ヒグレのクニ

二章 らぶきゅんのときめきワールド

十七夜「コグマ―」

「その怪物に既に意識はない。遠慮せずやれ」

天谷が拳をぶつけ合わせる。

甲高い金属音がその場に広がる。

天谷は、歯を大きくみせ拳を振り上げる。

最大限まで肩甲骨を広げ、拳を高くしていた。

「お先に失礼！！！」

「焦りすぎよ！」

二人の前には、三匹の泥の怪物が存在していた。

天谷は駆ける。

その眼は爛々と輝いていた。

まるで初めて玩具に触れた子供のように。

その享楽を受け入れるために。

「潰れろ！！！」

能力を開放した天谷は異常に好戦的になっていた。

高揚しているとでもいうのだろうか。

きっと怪物へと変化していた久遠も近しい状態になっていた。

「異常な万能感」

「え？」

「俺たち適応者が能力に目覚めたときに覚える感情はそれだ」

それは、まさしく今の天谷を表現した言葉だ。

「……」

不動がそう指摘する。

久遠は、それに対してなにも返さなかった。

不動もそれに対して不満に思っていない。

「別に即座に能力を出せないことを不思議に思うことはない。あの二人が早すぎるだけだ」

「そうですか……」

やはり天谷の能力覚醒というものは、かなり異常なのだろう。

彼は既に自分の意志で能力のオンオフを切り替えている。

氷月の初めのことを、久遠は知らない。

だが、なんとなく彼女であるなら即座に慣れそうだ。

「ま、だせなきゃ。今後連れてくることもないがな」

「……」

それもそうだ。

この戦闘のなかで、自分は能力発動のきっかけを思い出さなければいけない。

あの時は、捕食されたことしか考えていなかった。

きっかけなんてない。

ただあの怪物のなかでもがく苦しんでいただけだ。

「でもあのとき……」

自分は、何を掴もうとした。

欠けていた記憶が想起される。

怪物に飲まれるなかで、思い出した記憶があったはずだ。

自分は、怪物に変身したなかで何を掴んだんだ。

「思い出した？」

彼女の声がまた聞こえた。

「っ！！！！！」

「おい？」

「大丈夫です」

「……そうか」

激しい耳鳴りと、頭痛を感じる。

やはりだ。

自分の能力と、夢にでる女性はつながっている。

彼女を思い出すことが、ヒグレのクニで前に進むことにつながる。

泥の一部がこちらに飛んでくる。

飛沫として飛んできた泥は、崩壊していく。

「まずは一匹！」

天谷の拳によってその泥の怪物は、小さく壊されていく。

そのとき、不動がぼそりと呟いた。

「やけに……慣れているな」

「？」

どういう意図なのだろうか。

天谷は見込みありということでいいのか。

「咲け！【イツツの花】！！！」

空中に浮遊した氷の花弁が、泥の怪物を穿っていく。

怪物の肉が削れていく。

その攻撃によって、少し怯んだ。

その隙をもって、彼女は前に進む。

「胴……っ！！！」

横の軌道で、刀を振る。

怪物は、真っ二つになり飛散していった。

「あと一体！」

氷月と、天谷が残りの一体に集中する。

だが、その最後の一体は不動だった。

まるでこちらをじっと観察しているかのような。

思考があり、だからこそ動いていないのではないのか。

そう疑いたくなるほど、それは生物として違和感だった。

そのとき、声が響いた。

「はーい」

「！？」

可愛らしい女性的な声。

その声は、テレビから聞こえていた。

真後ろにあったテレビが点滅する。

「もしもし、ぐみんどもー！元気―？」

ゴスロリをきた女性が、ピースしながら満面の笑みで手を振ってくる。

「こいつはっ」

「このクニの主がこいつか……」

まるで、テレビ番組のようだ。

なにかのバラエティー番組のように、その動画は動いていた。

「今日も配信頑張るぞっ！ってことで……らぶきゅんでーす！！！」

手の形で、ハートマークをつくる。

カメラが回る。

まるで、観客のように怪物たちが周囲を囲っていた。

その光景に寒気がたつ。

「うーーーん、今日も私のぐみんは元気だねぇ！！！」

怪物たちの様子をみて、女性は恍惚とした表情をしていた。

くるくると回って、テンションをあげる。

「今日は私の友人を連れてきたの！！！！」

「はっ！？」

「なんなん？」

このおかしい世界で、普通のように友達を紹介されるのがさらにおかしく感じる。

久遠は本能的に、この女性に嫌悪感を持ち始めていた。

「では！コクマ―！！入っておいで！！」

「……」

扉をあけて、１２歳くらいの中性的な少年がその部屋に入っていった。

そしてらぶきゅんの傍による。

「ちょっとコグマ―！紹介できないじゃん！」

「……うぅう……」

カメラは、コグマーの顔をじっと映す。

彼はさらに顔を赤くさせた。

「コグマ―です。よろしくお願いします」

「……」

不動たち四人はその光景にさらに言葉がでなくなっていた。

らぶきゅんというクニの主の存在。

更にそこに介入するものがもう一人いたからだ。

「不動さん」

「……なんだ？」

一応聞いてみよう。

「このコグマ―って人は……」

「知らん。だが……得体がしれない」

はっきりと即答される。

見覚えはない様子だ。

「……不動さんでもですか？」

「そうだ」

不動は、コグマ―の存在に戸惑っていた。

クニの主というものには、慣れていた。

だが、そこに協力する存在はいままでいなかったのだろうか。

「……適応者っていうのは、何人もいるものなんですよね？」

「ああ、だが……こんなやつらは初めてだ」

「どういうことですか？」

「ヒグレのクニは、一人のクニの主で完結していた。それ自身が単体で強力な影響力をもつからだ」

「……つまり誰とも協力せずとも、国を維持できたと？」

「そうだ。だが、こいつらは意図的に協力している」

「……」

二人の様子は、いかにも仲がよさそうだ。

ヒグレのクニのことを、久遠はまったくわからない。

だがまたひとつ、知りえないことができた。

そしてそれは不動にも、わからないことだった。

「こいつらはな、協力してクニを維持しているんだ。そしてそんなことは一度もなかった」

「……」

そう断言する。

ここから先は、不動にも体験したことのないものだった。

「本当ですか？」

「ああ。嘘をつく理由なんてないだろ。いままで、俺らが戦ってきたのは……ただ一人のクニの主。だが今回は話しが違う」

不動は納得したように、その画面をみる。

「ようやく得心がいった。まだ発達したばかりの国が、意図的にクニを広げるなんて真似ができたことを」

「どういうことです？」

「こいつら二人とも、クニの主だ」

「……！！！！」

不動の発言で、衝撃が走る。

自分たちは、まだヒグレのクニにおける戦闘など全く理解していない。

いまは、まだレベル一の状態だ。

そして泥の怪物は、レベル一の敵だ。

自分たちは、クニの主を倒すことをダンジョンの攻略だと理解していた。

だが、それの難易度が一気に上がった。

ダンジョンのボスたちは、手を合わせてこちらを警戒しているのだ。

「見ればわかる。らぶきゅ……この女とこのガキは同格だ。女の方は舐め腐っているが、実力的には同じ」

「わたしねー。前回のこと……ちょびっと……許せないんだ」

らぶきゅんの表情が違う。

絶対その顔はちょびっとではない。

「めんどくせー……」

天谷があからさまに嫌な顔をした。

「だから僕が手伝うの」

コグマ―が言葉を発する。

コグマ―が、クマのぬいぐるみをなにもない空中から生み出した。

「……能力はなんだ？ぬいぐるみ？」

不動が、その光景をみて能力の判断をする。

ぬいぐるみの作成か。

いや違うだろうと不動は考えた。

少なくとも、クマかぬいぐるみのどちらかの能力で副次的に生み出したものだ。

「君らをみてるよ、らぶきゅんは」

「！？」

「わたしの【ぐみん】がおしえてくれるんだ。きゃはっ……」

らぶきゅんが、嫌なにやけ方をする。

その言葉を聞いた瞬間、不動が即座に動いた。

「！」

先ほどまで全く動いていなかった怪物を不動が拳で潰す。

能力発動が、まったくわからなかった。

身体強化という話は、本当なのだろうか。

「……くそがっ！テレビなんぞに気を引かれて消極的になった俺が馬鹿だった」

明らかに苛ついている。

自身の判断ミスを恨んでいた。

「警戒しろ！！どこからくるか。わからんぞ！！！」

足音は聞こえない。

だが、路地の道からそれは顔を覗かせた。

「くまくま」

「ん？」

「くまー」

全長一メートルにみたない小さなクマのぬいぐるみ。

それらは、一匹一匹と増えていく。

「は！？」

「なんだこいつら！？」

ギャップが凄い。

先ほどまでの泥の怪物を思い出すと、どうも敵として認識できない。

いつのまにか、クマのぬいぐるみは久遠の足元にもいた。

「久遠！！！そいつらから離れろ！！！」

「いやちょ……」

足で振りほどこうとする。

でもそう考えた一瞬にはまた増えていた。

足元から目をはなし、顔を上げた。

「くまーーーー！！！！！」

「これ！！！？」

数百匹はいるであろう。

クマのぬいぐるみたちが久遠たちを襲う。

「ふざけんな！？なんだこれ！！！」

「久遠くん！！！」