２２
数時間経って、ようやく煎じ薬を病人に飲ませ終えた。熱冷ましの湿布を作り、脇や額に当てて体を冷やす。
しかし――夜になっても、高熱にうなされる子どもたちの症状はなかなか好転しない。中には呼吸が苦しそうな子もいる。
「……やばい、まずいわね」
私が唇を噛むと、隣にいた村長が心配そうに言った。
「薬師が来るまで何とか持ちこたえてくれればいいけど……もしこのまま悪化したら命にかかわるかもしれない」
焦る気持ちの中、ふと視線を上げると、公爵やゲルハルトが部屋の隅で状況を見守っている。二人とも憂いを帯びた顔だ。
（どうにかしてあげたい……でも私の薬草知識では限界がある。ルナの力があれば、少しは楽にしてあげられるかもしれない）
私は迷う。伯爵家での過去のトラウマが頭をよぎり、「魔法はもう見られたくない」と思う一方、「目の前の子どもを救いたい」という気持ちが膨らんでいく。
（どうする？ ここでルナを呼ぶ？ でも、公爵や騎士もいるし、目立つ行動をしたら確実にバレる……）
そんな私の揺れる思いを見透かしたように、カイル公爵が近づいてきてぽつりと声を落とす。
「リリエさん、少し外へ出ないか。話したいことがある」
夜風に当たりながら、私は公爵と家の裏手へ回った。ゲルハルトの姿はなく、集落の人々も看病で手が離せず、私たちは二人きりだ。
「あ、あの、公爵様……こんなところで何を……」
「率直に聞くけれど、君は“何か”隠しているんじゃないか？」
ドキッとする。私は一瞬言葉を失った。
「隠している……って、何のことでしょう」
「薬草や看病の知識だけじゃない、もっと特別な力があるんじゃないか、と言いたいんだ」
「そ、そんな……私には大した力は……」
必死に否定するも、公爵の目は優しげながらも鋭い。
「昨日の村長の話、そしてマーサの子どもが治った件……“ただの薬草”というには、あまりに早い回復だったと皆が噂しているんだよ。騎士のゲルハルトも興味を持っているようだ」
（やっぱり……ゲルハルトはそれを探っていたのね）
「でも安心して。僕は無理やり君を問い詰めるつもりはない。大切なのは、今まさに苦しんでいる子どもをどう救うかだ」
そう言って公爵は、夜闇の中で私をまっすぐ見つめる。
「もし本当に何らかの力があるなら、使ってくれないか？ もちろん危険があるなら無理は言わない。けれど、このままだと手遅れになるかもしれない」
私は拳を握り、迷い続ける。
（公爵様がこんなに真剣に頼んでくれるのは嬉しい。でも、ルナの力がバレたら……また“あのとき”みたいに追放されたり、危険な目に遭うかもしれない）
「どうして……そこまで？」
「領民を守るのは、領主の義務だからね。子どもの命が失われるのを黙って見てはいられない。たとえ手段が“普通じゃない”力でも、救える可能性があるなら試したいんだ」
「……公爵様は、私たちを利用するつもりなんじゃ？」
「そんなつもりはないよ。少なくとも、僕は“人を大事にする”ためにこの領地を治めている……信じてもらえないかな？」
真っ直ぐな言葉。伯爵家で散々味わった“貴族の打算”とは違う気がした。
（信じていいの……？）
視線を落とす私に、公爵は切なそうに言葉を継ぐ。
「君がどう選ぶかは自由だ。でも僕は、あの子たちを見殺しにするぐらいなら、奇跡にすがりたい。……もし君に余力があるなら、手を貸してほしい」
