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第2話：記録石の力

護衛依頼から戻って一週間が経った。

悠は相変わらずFランクの冒険者として、地道に依頼をこなしていた。

記録石を手に入れてから、明らかに変化があった。見た情報が完璧に記憶されるのだ。一度見たモンスターの特徴、人々の顔と名前、街の地図、全てが頭の中に蓄積されていく。

【人間：パン屋・ボブ・43歳・腰痛持ち】

【人間：酒場の客・商人・二日酔い】

【ゴブリン：雄・弓手・左目に傷】

情報が詳しくなっただけでなく、一度見た情報を忘れなくなった。まるで頭の中に巨大な図書館ができたような感覚だ。

今日の依頼は、東の森での薬草採取。もう何度もこなした依頼だが、報酬は確実にもらえる。

森に入ると、いつもの場所にヒールグラスが生えていた。

【薬草：ヒールグラス・3日前に採取済みの株から再生】

情報が細かい。そして、悠は気づいた。

薬草が生える場所は、いつも同じだ。採取しても、3日後には同じ場所に生えている。まるで、決められたルールに従って再生しているかのように。

「植物の生態として、ありえなくはないか」

悠は自分を納得させた。ヒールグラスは生命力が強い薬草だ。地下茎から何度でも再生するのかもしれない。

10本の薬草を集め終わると、予定通りビッグスライムが現れた。

【スライム：大型個体・縄張り防衛本能】

もう驚かない。これがこの森のルールなのだ。薬草を10本取ると、必ず現れる。

悠は慣れた手つきでビッグスライムを倒し、ギルドへ戻った。

「お疲れ様です、悠さん」

受付嬢のミーナが笑顔で迎えてくれる。

【獣人：受付嬢・ミーナ・21歳・猫族】

「今日も薬草採取ですか？」

「ええ、地道に稼いでます」

「そういえば、新しい依頼が入ってますよ。Fランクでも受けられる護衛依頼です」

ミーナが依頼書を見せてくれた。

『商隊護衛：期間5日、報酬銀貨30枚』

「商隊護衛ですか」

「はい。大手商会の定期便なので、それほど危険はないと思います。他にも護衛が付きますし」

悠は考えた。5日間拘束されるが、銀貨30枚は魅力的だ。

「他にはどんな人が？」

「Eランクの冒険者が3人、Fランクが2人参加予定です。悠さんが入れば、計6人の護衛になりますね」

十分な人数だ。これなら、自分一人で戦う必要もない。

「受けます」

「ありがとうございます。明後日の朝、南門に集合です」

悠は依頼を受理し、宿に戻った。

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夜、悠は宿屋の食堂で夕食を取っていた。

安い定食だが、温かい食事はありがたい。パンとスープ、それに少しの肉。冒険者になってから、この質素な食事にも感謝するようになった。

隣のテーブルで、冒険者たちが騒いでいる。

「聞いたか？　北の鉱山で、でかい魔晶石が見つかったらしいぜ」

「ああ、拳ぐらいの大きさだって？」

「それで一攫千金狙いの冒険者が殺到してるとか」

「危険だろうな。鉱山にはモンスターも多いし」

悠は聞き流していた。一攫千金など、自分には縁のない話だ。

【人間：冒険者・剣士・Dランク・酔っている】

【人間：冒険者・槍使い・Dランク・少し酔っている】

酔っ払いの話は大げさなことが多い。

でも、この世界にはとんでもない実力者がいることも事実だ。自分のような最弱もいれば、規格外の強者もいる。

「ま、俺には関係ないか」

悠は食事を終えて、部屋に戻った。

ベッドに横になり、今日一日の情報を整理する。これが日課になっていた。

東の森で見た薬草の配置、モンスターの出現パターン、ギルドでの会話、酒場で聞いた噂話。全ての情報が、記録石のおかげで鮮明に残っている。

そして、悠は気づき始めていた。

パターンがある。

モンスターの出現には法則性がある。薬草の再生にも周期がある。商人たちの移動ルートも固定されている。

まるで、この世界全体が、見えないルールに従って動いているような……。

「いや、それは当然か」

悠は首を振った。

自然界には法則がある。生態系にはバランスがある。人間社会にも慣習がある。パターンがあるのは当たり前だ。

それに、自分はまだこの世界のことをほとんど知らない。もっと情報を集めなければ。

悠は記録石を握りしめた。

この石のおかげで、情報収集が格段に効率的になった。いずれ、この蓄積された情報が役に立つ時が来るはずだ。

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二日後の朝、悠は南門に向かった。

すでに他の護衛たちが集まっていた。

【人間：冒険者・戦士・Eランク】

【人間：冒険者・弓手・Eランク】

【エルフ：冒険者・魔法使い・Eランク】

【人間：冒険者・槍使い・Fランク】

【ドワーフ：冒険者・盾戦士・Fランク】

「お前が最後か」

Eランクの戦士が悠を見て言った。がっしりとした体格の中年男性だ。

【人間：冒険者・戦士・Eランク・ブラッド・35歳・リーダー気質】

「すみません、黒川悠です。よろしくお願いします」

「俺はブラッド。今回の護衛隊長を務める」

ブラッドが他のメンバーを紹介してくれた。

Eランクの弓手はカレン、エルフの魔法使いはセラ。Fランクの槍使いはジンで、ドワーフはドゥリンという名前だった。

「商隊はもうすぐ来る。配置を説明するぞ」

ブラッドが作戦を説明する。

商隊は馬車10台の大規模なもの。護衛は前衛2人、中衛2人、後衛2人に分かれる。悠は後衛で、周囲の警戒を担当することになった。

「お前、索敵が得意だって聞いたぞ」

ジンが話しかけてきた。

【人間：冒険者・槍使い・Fランク・ジン・19歳・お調子者】

「まあ、人より目がいいくらいです」

「謙遜すんなよ。ガルドから聞いたぜ。ゴブリンの巣で活躍したって」

ガルドの名前が出て、悠は少し嬉しくなった。仲間として認めてもらえているのだ。

やがて、商隊が到着した。

大きな馬車が10台、護衛の傭兵が5人、そして商人たちが20人ほど。総勢40人近い大所帯だ。

「皆さん、よろしくお願いします」

商隊長が挨拶に来た。

【人間：商人・商隊長・レオン・42歳・計算高い】

「この定期便は月に2回、必ず運行しています。皆さんのおかげで、安全に商売ができます」

レオンは愛想よく話したが、目は笑っていなかった。商人らしい、計算づくの笑顔だ。

商隊が動き始めた。

悠は最後尾で周囲を警戒する。記録石のおかげで、一度見た景色は完璧に覚えている。少しでも変化があれば、すぐに気づける。

最初の1時間は何事もなく進んだ。

街道は整備されており、商隊は順調に進む。定期便ということもあって、馬車の御者たちも慣れた様子だ。

2時間目、森に入った。

「警戒しろ」

ブラッドが声をかける。

悠は周囲に目を配った。

【植物：オーク】

【植物：ブナ】

【鳥：カラス】

【鳥：スズメ】

特に異常はない。

しかし、30分ほど進んだところで、悠は違和感を覚えた。

「止まってください」

悠が声を上げると、商隊が停止した。

「どうした？」

ブラッドが聞いてくる。

「鳥がいません。さっきまでいたカラスやスズメが、全くいなくなりました」

確かに、森が静かすぎる。鳥の鳴き声が聞こえない。

「野盗か？」

ブラッドが剣に手をかける。

その時、茂みから矢が飛んできた。

「伏せろ！」

ブラッドの号令で、全員が身を低くする。

矢は馬車に突き刺さった。続いて、森から野盗たちが現れた。

【人間：野盗・剣士】

【人間：野盗・弓手】

【人間：野盗・斧使い】

数は15人ほど。商隊の護衛と同じくらいだ。

「金を置いていけ！　命は取らねえ！」

野盗のリーダーが叫ぶ。

【人間：野盗・リーダー・元傭兵・左手に古傷】

「断る」

ブラッドが剣を抜いた。

戦闘が始まった。

護衛と野盗がぶつかり合う。剣と剣が火花を散らし、矢が飛び交う。

悠は後方から弓手を狙った。相手の動きを観察し、隙を見て石を投げる。

【人間：野盗・弓手・右利き・左足を引きずっている】

左足が弱点だ。悠は左足を狙って石を投げた。

「ぐあっ！」

野盗がよろめいた隙に、カレンの矢が胸を貫いた。

「ナイス！」

カレンが親指を立てる。

戦闘は護衛側の優勢で進んだ。Eランクの冒険者たちは、野盗より明らかに強い。

特にセラの魔法が効果的だった。火球が野盗たちを散らし、氷の矢が足を封じる。

「撤退だ！　撤退！」

野盗のリーダーが撤退を指示した。

野盗たちは散り散りに森へ逃げていった。

「追うな」

ブラッドが制止する。

「深追いは危険だ。罠があるかもしれない」

賢明な判断だった。

商隊長のレオンが礼を言いに来た。

「ありがとうございます。さすが冒険者の皆さんだ」

「仕事ですから」

ブラッドは淡々と答えた。

商隊は再び動き始めた。

悠は改めて周囲を警戒する。一度襲撃があったということは、また狙われる可能性がある。

しかし、その後は何事もなく、夕方には宿場町に到着した。

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宿場町の酒場で、護衛たちは夕食を共にした。

「悠、お前のおかげで助かったぜ」

ジンが酒を注いでくれる。

「鳥がいないことに気づくなんて、大したもんだ」

「たまたまです」

「謙遜すんなって」

ドゥリンも頷いた。

【ドワーフ：冒険者・盾戦士・Fランク・ドゥリン・45歳・酒好き】

「儂も長いこと冒険者やっとるが、ああいう細かいことに気づく奴は珍しい」

褒められて、悠は照れた。

でも、本当は記録石のおかげだ。全ての情報を記憶しているから、変化にすぐ気づける。

「ところで」

セラが口を開いた。

【エルフ：冒険者・魔法使い・Eランク・セラ・87歳（見た目20代）・知的】

「あの野盗たち、動きが統率されていたわね」

「確かに」

ブラッドも同意する。

「普通の野盗にしては、撤退の判断が早すぎた。まるで、最初から長期戦を避けていたような」

悠も同じことを感じていた。

野盗のリーダーは元傭兵。戦い慣れている。それなのに、あっさり撤退した。

「まあ、撃退できたんだから、いいじゃないか」

ジンが場を和ませる。

「そうだな。明日も長い。早めに休もう」

ブラッドの言葉で、その日は解散となった。

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翌日も、商隊は順調に進んだ。

襲撃もなく、天気も良好。このまま何事もなく終わりそうだった。

しかし、3日目の昼過ぎ、奇妙なことが起きた。

街道沿いの茶屋で休憩を取っていた時のことだ。

「あれ？　また会いましたね」

茶屋の主人が、別の客に話しかけていた。

「昨日もこの時間に来られたでしょう？」

「え？　いや、俺は初めてだが」

客は困惑している。

【人間：旅人・商人見習い・迷っている】

悠は興味深く聞いていた。

茶屋の主人は、昨日も同じ時間に、同じような格好の客が来たと言う。でも、その客は初めてだと言う。

「人違いじゃないですか？」

「そうかもしれんが……うーん、よく似てたんだがなあ」

主人は首を傾げた。

悠は記録石の記憶を確認した。

昨日の同じ時間、確かにここを通った。その時にいた客は……。

【人間：旅人・商人・帰路】

別人だ。でも、確かに服装や雰囲気は似ている。

「偶然かな」

悠は小さく呟いた。

でも、心のどこかで引っかかりを感じた。

同じような人が、同じ時間に、同じ場所に現れる。

まるで、決められた配役が、決められた場所に配置されているような……。

「おい、悠。出発だぞ」

ジンに呼ばれて、悠は思考を中断した。

考えすぎだ。似た格好の旅人なんて、いくらでもいる。

商隊は再び動き始めた。

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4日目の朝、悠は奇妙な夢を見て目が覚めた。

列車事故の夢だ。また見た。

金色の光の中で、誰かが叫んでいる。今回は、声が少しだけ聞こえた。

「なぜ、俺たちが……」

若い男の声。聞き覚えがあるような、ないような。

「起きろ、悠」

ドゥリンに起こされた。

「もう出発の時間だ」

「すみません」

悠は慌てて支度を整えた。

4日目も順調に進み、夕方には目的地まであと半日の地点に到着した。

「明日の昼には着くな」

ブラッドが地図を見ながら言う。

「ここまで来れば、もう大丈夫だろう」

確かに、目的地に近づくにつれて、街道の警備も厳しくなっている。野盗が出る心配もない。

その夜、悠は野営地で星を見上げていた。

満天の星空。都会では見られない光景だ。

「きれいですね」

セラが隣に座った。

「エルフは星読みができるんですよ」

「星読み？」

「星の配置から、運命を読み取るんです」

セラは星空を指差した。

「あそこに見える7つの星。古い言い伝えでは『王の星座』と呼ばれています」

確かに、7つの明るい星が、冠のような形に並んでいる。

「7つの王が世界を統べる、という予言があるんです」

「7つの王……」

悠は古文書の内容を思い出した。『七つの光が同時に輝く時』という一節。

関係があるのだろうか。

「ただの言い伝えですけどね」

セラは微笑んだ。

「でも、今夜は8つ目の星が見えます。ほら、あそこ」

セラが指差す先に、確かに小さな星が輝いていた。7つの星の外側に、ぽつんと光っている。

「8つ目の星は『観測者』と呼ばれています。全てを見守る者、という意味です」

観測者。

その言葉が、なぜか悠の心に引っかかった。

「面白い話ですね」

「エルフの長い歴史の中で語り継がれてきた話です。真実かどうかは分かりませんが」

セラは立ち上がった。

「お休みなさい」

一人になった悠は、もう一度星空を見上げた。

7つの星と、その外側の小さな星。

8つ目の光。

古文書にあった『八つ目の光こそが、真実を照らす鍵となる』という言葉。

偶然だろうか。

「考えすぎか」

悠は首を振った。

自分はただのFランク冒険者だ。予言とか、運命とか、そんな大それたものとは無縁の存在だ。

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5日目の昼、商隊は無事に目的地の街に到着した。

「お疲れ様でした」

商隊長のレオンが護衛たちに報酬を渡す。

「また次回もよろしくお願いします」

「機会があれば」

ブラッドが答えた。

護衛たちは、それぞれの道を行くことになった。

「悠、お前いい目してるな」

別れ際、ブラッドが言った。

「また一緒に仕事したい」

「ありがとうございます」

ジンも手を振った。

「今度、酒でも飲もうぜ」

「ええ、ぜひ」

セラは静かに微笑み、ドゥリンは豪快に笑った。

カレンは「また会えるといいね」と言って去っていった。

悠は一人でアクアポリスへの帰路についた。

帰り道、悠は5日間の出来事を振り返った。

野盗の襲撃、茶屋での人違い、セラの星の話。

どれも些細なことだが、記録石のおかげで鮮明に記憶している。

そして、悠は気づいた。

情報が増えれば増えるほど、この世界の「パターン」が見えてくる。

商人の移動ルート、野盗の出現場所、茶屋の客の傾向。

全てに法則性がある。

「データが集まれば、予測ができる」

悠は呟いた。

これが、自分の武器になる。

派手な剣技も、強力な魔法も使えない。でも、情報を集め、分析し、予測する。それなら、自分にもできる。

アクアポリスの門が見えてきた。

「ただいま」

悠は小さく呟いて、街に入った。

ギルドに報告に行くと、ミーナが笑顔で迎えてくれた。

「お帰りなさい、悠さん。無事で何よりです」

「ただいま。大した問題もなく終わりました」

「それは良かった。あ、そうそう。悠さん宛てに手紙が来てますよ」

「手紙？」

悠に手紙を送る人などいない。家族は文字が書けないし、友人もいない。

ミーナが差し出した封筒には、差出人の名前がなかった。

「誰からでしょう？」

「分かりません。昨日、黒いローブの女性が置いていったんです」

黒いローブ。

護衛依頼の依頼主か。

悠は封筒を開けた。中には短い文章が書かれていた。

『君の能力は興味深い。情報を集め続けなさい。いずれ、全ての点が線になる時が来る』

それだけだった。署名もない。

「変な手紙ですね」

ミーナが覗き込む。

「ええ、まあ」

悠は手紙をしまった。

全ての点が線になる。

どういう意味だろう。

でも、一つだけ分かることがある。あの女性は、悠の能力を知っている。そして、何か知っているのだ。

この世界の、何かを。

悠は記録石を握りしめた。

とにかく、情報を集め続けよう。いつか、答えが見つかるはずだ。

その夜、悠は宿屋で記録石を眺めていた。

蓄積された情報は、すでに1000を超えている。人、モンスター、場所、出来事。

全てが整理され、記憶されている。

ふと、窓の外を見る。

今夜も7つの星が輝いている。そして、その外側に小さな8つ目の星。

観測者。

「俺が、観測者……？」

悠は首を振った。

考えすぎだ。自分はただの情報収集が得意な冒険者。それ以上でも、それ以下でもない。

明日も依頼を受けよう。情報を集めよう。

少しずつ、着実に。