目覚めたあたしが目にしたものは

４４．イデーア・マーテル山の、異変。

　神殿はどうなっているのでしょうか。

女官たちやシニンは無事なんでしょうか。

というところにさしかかってきました。

さあ、みなの無事を祈って。

純子。頑張れよ。

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『ジュンコ頑張れー。あたしがついてるぞー』

「うるせえ。身体のないやつは、楽でいいな」

　つい、純子はつぶやいていた。

汗を拭き、体にまとわりつく服をはだける。

そんな純子を見て、ニヤける追捕師をウレアハルが怒鳴りつけていた。

「タンヌ、暑い」

　ヘカテミスも隣で弱音を吐いていた。

純子は周りを見渡した。様子は以前とすっかり違っていた。

　王宮を出ると、すぐに神殿への道は絶えていた。

がけ崩れで大岩が落ちてきて、道を塞いでいたのだ。

「馬車はここに置いていくしかないな」

　追捕師の声で全員が荷物を背負い込むと、自分の足で難所を乗り越えた。

道がなくなっている箇所は大きく迂回する。

　ヘカテミスの両親の石碑は崖の淵にかろうじて残っていた。

道中の安全を祈願したあと、再び岩を登り崖を這い伝う。

そうやってお互い助け合いながら、なんとか山道を登ってきたのだ。

　純子はサンチュの様子を気にしていた。

昨日の様子では吹っ切れたようだが、実際にデハウを見ればどうなるか、不安だったのだ。

しかし、サンチュは笑顔で母親と接していた。明るく話しかけている。

デハウもなにか返事しているようだった。崖のぼりではデハウの荷物を持ち、手を引っ張っている。

純子は大きなデハウのお尻を押し上げながら、

二人の様子にほっと安心のため息をついた。

『よかったね。ジュンコの話が功を奏したんだね』

（うん。このまま元に戻ればいいんだけどね）

　一日がかりで頂上が近くなってくると、今度は異様な暑さが一行を襲ってきたのだ。

風は以前よりも強いぐらいなのに、吹き付けてくるのは熱風だった。

「確か、以前は寒いぐらいだったよね……」

「こんなことは初めてです。こんなに暑いなんて」

　ウレアハルが不安そうな声を上げた。女官たちも落ち着かない様子。

「早くせよ！　神殿にまいろうではないか」

　女王の声に一同は動き始める。しかし、その足は重い。

熱風と共に小石も舞い上がってくる。顔の前を手で覆っていないと顔面が痛い。

（いったい何よ、これ……どうなっちゃってるわけ？）

　一段と激しい風が純子の髪の毛を強くなびかせた。

そして、その場所が頂上だった。

　そこでは激しく霧が舞っていた。霧よりももっと濃い、ガスか雲だった。

流れる雲が視界を邪魔する。離れ離れにならないようにできるだけ近づいて歩く。

　白い雲の中から顔を出したのは、女神の祠。

そこで道中の無事を感謝してから、純子は周りを見回した。

ここから大池が見えるという、女官の言葉を思い出したのだ。

　近寄れるだけ寄ってみる。ヘカテミスもついてくる。しかし見えるのは白い雲。

吹き付けてくるのは熱い風。ここが今までで一番暑く感じる。

（まるで、この下に熱湯があるみたい）

『大池が熱々のお湯になっちゃってるとかねー』

　なにか、タンヌにつっこもうとした純子だったが、沸きあがってきた悲鳴に慌てて走り始めた。

女官たちは慌てふためいていた。ウレアハルは地面にへたりこんでいる。

そしてその理由が純子にもすぐにわかった。

あの神殿への洞穴が土砂で覆われ、完全に潰れていた。

『ど、ど、どういうことよ。ジュンコ！』

「地震よ。あの地震で埋まっちゃったのよ……」

『どうやって神殿に入るワケ！　これじゃあ、入れないじゃない！』

「わかってるわよ。あのエレベーターはもう使えない。それどころか、地下も一緒に潰れちゃったかも……」

　横に立つヘカテミスも呆然としている。

「みんな、みんな埋まっちゃったということなんですか？」

『いやー！　そんなこと、言わないでー！』

　タンヌが顔を両手で覆っていた。

　モイルは黙って立ち尽くしていた。シニンが心配だという気持ちは痛いほど純子にはわかる。だが、できることはないのだ。純子が振り返ると、ヘカテミスは首を振った。

「まだ、わかりません。中へ入る道を作ります」

「え？　そんなことができるんですか」

　純子が見つめる中、ヘカテミスは女神の祠にかけよった。

その前にしゃがみこむと、一身に祈りを捧げている。

女官たち、ウレアハルも駆け寄って地に伏せている。

その背後から女王や追捕師、純子たちが見守っている。

『こんなお祈りしてて、なんとかなるのー？』

　タンヌのいらいらした声が頭に響く。

（いや、言いたいこともわかるけどさ。ここは彼女達の領域だから……）

　祈りが終わったのか、ヘカテミスが立ち上がった。

そして祠に手をかける。力いっぱい押しているようだが、ピクリともしない。

女官たちも手伝うが、やはり動きは無いようだ。

『あの祠が動くの？　なんか罰当たりに見えるけど』

（わかんないけど、ヘカちゃんのやるとおりにやってみようよ）

　純子も押してみるが、まったく動かない。

「どけ」

　女官たちをどかしながら進み出てきたのはモイル。

全身を使って肩で押し始める。血管が膨らみ、目が血走る。靴が地面にめり込む。

「くっそおおお！」

　純子がダメかと思ったその瞬間、モイルの口から絶叫が響いた。

そして祠が大きく傾いた。

女官たちも加わって、祠を押し倒していく。その跡には大きな穴があった。

「これ、これって……」

「いままでに使ったことはありません。でもあの洞穴が使えなくなったときには、ここに道があるとの言い伝えがありました」

　ウレアハルが説明した。

　純子はその穴をこわごわ覗き込む。垂直に落ち込んでいく竪穴。中は真っ暗で明かりの一つもない。

もしかすると自動点滅なのかもしれないけど、もし、ここを落っこちた場合は命はなさそうだ。

『どうやって降りるのよ。ロープでも使うの？』

（よく見なよ。横にタラップが付いているのがわからない？）

　そう、まさしくここは非常用階段なのだ。

「お姉ちゃん、ここを降りるつもり？」

　覗きこんだサンチュが怯えた声を出した。そのサンチュをデハウが支えている。

「どけ。あたいが行く」

　そう言うモイルを純子は制した。

「ううん。あたしが先に行く。モイルは後からついてきて。あたしになにかあったときにはモイルが上に戻って、みんなに知らせて欲しいの。わかった？」

　モイルは純子を見て頷く。

『ジュンコ、ホントに一番手でいくの？　なんなら、あたしは置いてってもいいのよ』

（身体のないあんたにそんなこと、できるわけないじゃん。つべこべ言わないで）

　純子は点けてもらった松明を口に加えた。変な味がするけど、この際しょうがない。

骨折した左手の小指を気にしながら、純子はタラップを使って、暗闇の中を降り始めた。

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　何とか今日もアップする事ができました。

それにＰＶが一万越しました。

感謝申し上げます。有難うございます。