魔法少女ミラクルミレイDX

第19話：衝撃！黒井の上司、専務・灰谷の来襲

「……それで？ 先日のシステムダウンにおけるエネルギー回収率が、予測の15%にも満たないというのは、どういう計算かな。黒井くん」

場所は、次元の狭間にあるストレス・マキシマイズ社の重役会議室。

無機質なコンクリートの壁に囲まれた部屋で、黒井は冷や汗を流しながら、一人の男の前に跪いていた。

男の名は、灰谷（はいたに）。

同社の専務取締役であり、エリア統括を担う最高幹部の一人だ。

仕立ての良いグレーのスーツに身を包み、白髪交じりの髪を撫で付けたその男は、氷のような無表情で黒井を見下ろしている。

「も、申し訳ありません……！ オプティクスワークスの魔法少女たちが、想定外の組織連携を見せまして……」

「言い訳は不要だ。我々が求めているのは『結果（成果物）』のみ。プロセスにおける君の努力になど、1円の価値もない」

灰谷は手元のタブレットを指で弾き、空中にグラフを投影した。

「君の担当エリアは、最近ROI（投資対効果）が悪化している。魔法少女ごときにコストをかけすぎだ。……これ以上、私の評価を下げないでくれたまえ」

「は、はいっ！ 次こそは必ず……！」

「期待はしていない。……今回は、私が直接『視察』に出る」

灰谷が立ち上がると、会議室の空気が一気に凍りついた。

「不採算部門には、それ相応の『構造改革』が必要だからね」

＊＊＊

一方、オプティクスワークスのランチタイム。

神崎美玲（かんざき・みれい）たちは、久しぶりに穏やかな時間を過ごしていた。

「あー、平和ですねぇ。黒井もしばらく出てこないし、このままフェードアウトしてくれないかなぁ」

三浦由奈（みうら・ゆな）が、パスタを巻きながら能天気なことを言う。

「油断大敵ですよ、由奈ちゃん。嵐の前の静けさ、ということもありますから」

美玲はサラダを食べながら、手元のスマホでニュースをチェックする。

「……それに、最近の怪人騒ぎとは別に、妙なニュースが増えているのよ」

「妙なニュース？」

「ええ。この街の老舗企業や、地域に根付いた商店街が、次々と謎の『閉鎖』や『買収』に追い込まれているの。それも、不可解なほど急激に」

堀口梓（ほりぐち・あずさ）が、タブレットでデータを補足する。

「確かに。経済的な要因だけでは説明がつかないわ。まるで、何者かの意思で『消去』されているような……」

その時、店内のテレビから緊急速報が流れた。

『速報です。市内中心部の“ひまわり商店街”一帯が、突如として灰色の霧に包まれました！ 建物が次々と崩壊し、住民が避難しています！』

「ひまわり商店街って……あそこ、すごく活気がある場所じゃありませんか！」

美玲が立ち上がる。

「行きましょう。……嫌な予感がします」

＊＊＊

現場に到着した三人が見たのは、異様な光景だった。

活気に満ちていたはずの商店街が、まるで古い写真のように色を失い、物理的にデータ化されて崩れ去っていく。

人々が逃げ惑う中、その中心に、灰色のスーツを着た男――灰谷が佇んでいた。

「な、何あれ……怪人じゃない？」

由奈が震える。

灰谷は、逃げ惑う人々を見ても眉一つ動かさず、ただ淡々と掌をかざしていた。

「古い。非効率だ。昭和の遺物のような商店街など、現代の都市計画（グランドデザイン）には不要」

彼が指を動かすたびに、八百屋が、定食屋が、灰色のブロックとなって消滅していく。

そこから立ち上る人々の「悲しみ」や「喪失感」が、莫大なエネルギーとなって彼の手元に吸い込まれていた。

「やめなさい！」

変身したミラクルミレイが叫ぶ。

「ここは、この街の人たちにとって大切な場所なんです！ あなたの勝手な都合で、奪っていいものじゃありません！」

「……ほう。君たちが、黒井が手を焼いているという魔法少女か」

灰谷は、値踏みするように冷ややかな視線を向けた。

「私はストレス・マキシマイズ社、専務の灰谷。……『奪う』？ 言葉が違うな。私は『清算（リクイデーション）』しているだけだ」

「清算ですって……？」

「この商店街は、収益性が低い。維持コストばかりかかり、都市の発展を阻害している。だから私が、強制的に店仕舞いさせてやっているのだよ。感謝してほしいくらいだ」

「ふざけないで！」

アズサが怒りを露わにする。

「文化やコミュニティの価値は、短期的な収益だけで測れるものじゃないわ！ それこそ、あなたの計算式には『人の心』という変数が欠落している！」

「ロジックで語るか。だが、甘い」

灰谷が右手を挙げると、崩壊した建物の瓦礫が集まり、巨大なギロチンのような形状へと変化した。

「我が社の方針に、感情などという不確定要素は不要。……消えろ、不採算因子ども」

ギロチンが振り下ろされる。

「防ぎます！ シールド展開！」

由奈が前に出る。だが――。

「『予算削減（バジェット・カット）』」

灰谷が静かに呟くと、由奈のタブレットから光が消えた。

「えっ！？ シールドが出ない！？ 魔力（バッテリー）切れ！？」

「なっ……魔力を強制的にカットされた！？」

アズサが驚愕する。

「無駄だ。君たちのリソース供給源は、私が凍結した」

ギロチンが由奈に迫る。

「由奈ちゃん！！」

ミレイが咄嗟に飛び込み、承認印・ロッドでギロチンを受け止める。

ガギィィィン！！

重い。これまでの怪人とは桁が違う。

物理的な重さではない。「組織決定」という、個人の力ではどうしようもない、圧倒的な権力の重圧。

「くっ……うぅ……！」

ミレイの足元が砕ける。

「先輩！ 私の魔力を回します！ コネクト……あれっ、繋がらない！？」

「無駄だと言ったはずだ。私の権限の前では、君たちのちっぽけな連携など、稟議書一枚で否決できる」

灰谷は、片手でミレイを押し潰そうと力を込める。

「さあ、終わりだ。君たちの『働き方改革』ごっこも、ここで打ち切り（ディスコン）としよう」

ミレイの視界が歪む。

ロッドを持つ手が震え、限界を告げるアラートが鳴り響く。

（強い……。黒井とは、格が違う……！）

（でも、ここで引いたら、この街の思い出が全部消されちゃう……！）

「……嫌です」

ミレイは、歯を食いしばり、顔を上げた。

「コストとか、収益とか……そんな数字だけで、人の大切な場所を消さないで！」

ミレイの想いに呼応し、ロッドが微かに輝く。

「私は……諦めません！ たとえ、あなたがどれだけ偉い人でも……間違っていることには、NOと言います！」

「却下（リジェクト）だ」

灰谷が無慈悲に腕を振り抜く。

衝撃波が三人を吹き飛ばした。

「きゃああああッ！」

三人は瓦礫の中に叩きつけられ、変身が解除されてしまう。

「がはっ……」

美玲は痛む体を押さえ、必死に灰谷を睨みつける。

灰谷は、倒れた三人には興味を失ったように、懐中時計を一瞥した。

「……チッ。次の会議の時間か」

彼は瓦礫のギロチンを霧散させ、背を向けた。

「命拾いしたな。これ以上の残業は、私のポリシーに反する。……だが、覚えておけ。我々の『構造改革』はまだ始まったばかりだ。次会う時が、君たちの解雇通知（リストラ）の日となるだろう」

灰谷は空間を裂き、黒いゲートの中へと消えていった。

残されたのは、半壊した商店街と、何もできなかった無力感だけ。

「……強すぎる……」

由奈が涙声で呟く。

アズサも、悔しげに拳を地面に叩きつけた。

「……私たちのロジックも、連携も……何も通じなかった……」

美玲は、灰色の空を見上げた。

黒井の上に立つ、本物の「経営陣」。

組織の論理そのものを武器にする敵に、私たちはどう立ち向かえばいいのか。

「……それでも、やるしかないわ」

美玲は、震える手で二人を立たせた。

「対策を練りましょう。……私たちの『仕事』は、まだ終わってないもの」

その言葉は、自分自身を鼓舞するためのものでもあった。

オプティクスワークスの魔法少女たちに、かつてない試練の時が訪れようとしていた。

次回、魔法少女ミラクルミレイDX！

「第20話：緊急招集！対策会議と新たな武器」

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