ヒグレのクニ

一章 ようこそ、ヒグレのクニ

二夜「遭遇」

「おうぇぇ……」

凄まじい吐き気が、湧き出る。

ジェットコースターに乗ったあとのような。

激しく脳を揺らされたような感覚が生じる。

「乗り物酔いみたいだ……」

ふらつきは、数秒続いた。

ともかく現状を整理しよう。

「……ここは？」

場所は変わっていた。

なにかしらの繁華街のような場所だ。

それも、夜。

先ほどまでは、日没に達していなかった。

「おかしい……」

何もかもがおかしい。

最近はやりの異世界転移だろうか。

だが、おかしい。

自分はトラックにもひかれていないし、神様から特別なスキルももらっていない。

ここは、異世界ではないのだろう。

「夜に変わったっていうのは、明らかに……おかしいよな」

先ほど聞いた都市伝説が、頭によぎる。

「ここが【ヒグレのクニ】？」

都市伝説の【ヒグレのクニ】という話はどういう内容だった。

混乱で満ちた頭を回転させる。

「夕方５時過ぎにあらわれる。日暮れの中で……怪物や幽霊が……」

いるのか。

この違和感しかない場所の中で。

思考が整理されていく中で、天谷のことを思い出した。

「天谷は？どこだ」

「レイ」

「うわっ！？」

背後から、スマホのライトで照らされた天谷の顔がみえた。

レイは、その顔に驚く。

「びっくりしただろ！」

「ははっ。びびった？」

「ただでさえ混乱してんだからやめろ！」

「悪かったって」

レイの反応に、天谷は満足していた。

そして真剣な顔つきに変化する。

「さ……冗談はここまでにしてと」

「冗談って……」

「レイ。マジでやばいな」

「……」

天谷も流石にこの状況を焦っていた。

「俺ら都市伝説の中に入っちまったみたいだ」

先ほどまでいたはずの場所にいない。

人気がない。

そう言った非日常が来た時に、胸の中にあるのは高揚ではなかった。

背後から徐々に恐怖が迫っていた。

「天谷もそう思うか？」

「……ああ」

天谷は、頭を掻いていた。

「正直面倒くさいことになったな。傍から見てる分には、笑い話だが。実際に、巻き込まれるとなると微塵も笑えねぇ」

天谷は、舌打ちをしながら苦笑いをしていた。

「【きさらぎ駅】とかさ。【ないはずの階のエレベーター】とかいろいろあるけどさ。あれってこんなに怖いんだな」

天谷もこの場所が、【ヒグレのクニ】であることを認識しているようだった。

ただの話のネタだった都市伝説が、一気に現実になった。

その事実が、二人の呼吸を乱している。

「天谷さ……どこまで覚えている？」

レイは、天谷に尋ねる。

自身と、天谷の記憶のすり合わせをしたかった。

「委員長を追ってたところまでだ。路地に入ってからの記憶がねぇ」

「……」

同じだ。

レイが持っている記憶もそこまでだった。

そこからの記憶がない。

路地に入った段階で、意識が途切れたようだ。

「レイは？」

「天谷と同じだ。委員長を追いかけてまでは覚えている」

天谷は、なにか考えだした。

意外と考えなしではないのが、彼の長所だった。

「……【ヒグレのクニ】の入り口は、穴だって聞いてたんだがな」

「確かに」

「レイはどう思う？」

天谷は、改めてレイに問う。

「そもそも穴の話が荒唐無稽じゃないか？入り口は、不定形……とか」

「まぁ……そもそも都市伝説だしな。それは俺も同意だ」

情報源すらあやふやな話をそのままうのみにするのも馬鹿な話だ。

歩いていたら、ヒグレのクニに入ってしまう。

そんなこともあるのかもしれない。

実際、自分たち二人はその被害にあっている。

「ていうかよ……委員長どこだ？」

「……」

あのタイミングで、委員長がヒグレのクニに入らなかったとは思えない。

自分たちは委員長を追ってこの場所にいるのだ。

委員長が同じ場所にいないのはおかしい。

「……違う場所にいったとか……」

「違う場所って……」

周囲を見渡す。

誰か人の気配があるとはとても思えない。

ただ見慣れた繫華街であることが、違和感を加速させた。

「探すか？」

「そうだな……動かないと始まらないし」

「とりあえず、委員長を探してから……」

路地を出た。

そこには、真っ黒な泥みたいな怪物がいた。

ぎょろりと、こちらをみた。

「は……？」

思考が一気にとまった。

なんだこの生き物。

そう思ったが、体は完全に固まっていた。

その黒い生物の、視線はレイをじっと見ていた。

「レイ！！！」

天谷が、制服の襟を一気に掴む。

体が、一瞬宙に浮く。

首が服で絞められた。

「がっ……」

息が止まりそうになったが、そんなことに文句を言っている暇もない。

「あ、あま……」

「走るぞ！！！！」

全力で、駆けた。

正直腰がぬけそうになった。

だが、天谷のその声で足が勝手に動いた。

「なんだよ！あれ！！！」

「……あれが怪物？」

都市伝説の内容が、頭によぎる。

「ははっ！！俺らいかれちまったのかな！？」

「まさかっ！」

「だよなぁ！」

泥のような怪物は、地面を這いこちらを追う。

べちゃべちゃと、粘土をいじっているような音が聞こえる。

「後ろから追ってきてるぞ！！」

レイが後方を確認する。

ぎょろりぎょろりと、その泥の生物は複数ある眼を動かしていた。

口もいくつか存在する。

微妙に人に似ているのがより一層嫌悪感を強くさせる。

「うげぇ！気持ちわる！」

「……」

「天谷？」

天谷のようすがおかしい。

「あははははあ！！！あんなんこの世の中にいるんだな！」

「おま……っ」

いつもの天谷ではない。

目の前の異常な生物をみて、現実逃避しているのだ。

「アドレナリンでおかしくなってら……！」

眼がキマってる。

だが、頼りに思えてしまう。

天谷は、この状況で恐怖するのではなく武者震いのように高揚している。

「倒せると思うか？」

「無理だろ。逃げ一択だべ」

「だな」

あんなのと戦えるわけがない。

例え銃を渡されたとしても嫌だ。

そんなことを話した瞬間。

僕は転んだ。

「は？」

「レイ！！？」

顔面から地面に突っ込む。

いや、何かを踏んだ。

それでじぶんは……。

「足が……っ」

「……っ……！」

足の甲を貫くように、真っ黒な結晶が突き刺さっていた。

血が零れ落ちる。

激痛が、脳天まで走った。

「っ！！！！？いてぇ！！！！！？」

「抜くな！！！駄目だ！」

再び後ろを振り返った。

泥のような怪物は、悪意をもった人間のように口を横に広げて笑った。

「……っ！？あいつ……わら……笑って」

「……レイ」

天谷の顔が一変していた。

「ここから担ぐ。痛いのは、我慢しろ」

「馬鹿っ！？」

レイの手が強くひかれる。

「ただでさえ、追いつかれそうなのに！足手纏いになるか！」

天谷は、レイのことを無理やり背負おうとしていた。

レイは、それを拒否する。

いくら天谷の筋肉があっても、自分の体重はそれなりにある。

あの黒い怪物に追われたら、今度は天谷が同じ目にあう。

「さきいってろ！天谷！僕にかまうな！」

自分のせいで、こいつまで危険な目に合わせるわけにはいかない。

なけなしのプライドが、強く残った。

自分が死んでもいい。

天谷が逃げ切れるのであれば。

だが、天谷はそれに対して切れた。

「一緒に逃げるんだよ！！！馬鹿！！！」

次の瞬間。

多くの手が、レイの体にへばりついた。

「あ……っ」

全身が強く押さえつけられる。

右手で払おうと、黒いべとべととした物体を触る。

だが、力が入らない。

出血は危険な域まで達していた。

「くそがっ……っ！」

天谷は、周囲を見渡す。

なにか武器になるものはないか。

そう思い地面を探した。

「鉄パイプの椅子……っ」

このさいだ。

なんでもいい。

天谷は、その怪物に全力で叩きつけた。

だが、衝撃は吸収された。

ぶよぶよとした泥は、なんの衝撃も受けることはなかった。

「抜けない……っ」

それどころか椅子は、奥深く怪物に呑み込まれていく。

手まで呑み込まれそうになったところで、天谷は手を離した。

「駄目だ……天谷……」

「……馬鹿……いうんじゃねぇよ！！！」

「駄目なんだ……逃げろ……」

体が徐々に呑み込まれていく。

思考が段々消えていく。

「……っ！！！！」

天谷は奥歯をかみしめる。

涙をこらえていた。

「待ってろ……っ」

天谷は振り返ることはなかった。

全速力でその場から逃げてくれた。

「……」

よかった。

レイはそう安堵した。

自分にまきこまれて、天谷が死ぬなんて耐えられない。

あいつはいいやつなんだ。

だから……。

「死なないでよかった……」

意識は消えていった。

暖かな温度だけが、最後に感じ取れた。