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第11話：鍾乳洞

「はぁーっ……死ぬかと思った……」

「だね……」

　俺とエアは、地底湖を渡りきったさきの洞窟の中に身を隠していた。

　魔物の群れに追われて数時間も必死で走って逃げたことと、俺は水の中に身を落としながら地底湖を渡ったため、体力がすっかり底をついていた。

　サイドバッグの中から薪(たきぎ)を用意し、魔法で火をつけて暖をとる。

「うー、さびさび……」

　俺は水に濡れた装備品を脱ぎ、下着姿のままブランケットにくるまって焚き火で暖まった。

「ごめんね。一緒に飛べればよかったんだけど、あれは私一人しか効力がなくて」

「いいよ。お前の天使術がなければ、ここまで逃げてくることは不可能だったわけだし」

「……それに、イシカの『エヴァキュエートエリア』で、私が安全にスキルが使えたおかげもね」

　俺たちが身を隠している洞窟の奥は、鍾乳洞(しょうにゅうどう)のようになっていて、ここは見た感じ魔物が徘徊していない。

　天井の石柱から、ぽたん、ぽたん、と水が垂れ落ちていて、鍾乳洞の中にも小さな湖があった。

「それにしても疲れたな……」

「逃げる時にちょっと戦ってみた感じ、ここの魔物ヤバいぐらい強いよね」

「あぁ。俺とエアが揃って戦っても敵わない。

　おそらく、攻略の最深階層よりも余裕で下だろうな」

　鍾乳洞の中で身を寄せ合うようにして、俺とエアは火にあたる。

「どうする、これから？　迂闊に出歩くと、またあの怪鳥に見つかって魔物を呼ばれそう」

「外を歩くのは危険。となると……」

　俺たちの視線が、魔物がいない鍾乳洞の奥へと向かう。

「それしかないね」

「だな」

　お互いの意志を確認して、俺たちは鍾乳洞の中を進むことを決めた。

　◇　◆

　鍾乳洞の中は入り組んだ迷路になっていて、道順を迷うことが多々あったが、幸いなことに魔物はまったく存在していなかった。

　魔物に襲われる心配がないだけで、だいぶ気を緩めることができる。

　もちろん奇襲やトラップを踏む可能性もあるので、最低限の警戒はするが、俺たちは雑談を交わしながら鍾乳洞を進む。

「イシカはさ、アーニャのことが好きなんでしょ？」

　隣を歩くエアが、俺にそう尋ねてきた。

「さぁ、どうかな。

　好きっちゃ好きだけど、女として見れるかというと、そんなこともない気がするな」

「ふーん。長く一緒に過ごした幼なじみっていうと、そんなものになるのかな」

「なるんだよ。だって長く一緒に住んで暮らしてれば、それだけアーニャのパンツ見たりブラ見たりするんだぜ。

　もう『女』っていうより、あれは『幼なじみ』っていう人種だよ」

「一緒に住んでて、男女の関係にならないってほうがおかしいと思うけど……」

　エアは呆れた様子で俺を見た。

「お前だって、兄を意識できるかっていうと、違うだろ」

「ノエル、ね……」

　ピシッ、という音が鳴った気がした。

　俺の言葉に、エアは身にまとう空気にヒビを入れる。

　やべ。兄の話題は地雷だったか。

「あー、いや。まぁ兄を恋人にできるわけないよな」

「……そうだね。兄妹の結婚は聖教会の戒律で禁じられてるしね」

「じゃあ、エアはどういう男が好きなんだ？

　お前の美貌なら、よりどりみどりだろ」

「そうは言うけど、私、あんまりモテないよ」

「そうなのか？」

　俺は目を丸くさせる。

「それなりに美人って言われて育ってきたと思うけど。

　でも、男の人ってあんまり美人には興味ないみたいなんだよね」

「いや、それはないだろ。

　誰だって顔が良ければ、良いにこしたことはないぞ」

「うん、でも、私みたいな愛想のない女は、冷たい感じがするでしょ。

　だから、性格も冷酷だって思われちゃうのかな。

　普通の魅力ある男性は、私なんかに言い寄ってこないよ。

　冷たい美人に言い寄るのは、みんな決まって自信家で思い上がってる勘違い野郎」

「へぇー……」

「そしてそういう自信家の男って、美人を『愛してくれる』わけじゃないんだよね。

　彼らはただ、美人を『所有したい』だけ。

　だから彼らのような自信家の男を好きになって付き合うと、一瞬で飽きられて。

　挙句の果てに一方的に捨てられる。

　こうして、誰からも愛してもらえない寂しい美人の出来上がりというわけ」

　ちょっと興味深い話だった。

　美人って、生まれからして得してると思っていたが。

「お前も孤独を抱えて生きてきたんだな……」

「別に、いいけどね。今更」

「誰かお前のことを、本当に理解してくれる男が、いつか現れるといいな」

「そうだね。白馬の王子様がいつか現れたらいいね」

　俺がそう言うと、エアは寂しそうに笑った。

　◇　◆

　鍾乳洞を探索してしばらくすると、俺とエアは行く手を塞ぐ大きな扉に出くわした。

　今までは自然のままに造られた鍾乳洞という感じだったのに、そこだけやけに人工的な手が加えられていた。

「ここだったのか……」

　エアはポツリとつぶやいた。

「前に来たことがあるのか、エア？」

「……ううん。なんでもない。

　イシカはなんだと思う、これ？」

「気になるな。中に入ってみるか」

「そうだね」

　俺とエアは大きな扉が押したり引っ張ったりしてみたが、びくともしない。

「しょうがない。扉を壊そう。

　イシカ、何か対物の耐久力を下げるスキル持ってない？

　耐久下げれば、私の火力でも壊せると思う」

「『アーマーカット』ってスキルが鎧や甲殻の耐久度を下げられるから、

　この扉にも使えるかもしれない」

「さすが。妨害スキルをやらせたら、ピカイチだね」

　珍しいことに、エアが微笑を浮かべている。

「試してみるが、通用しなくても文句は言うなよ」

　エアを数歩下がらせて、俺は鎌を振りかぶって、スキルを使った。

「『アーマーカット』！！」

　鎌がガキン！　と大扉に食い込み、鎧や外殻の硬度を下げるスキルが発動する。

　大扉に魔法の光がきらめき、スキルが成功したエフェクトが出る。

「お。成功したぞ」

「では、私が」

　今度はエアが前に出て、大扉に向かって『天使術』を使った。

「『レイ』！！」

　エアが掲げた剣からいくつもの閃光が射出され、大扉に突き刺さって爆発を起こす。

　ドカーン！！　という高らかな爆音が鳴り響き、大扉が崩壊した。

　爆煙をやりすごすと、大扉は壊れていた。

　これで中に入ることができる。

「やり口が派手だな、エア」

「それほどでも」

　短いやりとりを交わしながら、俺とエアは大扉の中に入った。

　その内部は、白亜の大理石で作られた、何かの研究所らしき施設だった。

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