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残滓

「ねぇ？知ってる？あの噂」

少女は、隣の親友に話しかけた。

親友は、興味深そうにその話を聞き返す。

「なになに？」

「知らないかー」

少女は、そういってスマホを開く。

そこには、【急募！！日暮れの国について！！！】。

そう書かれていた。

「なにこれ……」

「日暮れの国について！貴方は知っていますか！！」

胡散臭いものをみてしまった。

親友はそう言いたげだった。

そんな彼女の顔をみて、少女は不満げだ。

「そう嫌がらないでよー。心霊とか、オカ板すきだったじゃんー」

「……えー」

少女は、親友の好みを知っていた。

だからこそ、これを読ませたのだ。

「すきだけどさぁ。これに関しては、まだ急募の段階じゃない」

「いいからーいいからー、よんでよ！」

少女から渡されたスマホで、サイトの内容を目に通す。

「コテハンつけてるのね……？【穴掘りモグラ】……？」

そこにかかれていた内容は、くだらないものだった。

「夕方五時過ぎの日暮れから出没する謎の場所。場所は、各所。特定の場所はなし。空間の先がある穴が開いており。そこには、幽霊やお化けなどの理解不能のものが出現するって……」

「ね！！おもしろそうじゃない！？」

面白そう。

そう彼女は言う。

だが自分には不満だった。

「一応バックルーム系に入るのかしら……」

不明瞭すぎる。

自分がそういった読み物がすきなのは、あくまで創作性があるからだ。

リアリティの中にある嘘臭さがすきなのだ。

そしてなにより物語にオチがある。

現実逃避として彼女やそれを好んでいた。

「うーん」

さらにその文章を読み進める。

「うーーん」

だんだんと渋い顔になっていく。

だがこれは、まだ明瞭に話が組み立てられていない。

どこなのか、どんな話なのかわからない。

大きな流れの始まりになれると考えればいいのかもしれない。

だが、傍観者として客観的に楽しむのが自分はより好む。

彼女は、そういったメンドクサイ拘りを持っていた。

「面白そうじゃないって……あ！」

「気づいちゃった？」

にひっと、少女が笑う。

親友は、やられたと思った。

「あー。もう……」

彼女の言いたいことが理解できてしまった。

丁度時刻は、五時半を過ぎていた。

日暮れといえる時間だろう。

そしてこのサイトを見せた理由。

魂胆が理解できてしまった。

今日の誘いに乗った後悔が、湧き出てくる。

「今日はやたら遊ぼうって誘ってきたのは……」

「そういうこと！！！」

ぶいっと二本の指をみせる。

親友は、頭を抑えた。

なんだが頭痛がしてきた。

「今日は、本当に謝って門限伸ばしてもらったのに！！」

「ごめんってー。あとでパフェおごるからさー」

手を合わせて、彼女は謝罪する。

誠心誠意というわけでもないが、パフェという言葉に心は動いた。

「……」

彼女が、ちらっとこちらをみる。

許してもらえるかなーと考えている顔だ。

まぁ、仕方がないか。

親友はそう思った。

「で？どうするつもりなの？」

「どうするって？」

「まさか行き当たりばったり？」

「うん！」

「……」

あれ。

本当にややこしいことに関わってしまった。

「ごめんごめん！ただほんのちょっとプラプラしたらーー……てきな？」

「はぁ……」

少女の考えなしなところは、いつものことだ。

そんなとこもすきなのだから仕方がない。

一日ぐらい無駄にすることを楽しもう。

「まぁ……そうだね。ちょっと遠回りしてカフェにでもいく？」

「……！うん！いいね！そうしよ！！！」

「ふふ……」

明らかに少女の顔が明るくなった。

「じゃあ……今日はこの道を通ってみよ！」

「まぁ、それくらいなら……」

そこは、いつもは通らないような人通りの少ない道だった。

少し外れた人の少ない道。

それだけの場所だった。

「……」

普段通らない道に警戒心をもちながらも、親友はそれを許諾した。

「あるかなー。不思議の国」

「貴方まだそんなの信じてるの？」

「信じるのが面白いんじゃん。なくたって私は面白いよ？」

「わかるけど……」

その道を歩いて暫くだった。

横から何かが、弾ける音がした。

「え？」

「ん？」

その場所に視線を向ける。

そこには、怪しげな光を放つ穴が開いていた。

ぽっかりとその場所に穴がある。

そう言葉に表現することしかできなかった。

「え……ここって……」

サイトにかいてあった通りの情報。

理解できない現状が、目の前で起きていた。

「私たちみつけちゃったんじゃないの！？」

彼女は興奮していた。

目の前におきた謎の現象。

その事実に、精神が高揚していた。

「まさか……」

親友は、その事実に怯えていた。

こんなこと現実で起きるはずがない。

なにかしらのドッキリだと。

そう思いたかった。

駆け足で少女はその穴に向かおうとする。

「ねぇ！はいってみようよ！！」

「待って……！！！」

「え？」

腕を掴み、彼女を引き留める。

駄目だ。

本能がその先に近づくことを止めていた。

「おかしいって！離れよう！」

「でも……」

「でもじゃないっ！危険！」

「……」

自然と力が入っていた。

でも仕方がない。

彼女を止めるためなら、無理にでもここから離れる必要がある。

それでも、彼女の体は動かなかった。

「え？」

逆にこちらの腕が、強く握られていた。

「いたっ……！」

手は自然と離れていた。

少女は、親友の腕を振り払う。

「どうしたの？」

「……私がどんな思いでここを探したか知ってる？」

「え？」

その声は、鋭かった。

初めてきいたその少女の声に、親友は震えた。

その一面に初めて触れた。

そしてその表情に怯えを持ったのだ。

「ごめんね、嫌なこと聞かせちゃって」

「……っ！」

その一言で察した。

彼女がこれからなにをしようとしているかも。

穴の中から、無数の手が出現していた。

それは、近づくものを引き入れようと周囲に広がっていく。

「花！！！！」

手を伸ばす。

しかし少女はそれを避け、後ろに下がった。

「もういいよ」

涙を流して、少女はその腕を受け入れた。

「ごめんね。いままで有難う」

「待って！！！やめて！！！！」

凄まじい速度で、少女は穴の中に吸いこまれた。

その手は、寸前で届かなく間に合わなかった。

走って穴で飛び込もうとした。

しかしそれも、時間が足りなかった。

穴は、少女を飲み込み即座に閉じたのだ。

「……！！！！」

脳が混乱した。

どうすればいい。

どうすれば、助けることができる。

周囲を見渡す。

「あ！」

唯一の情報源であるスマホが目に入る。

それはまだ光を放っていた。

「助けて……助けて……」

最後の繋がりに縋る。

それだけが、頼りだった。

素早くフリックし、そのサイトに打ち込む。

匿名　「友人がその穴に吸いこまれました助けてください」

そう打ち込む。

「早く……早く」

返答を願った。

「あ……っ」

しかしその救いは、あっけなく砕けた。

通りすがりのななしさん　　「ウケる。ネタでしょこれ」

通りすがりのななしさん　　　　「ネタ乙」

暴走列車みやこ　「おぅふｗこれはｗｗｗ伝説のスレになりそうな予感ですなｗｗｗｗｗ」

当たり前だ。

先ほどまでの自分も似たような態度をとっていたのだから。

「なんで……なんで……誰も信じてくれないのよ……」

苦悩が、胸の中に広がった。

涙を零し、スマホを強く握った。