも、イシカって強いし、連れてきてよよかった。

　私だけじゃ、たぶん魔物との戦いでも苦戦してただろうし」

「いや別にいいんですけどね……。

　俺がアーニャに小遣いもらってたのは事実だし……」

「でも。これからは頼りにしてるよ。イシカの妨害と推理力を」

「ま、探偵ごっこやってるだけだが、アーニャが見つけるためだ」

「うん。先へ行こう」

「おう」

　俺たちは、42階層の探索を再開した。

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