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三船秋生ＥＹＥＳ-Ⅱ

「この少年が、通報にあった彼ですか」

スーツの男が校長と話しているようだ。

顔を鷲掴みにされ、視界は遮られている。

もう一方の腕で壁に押し付けられ、無理やり立たされている状態だ。

ギリギリと強烈に痛むが、すぐには殺されない。やはり。

赤ん坊が目当てだとしたら、俺に居場所を話させる必要がある。

待つ。呼吸を深め、身体の状態を探りながら。

「羊の群れに野犬を見つけた気分ですねぇ」

どうやら立場のある男らしい。

校長との会話の中で「宮内庁」という言葉が出た。予想外の言葉だ。

国家公務員なのか？　こうも血の匂いを染み付かせて？

「さぞ手を焼いておいででしょう。これは教育というより折伏が必要のようだ」

喉に触れるものがある。男の手だ。

殺せる間合いだが今は無理だ。大坊主、とんでもない腕力だ。

呼吸を計られている？　失神を擬態しているが……通じているか？

「ふむ？」

いいぞ、校長が慌てて弁明を始めた。

暴力的な状況を嫌ってのことか。単に空気を読めないだけか。

男の手が離れた。心持ち、拘束が緩んだ気がする。よし。

「……ほぅ、その事件は私も知っていますよ」

校長が語っているのは俺の身の上話だ。

不愉快な内容だが、こいつらの注意を引くには格好の内容だろう。

『大麻村』事件。

秩父山中に密かに設けられた、とある新興宗教団体の拠点。

その実態は大麻栽培及びマリファナ製造工場であり、活動も淫祠邪教の極み。

思いつく限りの邪悪が行われていた……と連日マスコミを騒がせた事件だ。

火災によって存在が明らかとなった、その隠れ村。

踏み込んだ警察が目にしたものは、死体、死体、死体だ。

銃器すら所持していた、そこに巣くう男ども。

その悉くが屍を晒す。内ゲバの果てかと、世間は大いに盛り上がったようだ。

女たちまでが皆殺しにされていた理由、それを説明できた憶測は未だにないが。

唯一の生存者は、山中で凍えていた１０歳の男の子。

彼は何も語らない。これまでも、これからも。

断言できる。俺のことだからな。

「なるほど……では発見当時の状況は、やはり？」

校長は絶好調だ。

何か教育者のスイッチでも入ったものか、興奮して語っている。

貧血上等の長話が思わぬ役に立つもんだ。

よし。いいぞ。

痺れのようなものは、とれた。

「件（くだん）の者ではなさそうですが、これはこれで、興味深いですねぇ」

男の声が近い。覗き込んでいる？

顔でも確認したいのか、万力のような手も離れた。

好機。

男のネクタイを掴むのと、体を壁沿いに横倒すのと、同時に。

ブレザーを脱皮するように身を捻り、その回転に男を巻き込む。

廊下を一蹴りし、男を背中から羽交い締めにしてしゃがみ込んだ。

「なっ……ぐぅっ！？」

ネクタイの輪を捻って締め上げる。さっきのことがある。黙らせる。

大坊主から打撃の１つも来ると思ったが……ああ、なるほど。

校長がだらしなく伸びている。

何の偶然か、丁度いい所に立っていたようだ。

打撃を受けたのだ。俺の身代わりに。いい教師だなぁ、アンタ。

「動くな」

言ってはみたが、果たして聞くものか。

大坊主は正に仁王立ちといった風で、こちらを睨みつけている。

既に手元の男は落とした。弛緩している。

大坊主を警戒しつつ、ネクタイを口に押し込んだ。自力蘇生への警戒だ。

全身が鳥肌立つような圧は変わらない。未だ死地だ。

じりじりと後ずさる。

どう考えてもこいつらは普通じゃない。

身を隠すべきだ。正体を探ることは二の次だ。

あの赤ん坊を委ねるなど……考えられない。そう判断した。

こいつらは命を育む側じゃない。摘み取り奪う側の人間だ。

下がる。

大坊主は動かない。人質が効いているのか。

「もうよいか？」

どこか呆れたような、その野太い声。大坊主。

くすりと笑い声。背後から。これはスーツの男の声。

抱えていた重さが文字通り紙と化した。

手品か奇術か、何の摩訶不思議か。

俺が抱えているのは、手の平サイズの人型の紙切れだ。

瞬く間の変化。呆然とすれば死ぬ、思考を止めない。

この刹那に。

上半身を倒して後背へ蹴り。「おっと危ない」と避けられた。

四つんばいで身を返し、扇子など出して微笑する男へ飛び掛る……フリをする。

重心を低いままに足を掴む、掴めた。そこを支えにスライディングで……きない！

また紙になった！　どういうことだ！　人が紙になる！？

考えるのは後だ、動く。

廊下を這い、タイルを蹴り、転がるようにして校長室へ飛び込んだ。

扉を閉めて鍵をかける。手近な棚を引き倒してバリケードにする。

職員室へ繋がる扉を目指そうとして。

室内で暢気にお茶をすする音を聞いた。

「よく動きますねぇ、君。生存本能というやつですか？」

スーツの男！

廊下への扉には大きな影。大坊主だ。

一言でも発すれば俺を束縛できる奴と、一撃で俺を粉砕できそうな奴。

前門の虎、後門の狼。

心が冷える。冷え切る。薄刃の上に立つ心。

一瞬の判断ミスが破滅につながる、この、時の流れの極小１点。

俺は校庭に面した窓へと走った。

地上２階。大した高さじゃない。いける。

「ほほぅ、英断ですね」

話すきりで何もしてこない。

恐らく「本体じゃない」からだ。不可解極まるが、２度あることは３度ある。

本物は職員室側から来るはずだ。そんな気がした。

外へ身を乗り出すのと、扉を破って大坊主が現れるのとが、同時か。

俺は植木を避けるように飛び降りた。

着地するなり、即、窓から侵入する。保健室だ。

校庭を横切るのは危険だ。

奴らの視界に入るわけにはいかない。目的地も悟らせてはいけない。

驚く保健医を無視してシーツなどを手早く取り、廊下へ。

身を低くして廊下を走る。Ｔ字路を左折する際、右折側へ上履きを投げた。

保健室で寝ていた奴の物だ。寸時でも退路を誤認させたい。

別館へ駆け込む。今のところ追う足音は聞こえない。

本館からの視界を意識して、隠れるように２階へ。数学資料室へ。

音も立てず扉を開けて、入り、閉じる。

耳を澄ます。よし。とりあえずは死地を脱したか。

振り返って赤ん坊の所へ行く。一刻も早く離脱しなければならない。

起きていた。不思議そうな顔をして、天井を見上げていた。

綺麗だった。

窓から射す光が、細いスポットライトのように、赤ん坊の肩を照らしている。

この薄暗い部屋の中で。獣のように発汗と呼吸に駆られる俺の前で。

ただ赤ん坊１人だけが、神聖だ。

触れて……いいものだろうか？

あの大坊主たち側の人間だ、俺は。

殺し壊して何の躊躇いもない人種だ。汚れきってもいる。

平和に馴染めない動物だ。明るい世界にいる資格を欠いている。

でも、それでも。

一方で確信がある。

赤ん坊を護らなくてはならない、と。

どうしてこの朝に、この赤ん坊が俺の腕の中にいたのかはわからない。

大体、世の中っていうのはわからないことばかりだ。

そして大概が理不尽に俺を苦しめる。

だが、この「わからなさ」は……幸せなんだ。何かが。

護りたい。幸せにしたい。平和の柔らかさの中に包んでやりたい。

笑顔が見たい。世界が自分の為にあると思わせてやりたい。

産まれてきて良かったと、心の底から実感させてやりたい……！

何だろう、この気持ちは。

湧き起こる暖かさが、ひどく心地よい。

例えは悪いが、冷水に浸かる中で湯たんぽでも抱えているような気分だ。

俺は汚いままだ。

それは死ぬまで変わらないだろう。

だが、それでも、そんな俺でも。

この子を護り抜いて死ねたなら、それは……幸せなのではないだろうか？

僅かでも思えるのではないだろうか。産まれてきた意味がある、と。

視界がぼやけた。

俺は涙を流していた。

シーツに包んだ子を抱えて、裏口を目指す。

別館の裏手にあるそこは、本館から見て完全な死角だ。

まずは安全な所へ退避しなければ。

住所を把握されている恐れがある。自宅は厳しいかもしれない。

あのナリだ。連中は車だろう。最寄り駅を避ければ電車でいけそうだが。

……警察を頼っていいものなのか。

エゴでもいい。どの選択がこの子に平穏を約束してくれる。

日常が破れたこの状況で、どうすればこの子を明るい世界へ返してやれる。

「高名の木登りって知ってるかい？」

一撃。

後頭部から背骨伝いに膝まで抜けるような、衝撃。

急速に狭まっていく視界と、意思を伝達しなくなる身体。

捻るようにして振り向く。痩せた、鷲鼻の男だ。手には黒い皮袋のようなもの。

駄目だ！　意識を繋ぎ止めろ！　寝れるか、ここで！

「おお、咄嗟に避けてたか。やるじゃないか坊主」

３人目か。ふらつく足の制御方法を探り、実行する。

クソが。油断したのか。気配の１つも察知できないで……！

「まぁ、なんだ。悪いようにはしないから、よこしな？」

ヨレヨレのジャケットの内側にホルスター。見せ付けているのか。

足運びも体捌きも玄人のものだ。訓練を受けた兵士の動きだ。隙がない。

裏門はすぐ後ろだってのに……１歩も動けない。動く機がない。

「無関係……でもなくなっちまったかな？　やれやれ」

小袋をしまって歩み寄ってくる。

まずい。あと３歩で間合いだ。どうする。どうする。

あと２歩。どうする。後ろへ跳ぶか。いや、危険だ。

地形が確認できていない。目測を誤ると怪我は俺だけじゃ済まない。

あと１歩。前だ。下がれないなら前しかない。浴びせ蹴りだ。

顔の消失は相手の目測を眩ませる。一撃は出来る。その後に跳ぶ。これだ。

重心を下げようとした、そこへ。

校庭の方から重エンジン音。迫って来る。バイクだ。

「ちょ、おおお！？」

鷲鼻の男が飛び退いた。轢く気で来たぞ、そのバイク。

重厚なアメリカンタイプの車体に似合わない、随分とキュートなヘルメット。

何だっけそれ……コンビニで見た、アニメだかアイドルだかだ。

「悪ぃ、機械人形とやりあってたら遅くなっちまった」

黒縁眼鏡の男。誰だ？

「おっと」

発砲音。眼鏡男が撃った。

肩に掛けていたのは散弾銃か何かだ。

拳銃を抜こうとしていた鷲鼻男は物陰へ跳んだ。

好機だ。

「ん？　おいおい、待てし」

更に発砲音。どういう東京だ、クソ。

裏口から飛び出す。寂れた商店街を走る。

少し遠いが隣の駅へ行こう。とにかく離れるんだ。

「待ーてーしー」

バイクが追ってくる。

何だ、どうして馴れ馴れしい。敵か味方か。

小道を選んで走っているというのに、大型バイクで器用についてくる。

「あれ？　お前って依頼されてた奴と違う？　でもそれ赤さんでしょ？」

害意は感じられないが、常に射程距離だ。

４人目というわけではないようだが……何者なんだ。

「ま、いいや。乗れよ。逃げるし」

背後に聞こえた車のエンジン音が選択を迫る。

乗ろう、ここは。

見たところ散弾銃は弾切れだし、背後に乗るのならむしろ優位だ。

少なくともこの場に留まるよりはいい。

「よっしゃ、赤さん落とすなよ？」

急発進を覚悟したが、そうでもなく緩やかな加速。

ただし上限は無視だ。国道に出る頃には、飛び降りることなど出来ない速度だ。

覆いかぶさるようにして、赤ん坊への風圧を減じる。

「てれれっ、てとてっ。てれれっ、てとてとてと」

歌ってやがる。この眼鏡男。

暴走としか思えない高速で、人を避け、車を避け、信号を無視して。

楽しそうにリズムをとっている。余裕なのか。イカレてるのか。

「辺境一の剣士、か……あの二刀とジャンプは浪漫だ。うん」

意味がわからない。

トラックとガードレールの隙間をかすめるようにして突破。

片側三車線の広い道路へ出た。更に加速。ノーヘルだぞ、こっちは。

風とエンジンの音が身を揺する。

赤ん坊への負担を考え、全身のバネを使った緩和を試みている。

見れば、また寝ている。この状況で。

「あれは落とせないよなぁ……あ、落とせる？」

促されるままに、空を見た。ヘリコプターだ。

……馬鹿なことを言う馬鹿だ。馬鹿だろう、この眼鏡。

いや待て。あれも追っ手なのか？

「ボーナス点はお預けだなっと」

半地下の道路へ差し掛かる。

潜るなり、そこで初めて減速した。中に隠れるつもりだろうか。

中央分離帯に寄せていって……おい、おい馬鹿、やめっ！

「よいやさー」

ウイリー走行というのだろうか。

乗り上げ、加速し、跳ねて……衝撃の着地。反対車線に。

「あ、舌噛まないようにね？」

遅ぇよ！

赤ん坊への衝撃は和らげたはずだが、どうだろう。

寝ている。良かった。それにしてもよく寝るな、この子は。

「ぺんぺれぺれれ、ぺ、ぺれれれぺぺれれれ」

またそれか。違う曲か。

反対車線の路肩へ、スルスルと進んでいく。

中型のトラックが停まっている。箱型の荷台の、後ろの扉が開かれた。

「トレーラーじゃ目立つ。でも浪漫。ガッカリだよね？」

この眼鏡男は発言のいちいちが不明だ。スロープが下ろされた。

慣れた運転でそれを伝い、荷台へ。すぐに扉が閉められる。発進する。

バイクがロープで固定されていく。眼鏡男と作業服の女性によって。

荷台の中は照明が灯り、簡素ながらベンチや作業台、棚などが設置されている。

クーラーボックスもある。作業服の女性がペットボトルを手に寄ってきた。

「初めましてかしらー？　私、雨宮理沙。よろしくー」

フワフワと波打つ髪、眠たげな目、優しげな笑み。

その頬は機械油で汚れ、大きめの作業服も薄汚れているのだが。

俺にはその女性が、どうしてか母親に見えた。