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仲間

　ぼくは、かぁくんとの出会いを思い出していた。

　　そうそう確か、竹林の中の薄暗い所から、大きな黒い物体の泣き声がするという、立派なホラーだった。

　ただ単に大きいカラスだと分かってほっとしたら余裕が出て、よく見たら、顔は涙でびしょびしょで、哀れの他いいようがなかった。

　それを見たら、そうでもないけど、最初のインパクトはとにかく凄かった。もう少しでもらしそうになったのは、今ではいい思い出だ。

　そういえばかぁくん、あの時ぼくと同じくらいの大きさじゃなかったっけ？

　あれれ

　首をひねった。

「どうしたんだ？」

　社に声を掛けられて、びくっとした。ぼくは慌てて話を戻した。

「だから、かぁくんの言う通り、『山の上公園』には、いかないほうがいいんだ。でも、社はまだ信じてもらえるかもしれないけど、他の子は、からすのお告げなんてなんて言っても・・・無理だろう？」

「そうだな・・・。で、なんで、『山の上公園』に行かないほうがいいんだ？」

　そういえば、そのことについては、何も話していなかった。

　かぁくんのことばかり話していたんだな。失敗。反省。

　てれ　てれ

　熱った顔を手で仰ぎながら話し始めた。

「かぁくんが言うには、『山の上公園』で鳥がなぜか死んでいるから、しばらく『山の上公園』に、近づかないほうがいいんだって話なんだ」

「鳥がか？」

「うん。そうらしい。」

「でも、そんな話聞かないし、死んでいる鳥なんて見たこともないぞ。」

そうだよ。そんな話、聞かないぞ。ぼくはかぁくんを疑いの眼で見た。

「（どきっ、ま・まずい・・・）何それ。何それ。その顔。俺様を疑うのかよ（疑われても本当に嘘だし・・・どうしよう）」

「いや。そういうわけではないけど・・・。もっと詳しい話を聞かせてもらえたらなと思ったんだ」

「詳しいってなんだよ。俺を疑っているんだろ（実際、嘘だし・・・仕方ないよね。でも、いちを守りたかったんだ）」

　かぁくんは、べそをかいて、今にも飛び去ろうとする寸前だった。

「みんなを止めるには、確実な証拠が必要なんだ。そのためにも、詳しいことを教えて欲しい」

　社が言った。

「何言ってんだよ。お前のせいで、俺はいちに嫌われたんだぞ！」

　怒っているのだろうが、そんなかぁくんは特別に可愛かった。そう思ったのはぼくだけではなかったようだ。それまで、疑いを消そうとしなかった社が笑っていた。

ぼくの視線に気がついて、社が口ぱくで伝えてきた。

『こいつ、かわいいな』

　これを知ったら、もっと怒るだろうけど、ぼくはうなずいた。

　だろう？

　社がかぁくんを認めてくれて、ぼくはほっとした。

「鳥が死んでいる場所を教えて欲しいんだ。それが分かれば、保健所に電話して調べてもらえるし、原因が分かるまで近づかないように行政の方が言ってくれる」

「そんな話、俺が理解できると思うか？」

「思うさ。」

　あっさりそう言った社に、ぼくの方が驚いた。

「いちなら、理解できないと思うけど、神様の使いなんだろう」

　社の言葉に、ぼくは頭から角を生やして詰め寄った。でも、かぁくんは、えっへんと胸を反らした。

「や～し～ろ～」

「どうした。本当のことだろ。今の話、分かったのかよ。」

　そう改めて問われると・・・

　そう、なんのことやら、さっぱりで・・・

　「ぎゃははは！！」

　落ち込んでいるぼくの横で、盛大に笑ってくれているのは、ほかでもないかぁくんで、さっきまで泣いていたのに、現金なものだ。

「あの辺で、鳥が死んでいるんだろ？それなら、父さんに言って、保健所に電話してもらう」

「へっ？」

　きっと今のぼくは、間抜けな顔をしているだろう。保健所というものが、そもそも不明で、電話してそれがどうだというのだろうか。

「変死している鳥は、インフルエンザのこともあるから、すぐ調べてくれる。死因。なぜ死んだのかが分かるまでは、その近辺には近づかないように行政っていっても難しいか・・・、ようするに、先生がみんなに言ってくれるということだ。そのためにも、鳥の死骸がどこにあるかが重要なポイントになる」

　頼もしい友達に、ぼくは改めて尊敬の眼差しを向けた。諦めていたことに、光がさして、問題はきっと、あっというまに解決するだろう。

　となったら、行先は社の家に変更だ。

「じゃあ、社の神社に向かって出発」

　元気よく宣言すると、すたすた歩き出した。そんなぼくに、社がため息をついた。

「待て。俺を置いて行ったら意味ないだろう。それに、まだ詳しい話を聞いていない」

　そうだっけ？

「社の家で話してもいいだろう？ここじゃ、目立つし、変な人に見られるぞ」

　かあー　かあー

　かぁくんが、楽しそうに鳴いた。

「変な人？」

「かぁくんは、一般の人には見えないから、独り言を話している可笑しな人に思われるんだ。」

　？？？社がぼくと自分を交互に指さす。

　「今、二人いるよな？　いちとおれ」

　　はははは

　　ふふ　ふふ　あはははは

　二人でお腹を抱えて笑いあった。

　一しきり笑って落ち着いてから、社の家のある神社に向かおうとした。

　「二人とも何しているの？『山の上公園』に行かないの？」

　声を掛けてきたのは、変り者と呼ばれる、五色（ゴシキ）マリアだった。