prologue『認識の始まり』
「……きて」
ベッドの中で惰眠を貪る男の名前は進藤 要。一般的な工場に従事する現場作業員である。三交代勤務制で通常8時間、残業4時間の計12時間のそれなりに力の必要だが頭の使う必要のない作業。それに夜勤の番も重なり、疲れ果てていた。朝日が眩しい中、風呂にも入らずにカーテンを閉め、そのまま意識を深く深く沈める。
年齢も満たしているのなら酒でも飲んで一息いれる所かもしれないが、高卒上がりで未だ齢は19である。工場でのコミュニケーションで煙草も必要だと先輩に半ば強制されかけているが、煙草や飲みニケーションの類いは最早時代遅れであり、周囲が一時停止標識を徐行しつつ通るタイプであっても、決まり事はキチッと守る言わば規律にキチンと従うタイプの人間だろう。
「お……目を……」
そして現在は一人暮らし。自分がもらう頃には無くなっているであろう税に押し潰され、家賃に追われ、ギリギリの生活で生きている現状。女の気配は学生の頃にはあったものの今は無く、ひっそりと生きているはずであった。
だからこの自分を起こそうとしているこの女の声はきっと夢か幻聴だろうと意識をまた深く深く沈ませていった。
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「すみませんでした！」
腹の底から工場長へ、謝罪の念を込めて声を響かせる。作業手順を間違ってしまい、製品を一品廃却させてしまったのだ。
削り込んだ後に図面を確認した時には既に遅かった。幸いにも生産量が多い一品で、もしも完成しても不良率が比較的高く、納期等にも影響を及ぼすことはない小さなものだ。
OJT指導者には初歩的なミスだとこっ酷く叱られたからか、工場長は「気にしなくていい」と声をかける。
むしろ「今までが完璧すぎた、新人はミスをして当たり前」とまで言うが要にはその言葉は届かない。
要は俗に言う『完璧主義者』だからだ。
近年となっては完璧主義というだけで精神疾患とする場合もあるらしい。
ありがちな確認ミス、たかだか一回だけなのだが、本日の要のモチベーションを叩き折るにはそれだけで十分だった。
日頃の疲れが全身を襲い、帰る頃には満身創痍となっていた。
「………なたは…………けない」
そしてこの頃から、要には微睡みの中でしか聞かなかった女の囁くような小さな声が聞こえるようになった。
流石に誰かに相談して病院にでもかかろうとしたが、12時間の労働で疲弊した体力をそんな事に割く時間は無い。休日はほぼ寝るだけである。
これと言った趣味もなく、ストリーマーの放送を見て過ごす休日だったが最も充実していると要は思っていた。
「なあ、アンタは何なんだ？」
時が経つにつれて"声"に話しかけられる頻度が気持ち高くなってきたと感じ始めた時、不意に思いつきで話しかけて見た。
当然のように反応は帰ってこない。
側から見たらイマジナリーフレンドにでも話しかけているように見えるため、1人帰り道の車の中だ。
夜中の20時を回り、自分以外の車は田舎町ということもあって殆ど見かけない。
「流石に病院行ったほうがいいかな」
自分の行動に呆れつつも運転を続ける。比較的急なカーブがあるため、それに合わせてハンドルを回す。
その時の腕に、誰かに掴まれた気がした。
「なっ」
急ブレーキをかけ、車を止めて隣と腕を確認する。
車は事前にブレーキをかけていたこともあり特に滑ることなく止まり、車内ライトを点けるも誰もいなかった。
「幽霊じゃないよな？」
気のせいとは言い難い、人の肌の感触。腕を掴まれたと認識させられる程である。
要は本能的に危険を感じ取った。
－－霊媒師なんて信じてはいないが、お祓いを頼もう。
そう考えた瞬間だった。
『聞こえてるの？』
今まで微かだった女の声が急に明瞭に聞こえる様になっていた。しかも、何処から話しかけられているのかがわからない。まるで全方位にスピーカーが置かれているようで……
「誰……なんだ？」
恐る恐る声の主に訊ねる。
何かがいる。それだけは感じられた。
『良かった……ずっと呼び続けてたんだよ』
声はあまりにも嬉しそうで、泣いているようにも聞き取れる。
それだけずっと呼び続けていたのかと、若干ながら心が傷んだ。
『私は、ずっと貴方を見てきた』
声だけのそれに、何故か共感している自分がいた。
ずっとずっと会いたかったのに、会えない。声の主の、心がわかる。
姿形がわからずとも、まるで自分を見ているかのような感覚に陥る。
『貴方は私を知っている。ずっと昔から、結ばれる運命にあったんだよ』
そう、知っている。
要は今まで生きてきた19年間ではあったことの無いはずの女性の面影を思い出した。
－－和服に身を包んだ15歳程度の少女。
その少女と肩を並べて写っている自分の写真。
そして少女の腕には赤子が抱かれている。
「さや……」
あるはずのない記憶。知るはずのない少女の名前。
何かを思い出そうとしているが、喉元まで来ているのに何かが塞いで断片しか出てこない。
もどかしくてたまらない。
『焦らないで。私達はもうすぐ会えるから』
「ッ！？」
視界がグニャリと歪む。
車の床が、街灯が、ガードレールが、全てが歪む。
まるでこの世の全てが歪んだかのようだった。
『だって、貴方は私を……』
そして落ちる。浮遊感－－－。
ただただ落ちていく。
落ちる先は奈落の果て。
何も見えず、一面の黒が広がるのみ。
何かをつかもうと歪んだ世界に手を伸ばすが、もはや届かない。
ただただ歪んだ世界は遠のいていき、やがて闇だけが要を包み込んだ。
