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第3話：迷宮都市オルクス

商隊護衛から戻って二週間。悠の冒険者としての評判は、少しずつ上がっていた。

「索敵の悠」という呼び名がギルド内で定着し始め、パーティーの誘いも増えてきた。ただし、相変わらずFランクのままだ。昇格には実績が足りない。

記録石のおかげで、蓄積された情報は2000を超えていた。人、モンスター、アイテム、地形、天候。あらゆる情報が整理され、いつでも引き出せる状態になっている。

今日も東の森で薬草採取をしていると、興味深いことに気づいた。

【スライム：通常個体・朝8時に出現】

【スライム：通常個体・朝8時半に出現】

【スライム：大型個体・朝9時に出現（薬草10本採取後）】

モンスターの出現時刻まで記録されるようになっていた。そして、その時刻には規則性がある。30分ごとにスライムが現れ、薬草を10本採取すると必ずビッグスライムが出現する。

「生態系のリズムかな」

悠は納得しようとした。動物にも活動時間がある。モンスターも同じなのだろう。

でも、どこか引っかかる。30分きっかり。10本ちょうど。自然界にしては、あまりにも正確すぎる。

「まあ、この世界の生き物は几帳面なのかも」

悠は苦笑して、それ以上考えないことにした。

ギルドに戻ると、ミーナが興奮した様子で話しかけてきた。

「悠さん！　大きな依頼が入りました！」

「大きな依頼？」

「迷宮都市オルクスへの輸送護衛です。報酬は銀貨50枚！」

迷宮都市オルクス。100層の大迷宮があることで有名な街だ。冒険者の聖地とも呼ばれている。

「でも、Fランクの俺で大丈夫なんですか？」

「指名なんです。『索敵が得意な冒険者を』という条件で」

指名依頼。悠の評判が、思った以上に広まっているようだ。

「他には誰が？」

「Dランクのマルクスさんがリーダーです。それとEランクが3人、Fランクが2人の計7人編成ですね」

Dランクがリーダーなら、かなりしっかりした護衛隊だ。

「分かりました。受けます」

---

翌日、悠は集合場所に向かった。

すでに他の冒険者たちが集まっていた。その中心にいたのは、大柄な戦士だった。

【人間：冒険者・戦士・Dランク・マルクス・28歳・元騎士】

元騎士という情報が見える。道理で、立ち振る舞いが洗練されているわけだ。

「君が悠か。噂は聞いている」

マルクスが手を差し出した。悠は握手を交わす。

「よろしくお願いします」

他のメンバーも紹介された。Eランクの魔法使いアンナ、盗賊のレイ、僧侶のサラ。Fランクの戦士タクミと弓手のユイ。

輸送する荷物は、魔法道具の材料らしい。詳細は教えてもらえなかったが、かなり高価なものだという。

「オルクスまでは5日の道のり。途中、山賊が出やすい峠を通る」

マルクスが地図を広げて説明する。

「悠は索敵担当。常に周囲を警戒してくれ」

「分かりました」

荷馬車3台の輸送隊が出発した。

街道を進みながら、悠は周囲の情報を集めていく。

【人間：農民・畑仕事中】

【人間：行商人・定期ルート移動中】

【馬車：商人ギルドの定期便・火曜日通過】

今日は火曜日。商人ギルドの定期便は、毎週火曜と金曜に通る。悠の記憶と完全に一致していた。

「規則正しいな」

悠は呟いた。

いや、規則正しいどころじゃない。時刻まで同じだ。午前10時23分。秒単位で一致している。

雨の日も、風の日も、まったく同じ時刻。

「商売人は時間に正確なものだ」

悠は自分に言い聞かせた。でも、心のどこかでざわつきを感じる。

「何か言ったか？」

隣を歩いていたタクミが聞いてきた。

【人間：冒険者・戦士・Fランク・タクミ・20歳・熱血】

「いや、商人たちの移動が規則正しいなと思って」

「ああ、確かに。毎週同じ曜日に同じ商人が通るもんな」

タクミは気にした様子もなく答えた。

「変だと思わない？　秒単位で同じ時刻なんだ」

「へえ、そうなのか。さすが商人、時間に正確なんだな」

タクミはあっさりと納得している。

悠は言葉を続けようとして、やめた。

他の人には、この違和感が分からないらしい。解析眼で細かい情報が見える自分だけが、気づいてしまうのかもしれない。

昼過ぎ、一行は峠にさしかかった。

「ここからが危険地帯だ」

マルクスが警戒を促す。

悠は能力を集中させた。見える情報が、さらに詳しくなっていく。

【岩：花崗岩・風化進行中】

【植物：松・樹齢約50年】

【空気：湿度65%・無風】

環境情報まで見えるようになっていた。能力が確実に成長している。

そして、異変に気づいた。

「マルクスさん、止まってください」

「どうした？」

「岩陰に人がいます。5人……いや、7人」

悠の視界には、岩陰に隠れている人影の情報が映っていた。

【人間：山賊・剣士・待ち伏せ中】

【人間：山賊・弓手・待ち伏せ中】

「山賊か」

マルクスが剣を抜いた。

「先制攻撃をかける。アンナ、頼む」

魔法使いのアンナが呪文を唱え始めた。

【人間：冒険者・魔法使い・Eランク・アンナ・24歳・慎重派】

「炎よ、敵を焼き尽くせ――ファイアボール！」

火球が岩陰に向かって飛んでいく。

「うわあ！」

山賊たちが慌てて飛び出してきた。奇襲は完全に失敗したようだ。

「くそ！　バレてたか！」

山賊のリーダーが舌打ちする。

【人間：山賊・リーダー・元冒険者Dランク】

元Dランク冒険者。かなりの実力者だ。

「全員、戦闘準備！」

マルクスの号令で、護衛隊が陣形を組む。

戦闘が始まった。

マルクスと山賊リーダーが激しく剣を交える。互角の戦いだ。

悠は後方から支援に徹した。敵の動きを読み、仲間に伝える。

「レイさん、右から来ます！」

「サンキュー！」

盗賊のレイが、悠の警告で攻撃を避けた。

【人間：冒険者・盗賊・Eランク・レイ・22歳・身軽】

僧侶のサラが回復魔法で仲間を支援する。

【人間：冒険者・僧侶・Eランク・サラ・26歳・心優しい】

ユイの弓が山賊の動きを封じ、タクミが果敢に斬り込んでいく。

チームワークの良い戦いだった。

15分ほどの戦闘の末、山賊たちは撤退していった。

「やったな！」

タクミが歓声を上げる。

「悠のおかげだ。奇襲を防げたのが大きかった」

マルクスが悠の肩を叩いた。

「たまたま見つけただけです」

「謙遜するな。お前の索敵能力は本物だ」

---

その後は大きなトラブルもなく、3日後の夕方、一行は迷宮都市オルクスに到着した。

人口3万人。アクアポリスより規模が大きい。街の中心には、巨大な石造りの建造物がそびえ立っていた。

「あれが大迷宮か」

悠は見上げた。

【建造物：オルクス大迷宮・地下100層・2000年前建造】

2000年前の建造物。誰が何の目的で作ったのか、未だに謎だという。

「一度は挑戦してみたいよな」

タクミが憧れの眼差しで見つめる。

「Fランクじゃ5層も無理だぞ」

レイが現実的なことを言う。

荷物を依頼主に引き渡し、報酬を受け取った。

「お疲れ様。また機会があったら一緒に仕事をしよう」

マルクスと別れ、悠は一人で街を散策することにした。

オルクスの冒険者ギルドは、アクアポリスの3倍の規模があった。

【建物：冒険者ギルド・オルクス支部・登録者5000人】

掲示板には、迷宮探索の依頼がずらりと並んでいる。

『10層のアイテム回収：報酬金貨1枚』

『20層のモンスター討伐：報酬金貨3枚』

『30層の地図作成：報酬金貨5枚』

どれも高額だが、その分危険も大きい。

「すごい活気だな」

悠は圧倒された。

ギルドの酒場で食事を取っていると、興味深い会話が聞こえてきた。

「聞いたか？　また迷宮がリセットされたらしいぜ」

「ああ、月初めの恒例行事だな」

「モンスターも宝箱も、全部元通りになるんだろ？」

「そうそう。だから月初めは迷宮が混むんだよ」

迷宮のリセット。毎月1日に、迷宮内のモンスターや宝箱が復活するという。

「便利なシステムだな」

悠は思った。これなら、冒険者が絶えることなく迷宮に挑める。資源が枯渇する心配もない。

でも、待てよ。モンスターが復活？　宝箱が元通り？

死んだモンスターが生き返るなんて、あり得るのか？　空になった宝箱に、誰が補充しているんだ？

「……魔法の力、かな」

悠は頭を振った。この世界には魔法がある。きっと、古代の魔法で自動的に復元されるのだろう。そう考えれば、不思議ではない。

たぶん。

翌日、悠は迷宮に入ってみることにした。

Fランクでも、1層から5層までなら何とかなるという話だった。

迷宮の入り口で、受付に登録を済ませる。

「初めてかい？」

受付の老人が聞いてきた。

【人間：迷宮管理人・65歳・ベテラン】

「はい」

「1層は広いが、モンスターは弱い。地図を買っていくといい」

悠は銅貨50枚で地図を購入し、迷宮に足を踏み入れた。

石造りの通路が続いている。壁には松明が等間隔で設置され、薄暗いが歩くには困らない。

【構造物：迷宮1層・石造り・罠なし】

しばらく進むと、最初のモンスターと遭遇した。

【スケルトン：Lv.5・アンデッド】

骸骨の戦士。剣を持って襲いかかってくる。

悠は落ち着いて対処した。スケルトンの動きは単調だ。パターンを読んで、隙を突く。

何度か剣を交えた後、悠の一撃が骸骨の頭蓋骨を砕いた。

スケルトンは崩れ落ち、小さな魔石を残して消えた。

【魔石：小・10銅貨相当】

魔石は換金できる。迷宮探索の主な収入源だ。

悠は1層を探索し続けた。

スケルトンを5体、大ネズミを3匹倒し、宝箱を一つ見つけた。

【宝箱：銅貨100枚入り】

「結構稼げるな」

3時間の探索で、銅貨換算で200枚ほどの収入になった。薬草採取より効率がいい。

ただし、気になることがあった。

モンスターの配置、宝箱の場所、すべてが地図通りだったのだ。

「地図が正確なんだな」

悠は感心した。2000年も探索されている迷宮だ。1層くらいは完全に把握されているのだろう。

でも、本当にそれだけだろうか？

スケルトンは、なぜいつも同じ場所に立っている？　宝箱は、なぜいつも同じ角度で置かれている？

まるで、誰かが毎回同じように配置しているみたいだ。

「いや、そんなはずは……」

悠は首を振った。考えすぎだ。きっと、モンスターにも縄張りとか、好きな場所があるのだろう。

迷宮を出ると、もう夕方だった。

宿に戻る途中、悠は街の様子を観察した。

【人間：パン屋・閉店作業中・毎日18時閉店】

【人間：武器屋・在庫確認中・月末は品薄】

【人間：冒険者・迷宮帰り・2層で撤退】

人々の行動パターンが見える。この街も、アクアポリスと同じように規則正しく動いている。

「どこも同じだな」

悠は思った。人間の生活には、どこでも一定のリズムがあるものだ。

でも、ふと立ち止まる。

パン屋の主人が、棚のパンを片付けている。その動作を見て、悠は息を呑んだ。

右手で3個、左手で2個。次は右手で2個、左手で3個。

アクアポリスのボブとまったく同じ順番、同じ動作だ。

「……偶然だよな」

悠は呟いた。

でも、能力で見える情報が、不安を煽る。

【人間：パン屋・閉店作業中・動作パターン完全一致】

完全一致。

悠は足早にその場を離れた。

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翌日、悠は2層に挑戦することにした。

2層は1層より狭いが、モンスターが少し強い。

【ゾンビ：Lv.8・アンデッド・毒攻撃あり】

ゾンビの爪には毒がある。掠っただけでも危険だ。

悠は慎重に戦った。距離を保ち、相手の攻撃パターンを観察する。

ゾンビは3回爪を振るった後、必ず大振りの攻撃をする。その隙を狙った。

「今だ！」

悠の剣がゾンビの首を刎ねた。

【魔石：中・30銅貨相当】

魔石も1層より価値が高い。

2層を2時間ほど探索し、悠は一度撤退することにした。無理は禁物だ。

迷宮の出口で、見覚えのある顔と出会った。

「悠じゃないか！」

ガルドだった。最初にパーティーを組んだ戦士だ。

「ガルドさん！　お久しぶりです」

「オルクスで何してるんだ？」

「護衛の仕事で来たんです。ついでに迷宮も見てみようと思って」

「そうか。俺はEランクに昇格してな。レナと一緒に10層に挑戦してるんだ」

ガルドの隣には、弓手のレナもいた。

「悠も強くなったって聞いてるよ」

レナが微笑む。

「索敵が上手くなったくらいです」

「それも立派な才能だ」

三人は近くの酒場で、久しぶりに酒を酌み交わした。

「そういえば、変な噂を聞いたぞ」

ガルドが声を潜めて言う。

「北の方で、とんでもない実力の若い奴らが現れてるって」

「若い騎士の話ですか？」

「それだけじゃない。天才魔法使いとか、竜を従える奴とか、信じられないような話ばかりだ」

レナも頷く。

「私も聞いた。まるで、物語の主人公みたいな人たちが、同時に現れてるって」

「物語の主人公か……」

悠は苦笑した。自分とは正反対の存在だ。

「ま、俺たちには関係ない話だな」

ガルドが笑った。

「俺たちは俺たちで、地道に強くなるだけさ」

---

オルクスに来て4日目。悠は3層に到達していた。

【迷宮3層：やや危険・推奨レベル15以上】

悠のレベルは12。少し厳しいが、慎重に進めば何とかなる。

3層のモンスターは、さらに手強かった。

【アーマースケルトン：Lv.12・重装備・防御力高】

鎧を着た骸骨戦士。普通の攻撃では、なかなかダメージが通らない。

悠は観察を続けた。そして気づいた。

アーマースケルトンは、10回攻撃すると必ず防御の構えを取る。その後、強力な一撃を放つ。

「パターンが読めた」

9回攻撃を受け流し、10回目の防御の構えの時に距離を取る。強力な一撃を避けて、その隙に関節を狙う。

作戦は成功した。アーマースケルトンは崩れ落ちた。

【魔石：大・100銅貨相当】

かなり価値の高い魔石だ。

しかし、次の敵は予想外だった。

【影の暗殺者：Lv.15・姿が見えにくい】

影のような存在で、通常はほとんど見えない。しかし、悠の解析眼には、はっきりと映っていた。

【影の暗殺者：Lv.15・ステルス状態・背後から接近中】

「後ろか！」

悠は振り返り、剣を振るった。影の暗殺者は驚いたように後退した。

姿が見えない敵も、悠には通用しない。これが解析眼の真価だった。

影の暗殺者を倒し、悠は3層の探索を終えた。

収穫は魔石5個と、小さな宝箱一つ。

【宝箱：薬草10本入り】

薬草も貴重品だ。これだけで銀貨1枚の価値がある。

迷宮を出ると、管理人の老人が驚いた顔をした。

「Fランクで3層まで行ったのか。大したもんだ」

「運が良かっただけです」

「いや、実力だろう。お前さん、見た目以上にやるな」

---

その夜、悠は宿で今回の収穫を数えた。

迷宮探索で得た魔石と宝物を合わせると、銀貨5枚相当になった。4日間でこれだけ稼げれば十分だ。

そして、気づいたことがあった。

迷宮のモンスター配置も、完全にパターン化されている。

1層の最初の部屋には必ずスケルトンが2体。

2層の中央には必ずゾンビが3体。

3層の奥には必ず影の暗殺者が1体。

「まるで、決められた通りに配置されているような……」

悠は背筋に寒気を感じた。

いや、それどころじゃない。スケルトンの向いている方向、立っている位置、持っている武器の角度。すべてが、前回と完全に一致している。

ミリ単位で。

「……偶然だ」

悠は自分に言い聞かせた。

迷宮は古代の遺跡。設計者が意図的に配置したのだろう。魔法の力で、決められた位置に復活するのかもしれない。

そう、きっとそうだ。

でも、なぜか不安が消えない。

翌朝、悠はアクアポリスへ帰ることにした。

オルクスのギルドで、帰りの護衛依頼を探す。

『アクアポリス行き商隊護衛：報酬銀貨15枚』

ちょうどいい依頼があった。

帰り道は平穏だった。山賊も現れず、天候にも恵まれた。

3日後、悠はアクアポリスに戻った。

「お帰りなさい、悠さん！」

ミーナが笑顔で迎えてくれる。

「オルクスはどうでしたか？」

「迷宮が面白かったです。3層まで行けました」

「Fランクで3層！？　すごいじゃないですか！」

ミーナが目を丸くする。

「そろそろEランクに昇格できるかもしれませんね」

「そうだといいんですが」

悠は苦笑した。

実績は積み重ねているが、まだ昇格試験を受けるには足りない。もう少し頑張る必要がある。

その夜、悠は記録石を眺めていた。

蓄積された情報は3000を超えた。オルクスの迷宮データも含めて、膨大な量だ。

そして、あることに気づいた。

アクアポリスとオルクス。二つの街のパターンが、驚くほど似ている。

商人の移動は火曜と金曜。

パン屋は朝4時に開店、夕方6時に閉店。

酒場は夕方6時開店、深夜2時閉店。

「偶然かな……」

悠は呟いた。

いや、偶然にしては一致しすぎている。まるで、同じ設計図で作られた街みたいだ。

パン屋の主人の名前は違う。でも、性格や話し方が妙に似ている。酒場の雰囲気も、客層も、ほぼ同じ。

「気のせいだ」

悠は強く首を振った。

人間の生活リズムは、どこでも似たようなものだ。効率を求めれば、自然と同じようなパターンになる。

そうに違いない。

でも、記録石に蓄積されたデータが増えれば増えるほど、違和感も大きくなっていく。

この世界は、何かがおかしい。

でも、何がおかしいのか、まだ分からない。

悠は記録石をしまい、ベッドに入った。

明日からまた、地道に依頼をこなそう。情報を集め続けよう。

いつか、この違和感の正体が分かる日が来るかもしれない。

窓の外を見ると、今夜も7つの星が輝いていた。

そして、その外側の小さな8つ目の星も。

変わらない星空だけが、悠に安心感を与えてくれた。