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４８．成功の、代償。

　土曜日曜はいろいろあって、返って執筆が進みませんねえ。

今日も時間ギリギリで書いている感じです。

ああ、急げ。オイラ。

　というわけで、今日も頑張れよ。純子。

　純子の必死の願いがつうじたのだろうか、ヘカテミスの両手が動き始めた。

純子が見つめる中、両手はゆっくりと印を結ぶ。

しかし、何も起きない。何の変化も感じられない。

『ど、ど、どういうことよ。ジュンコ。ヘカテミスのウソ？　それとも失敗？』

（待ってよ、タンヌ。まだヘカちゃん、動かしてる）

　純子の言うとおり、ヘカテミスの指の動きはまだ続いていた。

いや、何度も繰り返していたのかもしれない。

それとも微妙な違いをさぐっているのだろうか。

なんであれ、その知識を持たない純子やタンヌにはさっぱりわからない。

ただ、一刻も早く、それが成功して欲しいと願うだけ。

　純子の視野は何度もかすんだ。

それを必死の思いで振り払う。しかしすぐに頭の中がぼやけていく。

（ヘカちゃんもこんな頭で、……昔、一度しか見たことの無い……印を作っているんだ。頑張れ……）

　そして、どれくらい時間がたったのだろうか。

純子の視野の中に変化が現れた。その点をじっと見つめる。

赤い点。その点がどんどんと増えてつながっていく。

（何、あれ？……タンヌ、わかる？）

『わかんない。何かの地図？　それとも印なのかなあ。駄目、全然わかんない。あー、もう、あたしのおバカさん。もうちょっと勉強するんだった！』

（勉強して……何とかなるって……ことでもないと思うけど……）

『あたしったら、ジュンコやみんなの足を引っ張るばっかりで、何の役にも立ってない。これで年喰ったらお馬鹿な母親になるだけよ。デハウみたいに、他人の迷惑かえりみないような』

　ぐずっているタンヌの頭をそっと純子は撫でる。想像上の手だけど。

（そんなこと……ない……よ。確かに……タンヌは調子に乗るし……ミソクソに言うし、うるさいけどさ……）

『いいとこないじゃん』

（どれだけタンヌに……励まされたか、わか……んないよ。……最初は……どうなることか……思ってたけど、今は……タンヌと……出会えてよかった……思う）

　もうタンヌはぐずるどころか、大泣きになっていた。

『ジュンコ！　あたしも、あたしも、ジュンコが来てくれてよかったと思ってるよ！　ああ、ジュンコ。もう、これで最期なのかなあ。最期の挨拶だよお』

（ちくしょう……縁起でもない……でも、本当に終わりかな……）

　そう思った純子の目に何か、変化が飛び込んできた。

あの赤い点。それが点滅していた。

　まるで何かの模様のように赤い点や線が絡み合っている。

よく見ると、下のほうほど濃い赤、輝く赤になっていて、上の方には薄い紅や黄色の点もあった。

いくつかの赤い点や線が点滅していた。そしてあるものはその色が薄くなり、あるものは黄色に変わっていく。

　純子が見つめている最中にも、どんどん変化は続いていた。

黄色は緑色に、赤は黄色に変わっていった。

『綺麗。だけど、いったい何を意味してるんだろう。この図』

（図……図？　もしかして、図面？　この街……じゃないよね。……ここの立体図面か！）　

　一番上から縦にまっすぐの太い直線は赤。離れてあるのは細い緑色。

そして上のほうから緑の領域が広がっていく。その下にあるのは黄色の部分。

赤はどんどんと下へ攻められている。

（もし信号機と同じなら……赤は危険で緑は大丈夫ってことだよね……そうか、あの太い赤はエレベータで止まってるんだ。緑の細線は降りてきた非常階段。やっぱり、これはここの図面で、状況を示してるんだ。そうか！）

「やった……やったよ。ヘカちゃん。成功したよ」

　何とか、純子は声に出した。

「赤が小さくなってるってこと……これで……みんな、助かるんだよね」

　純子は手を伸ばして、ヘカテミスの手を掴んだ。その手は何の反応も示さない。

「ヘカちゃん、ヘカちゃん！」

　純子の声にヘカテミスはわずかに声を出した。

「これ……で、みな……助かる……」

　それが純子の記憶にある最後だった。純子はふかい闇の中に滑り落ちて行った。

　柔らかな唇の感触。それが純子の口を押し開け、舌と一緒に生暖かい液体を流し込んでいた。

塩っ辛い、ヌルヌルした感触。でもそれが慣れた仕草で純子の口の中を弄（まさぐ）っていた。

一瞬吐き出そうとした純子。しかし、その感触に覚えがあった。

『しっかりして、ジュンコ！　気がついてよ』

　タンヌが叫んでいた。もう何度も繰り返していたのだろう。その声がかすれ気味だ。

（タンヌ……）

『ジュンコ！　助かったのよ。目を開けて！』

　そして目を開けた純子の前では、一生懸命にサンチュが口移しで水を流し込んでいた。

純子の顔も水でベタベタになっていた。その水が口に入るとしょっぱい。目に入ると痛く感じる。

目を瞬きさせる純子に気がついて、サンチュは叫んだ。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん！　気がついたのね！」

　周りからは歓声が上がった。女官たちの中にモイルの姿も見える。

純子の口元に水筒が差し出された。奪うようにその水筒を持つと、一気に飲み干す。その間にも純子の顔に水がかけられる。

「サンチュ……」

　純子が一息ついでそう言うと、サンチュはしがみついてきた。

「お姉ちゃん。心配したのよ。もう、駄目かと思ったの。ほんとよ……」

「まったく、悪運の強い女だぜ」

　憎まれ口を叩くモイル。でもその顔には笑顔が浮かんでいる。

「どうして、モイルたちが、いるの？」

「ああ、シニンもいるぜ」

　モイルはシニンを指差しながら、話し始めた。

「別れた後、ここの最上階まで行ったんだ。そしたらそこにみんな逃げ込んでた。シニンも一緒だったよ。だけどそこも暑くなってきて、もう逃げ場所もないし、駄目かと諦めかけたんだ。

　そしたら、それ以上には暑くならなくなった。いや、涼しくなってきたんだ。そして明かりも点灯したんだ。こりゃ、お前らが成功させたんだなって気がついて、それから急いで降りてきたら、ここで倒れているお前達を見つけたわけだ」

　一気にそう言うと、モイルも水を飲んだ。

　言われて純子は気がついた。あの暑さが無くなっていた。

もう温かいというレベルになっていたのだ。そして周りには前のときのように明るい光で満ち溢れている。

「サンチュは、サンチュはいつ来たの？」

「ヘカテミス様が降りてから、女官が降りて行ったの。そしたら、暑くて入れないって。ボクも下に行ったけど、入り口からはほんとに熱い風が吹いてきて、そんな中に三人は行ったのかと思って驚いたんだけど、もうそれ以上は入れないし、みんなあそこで待ってたの。

　そしたら、急に明かりが点いたから、我慢して入っていったら声が聞こえてきて、モイルさんたちと出会ったの」

「そう……か。うん。ヘカちゃんが何かを動かしてくれたんだよ。それできっと機能が回復したんだ。これは全部ヘカちゃんの殊勲だよ」

　そう言って、純子は気がついた。ヘカテミスの姿が見えない。椅子の上にもいない。

「ヘカちゃんは、ヘカちゃんはどうしたの？」

「ここだ」

　シニンの声がした。人垣がさっと別れる。シニンの前にはヘカテミスが横たわっていた。その横にはウレアハルも不安そうな顔で座っている。

　ヘカテミスの顔色は青白く、目を閉じたまま。その手足は時折痙攣のような身震いをしている。

「シニン。ウレアハル……ヘカちゃんはどうなの？　大丈夫なの？」

　純子は起き上がった。

「わからん。お前さん以上に水を与えているのだが、目覚めないのだ。もしかすると……手遅れなのかもしれん」

　純子は足元が崩れるような気がした。

　うわあ。ヘカテミス、大丈夫かなあ？

なんちてね。次のステップに行くためにはちょいと犠牲が必要……。

おいおい。やばいこと言うんじゃありませんてば。

では。