３５
「公爵様、こちらが先ほど手に入れた資料です」
ゲルハルトは公爵に向かって、書類の束を差し出す。何やら紋章らしきものが記された紙も混じっている。
リリエは廊下の隅からそれをちらりと見て、嫌な予感が走る。――まさか、ハイルバード伯爵家の紋章か？
「ふむ……この辺境までわざわざ調査を？ ずいぶん熱心だな」
公爵が皮肉っぽい声で言うと、騎士は肩をすくめる。
「ええ、私も“万全を期す”のが任務ですから。――リリエさんとその娘について、少し興味深い話が……」
その言葉にリリエは体が強張る。公爵も眉をひそめた。
「……後でまとめて聞こう。今は少し急いでいる。――騎士団の詰所にでも行こうか？」
「承知しました」
ゲルハルトはリリエに視線を向け、わずかに口元を歪めるように見えた。まるで“まだ終わらないよ”と言わんばかりに。
リリエは固唾を飲んでその場に立ち尽くす。公爵が「また後で話そう」と優しい目を向けてくれるのが、唯一の救いだった。
その後、リリエはルナと合流し、自宅へ戻る道を歩いていた。
「ママー、どうだった？ 公爵様にお話したの？」
「うん……妾だったことと、追放された過去は話したわ。公爵様は怒らずに聞いてくれた」
「そっか！ よかったね！」
ルナは手を叩いて喜ぶが、リリエの表情は晴れない。
（公爵様は受け止めてくれた。でも、ゲルハルト騎士が伯爵家の情報を探っている可能性がある。すべてが丸く収まるとは思えない）
家までの道すがら、村人から軽い挨拶を受けたり、鶏騒動の話をされたりと、いつもの平和そうな風景が広がっている。
しかしリリエの胸には、どこか“嵐の前の静けさ”のような感覚があった。
「ママ、どうしたの？ まだ心配？」
「……そうね、少しだけ。でも大丈夫よ、ルナ。最悪の展開になっても、私たちは二人で生きていけるから」
そう言いながらも、リリエの脳裏には公爵のあの言葉が蘇る――“もっと特別な存在になってほしいと思っている”。
（嘘じゃないと信じたい。でももし伯爵家が動き出したり、ルナの魔力がバレたりしたら、公爵様はどうする？ 本当に私たちを守りきれるの？）
不安は尽きない。まだ隠している魔法の秘密、そしてゲルハルトが握ったかもしれない過去の詳細。それらが同時に爆発すれば、もう隠しようがない。
それでも、リリエは下を向かず歩みを進める。抱える荷物は増えたが、それは自分が背負うべきものだと思ったから。
家の扉を開ける頃には、沈みかけた太陽が西の空を紅く染めていた。
「さ、晩ごはん作ろうか。今日は鶏騒動があったから、鶏肉はやめようかな」
「うん！ ママ、わたしお手伝いする！」
ルナの明るい声に救われながら、リリエは笑みを返す。
もう引き返せない。伯爵家との因縁も、魔法の真実も、すべて公爵に明かす日が近い。――そしてそのとき、何が起きるかは誰にも分からない。
温かい夕飯の匂いとともに、母娘の運命はゆっくりと動き続けていた。
