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第13話：迷宮に隠されていた真実

「ッ――！」

　閃光がきらめく。

　俺は遮二無二になってしゃがみこみ、一閃される剣を回避した。

　目の前には能面のマスクをつけた男が、俺に向かって剣を振りかぶっている。

　俺は即座に魔法で鎌を呼び出し、応戦した。

「エア！　無事か！？　エアッ！」

　呼びかけたが、エアの返事はない。

「チッ……、このままやるしかねえか」

「…………」

　能面マスクの男は部屋の出口に陣取り、意地でも俺をこの小部屋から出さないつもりのようだった。

　俺の『エヴァキュエートエリア』を張れば、半径10メートル以内では攻撃が無効化される。

　出ようと思えば部屋からは出られるが、『エヴァキュエートエリア』を使用後は10分間のクールタイムが必要だ。

『エヴァキュエートエリア』は俺の切り札的スキルでもあるため、あまり乱用したくない。

「シッ――！」

　能面マスクの男は息を吐きながら、俺に高速の剣戟を放ってきた。

　鎌でなんとか応戦し、弾き返す。

　剣と鎌がぶつかりあった時、威力強化の魔法光が、あたりに撒き散らされた。

　能面マスクの男の攻撃は続く。

「フッ――！」

　連続で繰り出される上段、中段、下段のパターン豊富な攻撃に、近接戦闘の本職じゃない俺は押され気味となる。

　致命傷となる攻撃はなんとか鎌で弾くが、それ以外の腕や足への攻撃は防ぎきれない。

　俺の肌を剣が切り裂き、血が流れる。

「ち……」

　このままではやられるな。

『アームカット』か『レッグカット』を当てて、ここから逃げ出したい。

　が、見たところこいつは剣士系列の職業だ。

　近接戦闘のプロに1対1で、妨害のスキルが自由に当てられると考えるのは少し無理がある。

　どうする。

　『エヴァキュ』のクールタイムを惜しんでいる余裕はないか。

　まずは『エヴァキュ』を使って攻撃を封じ、相手が動揺している隙に『アーム』、『レッグ』、『ワーム』の3連コンボを決めるか。

　よし。それでジ・エンドだ。

　素早く戦闘判断し、俺は鎌を振り上げて『エヴァキュエートエリア』を行使した。

　紫色の半球体が、俺を起点として直径10メートルの大きさで出現する。

「っ！？」

　剣を振りかぶって俺の首を狙っていた能面マスクだったが、突如として剣が地面に転がる。

「悪いね。このエリアの中では、あらゆる攻撃が無効化されるんだ」

　そう言いながら、俺は能面マスクの懐に潜り込み、スキルを行使する。

「『アームカット』！！」

　能面マスクの両腕を、俺の鎌スキルが切り裂く。

　スキルが成功。

　これでエヴァキュエートエリア外に出ても、能面マスクは60秒間、あらゆる攻撃ができなくなった。

「っ……！」

　俺の鎌スキルを脅威に感じたのか、能面マスクは地面に落ちた剣を拾うことなく、部屋の出口から逃走しようとする。

「逃がすか！　『レッグカット』！！」

　鎌を振りかざし、足を切りつける。

　しかし、足を切り裂きはしたものの、スキルの効果は成功しなかった。

　鎌で切りつけた部分から血を流しながら、能面マスクの男は速やかに研究施設から逃走していった。

「逃したか……」

　惜しかった。『レッグカット』が成功していれば、移動が不能になる。

　腕と足を切って、そこへ全魔法・スキル・アビリティを強制的に不能にする魔法の檻『ワームプリズン』に入れれば、いつもの勝ち確パターンだったのだが。

　血を流しながら逃走した先を追うと、能面マスクはどうやら鍾乳洞を戻って地上に出たようだった。

　研究施設の出口の外に、血が点々と続いていた。

「あいつを追うよりも、エアと合流したほうがいいな」

　俺はそう思って、訓練場にいるはずのエアを捜しに向かった。

　◇　◆

　能面マスクとの戦闘で窮地を脱した俺は、訓練場にやってきていた……が。

　訓練場を捜索しているはずのエアはそこにはなく、ただぽかーんとした砂地が広がっているだけだった。

「エア！　おい、エア！　どこにいるんだ！？」

　俺は叫びながら訓練場を一回りしてみたが、エアの姿は見つからない。

　他の場所に捜索に行ったのだろうか。

　もしそうだったなら、小部屋で戦闘していた俺に気づいても良さそうなものだが……。

　そう思案に暮れていたら、足下でごつん、と何かにぶつかる感触があった。

「ん……？」

　目を凝らして砂地を見てみると、そこには砂の中に隠された、地下への扉の取っ手があった。

「地下への、階段……？」

　驚きながら、俺はそれを開けてみる。

　地下へ続く扉の先は、予想どおり秘密階段になっていた。

　エアはここを降りたのだろうか。

　階段の通路になる燭台には炎が灯っていて、誰かがここを降りていったことは間違いなかった。

「エア！　いるなら返事をしろ！　エア！」

　俺は叫びながら、階段を慎重に降りていく。

　長く続く階段を降りきれば、そこは地下室が広がっていた。

　その地下室には牢獄(ろうごく)が設置されていて、そこには幼い子どもらしき、白骨化した死体があった。

「な……！」

　そして、その屍が積み重なる牢獄の前に、白銀の長髪をしたエアが立っていた。

　彼女は無表情で、白骨化した死体を見つめている。

「エア。ここで何をしている？」

　俺の問いには直接答えることなく、エアは言った。

「……もう、イシカにも、ここがどういう場所だか。分かったでしょ」

　含みのある言葉だった。

　まるで最初から、すべてを知っていたかのように。

「お前は、最初から知っていたのか？」

　俺は尋ねる。

　エアは寂しそうな笑いを浮かべて、振り返り頷いた。

「ここは、人体実験場。

　魔法的に優秀な戦闘マシーンを作り出すために、孤児となった子どもたちを拾ってきて、ここで育てているの。

　特殊な薬物を使って、ね。

　『ストレミーア』は、その人体実験に一部加担していた。

　ここの胴元は、迷宮都市の闇組織を束ねるマフィアだけどね」

「『ストレミーア』が、マフィアのシノギに加担していたのか……。

　アーニャが消されたのも、これを知ったからなのか？」

「そうだよ。あの子は、ここの秘密を知って、世間に暴露しようとした。

　それで、クランとマフィアの関係者に消された。

　正確には『消されそうになった寸前に、アーニャが失踪した』が正しいかな」

「アーニャが、そんなことを抱えていたのか……。

　じゃあ、なんでお前は俺に近づいてきた？

　あの本を見た。個体名、エア・アルライト。

　お前も、ここの人体実験の被害者だったんだな」

　俺の言葉に、エアは、しばらく瞑目(めいもく)していた。

「教えてくれ。エアは一体、何が目的なんだ？」

　俺の言葉に、エアは地下室を超えた、遥か向こうの景色を眺める素振りを見せる。

　それは、遠い遠い過去を思い出すかのような、郷愁の眼差しだった。

　エアは、長い沈黙のあと、これだけを口にした。

「――復讐」

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