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１９．剣断の、裁定。

　いやー、トラウマになってますね。

　その原因が登場したのでは、パニックになっても当然かと。

　さあ、今回も頑張れよ、純子。

「おい、起きろ！」

　居丈高に脅迫するような声。と同時に蹴っ飛ばされた純子は目を覚ました。

（んもう、もうちょっと優しく起こしてよね……）寝ぼけた頭で考える。と、心臓が縮みあがった。既視感（デジャヴ）。こうやっていきなり起された直後、何があった？

「うわああっ！」

　純子は飛び起きた。もうあんな目にはあいたくない。そして目にしたものは……。

「なんで、こんなにいっぱいいるんですか？」

　広くはない牢屋の中。衛士が林立している。通路として人一人分の隙間を残して。

「おお、よかった。タンヌ、目を覚ましたか」

　声をかけてきたのはヘリシェファ。サンチュを助け起している。

「何が、何があったんですか」サンチュも驚いている。

「剣断殿がくるとのことじゃ」追捕師はささやいた。

「剣断……殿が？」

　前にも後ろにも衛士が立って、その手には剣を持っている。

『何かあったら、即座に刺し殺しましょうって感じよね』

　タンヌの言うとおりだと思いながら、純子は待っていた。剣断の登場を。待ちすぎていらいらし始めた頃、やっと姿を見せた男。全身が黒の衣装。ぼさぼさの黒い髪。ヘリシェファより少し低いぐらいの背。そして顔立ちは整っているのに冷たい瞳。

「あっ！」

　純子は思わず叫び声を上げた。慌てて口を手で押さえるけど、もう遅い。剣断は純子を見つめると、その唇に笑みを浮かべた。

（こいつは、こいつは――！）純子は蒼白になった。顔の前の両手が震えている。

『なに、ジュンコ、どうして知ってるの？　こいつ、何者？』

　頭の中のタンヌでさえ、パニクっているようだ。

「やあ、お嬢さんがた。元気そうで何よりだ。とはいっても、昨日会ったばかりだがね」

　横を見れば、サンチュも青ざめている。

（あたしの目、あたしの目を奪った奴！）

『こいつなの？　こいつなのね！』タンヌが怒りの表情で叫んだ。

　思わず一歩踏み出そうとした純子を衛士が押さえつける。

「動くなっ！　動けば殺す」衛士の声。

「動くな、タンヌ。本当に殺されるぞ」

　シニンの声がした。その声で純子はようやく思いとどまる。

「その方がいい。少しでも長生きしたいんならね」

　そう言いながら、剣断は純子の近くに歩いてくる。両手は押さえられ、さらに剣で脅かされている。そんな純子であっても、剣断は手の届くところにはこない。

「さて、昨日の質問、覚えているかい？　ここでもう一度訊こうか。弟はどこにいるのかな？」

　純子はその質問に震え上がった。（トラウマだぜよっ！）

　身体が動かない。首をやっとのことで左右に振る。だが純子の予測と違って、剣断はそれ以上のことはしてこなかった。

「相変わらず、覚えの悪い娘だなあ。そうか、今日は口もきけなくなってるんだ。なら仕方がない」

　純子はその返事でほっとため息をついた。

「今度は妹のほうに聞くとするか。さあ、君の兄だか弟だかはどこにいる？」

「サンチュ！」

　慌ててサンチュを見る。青ざめたサンチュも純子同様、衛士に押さえつけられていた。顔をそむけながら、サンチュは答える。

「知りません。ボクにはお姉ちゃんしかいません」

「おやおや、姉妹そろって強情だねえ……ん？　もう少し、顔を見せてくれないか」

　近寄ると、サンチュのあごに手を当てて、力ずくで自分のほうに向かせる。一瞬、剣断の顔に驚きの色が走った。

「これは……まさか、いや、そんなはずは……ん、そうか。それならば……」

　驚きの表情がゆっくりと笑いに変わっていった。

「そうか。ではオレにも運が廻ってきたということか」

　嘗めんばかりにサンチュの顔に近寄る剣断。サンチュは必死に身をよじって逃げようとするが、衛士に捕らえられていては動けない。

「や、止めて。止めてください……」

「剣断殿！」

　ヘリシェファの声に我を取り戻したのか、剣断はサンチュから離れた。

「何だ、追捕師」

「この娘ら、知らないと言っております。開放なされてはいかがでしょうか？」

「開放？」

　その言葉を聞いて、剣断の顔には笑いが出る。

「そうか、お前にはわからないのか。……いや、そういうものだな。それが資質の違い、ひいては出世の違いというやつか」

　そう独り言を言うと、剣断は表情を引き締めた。

「上の娘には死罪。昼にて前庭で火刑に処する。残りのものはそれをたっぷりと見させろ。オレに逆らうと何が待っているのか、よく理解できるようにな。下の娘はその後で処分する」

「お、お待ちください！」

　ヘリシェファが食い下がった。

「それは、いくらなんでもそれは惨すぎます。いかな罪をもって、そのような裁断をなさるのですか？」

「オレが判断し、実行する。それが全てだ」

　純子は呆然と見つめていた。頭の中のタンヌですら、事態の推移が飲み込めないようだ。

「しかし、それでは民は納得しませぬ。納得のいく――」

「貴様、オレに逆らうつもりなのか？」

　一瞬、追捕師の言葉が詰まった。

「し、しかしそれでは結局王家の――」

「こいつを捕まえろ。一切の役職を剥奪する。娘の火あぶりにまで閉じ込めておけ」

「け、剣断殿！」

　追捕師の武器は衛士に取り上げられる。その間に剣断はさっさと牢屋を後にした。警護の衛士たちは残って純子達の見張りにつく。そして純子たちは呆然と顔を見合わせた。

「あの……結局、あたしはどうなるんですって？」純子が聞く。

「火あぶりの処刑だ。見せしめとして、みんなの前でやると言っていた」

『火あぶり！　そんな熱いじゃない。熱すぎたら火傷しちゃうわよ！』

（いや、火傷じゃなくて、死ぬまで火の中……）純子の返事にタンヌは気絶した。

「ボクは、その後で処分というのは……」

　サンチュは涙声。でもヘリシェファにもわからない。

「剣断殿が何を考えているのか、さっぱりわからない。何をするつもりなのやら……」

「いや、それよりもまずはタンヌを何とかしなければ。昼時となれば、あまり時間はない」

　シニンはまだ冷静だった。しかしそれでも良い考えは浮かばない。

「シニン、何かいい道具とかないの？」（とはいっても、青い猫型ロボットじゃあるまいし）

「ない。モイルに連絡が取れれば、なにかしら手段はあるかもしれないが……）

（ああ、ケイタイとか無線とかある世界じゃないしなあ……）

「追捕師なら何とかして助けを……」

「すまん。もう追捕師ではなくなってしまった」

「ああ、もう役に立たない……」

　純子はため息をついた。

「でも、さっきはありがとう。あたしを助けようとしてくれたのね」

　ちょっとは見直したという瞳でヘリシェファを見つめる。

「ああ、こんな巨乳の少女を火あぶりだなんていうのは、あまりにもったいない」

「結局、そこかい！」

　しまった、剣断についてちっとも書いてない。

次回で説明します。