ミフネの神子

血ヲ流スモノドモ-Ⅲ

しっとりとアスファルトを染めた雨も消えた、米軍横須賀ベース。

照る日に乾かされ、ゆらりと湿気のただよう地表には目もくれず。

「回線捜索！　何度でもやれ！」「防衛省の諜報員は！」「解析急げ！」

地下は怒号と電子音との坩堝と化していた。

『天使連盟』第二方面軍司令部は、前例のない事態に直面しているのだ。

単独で戦闘任務へ向かった佐官への対処としては類が無い。

戦死は端から否定され、行方不明兵としての捜索が実施されている。

そして脱走兵への認定も段階を踏んで下されているのだ。徐々に。確実に。

「いやぁ、何ともはや……様になりませんなぁ」

ベレー帽を斜にかぶり、眼帯もまた斜めに巻いた男が苦笑混じりに言う。

ストーム大佐である。歴戦の戦士としか表現のしようもない佇まいだ。

「これでも最悪ではないのじゃぞ？　とち狂った子を回収できればじゃが」

答えるのは第二方面軍の司令官だ。ハイマリアである。

重厚な椅子。立派な軍帽。厳つく重々しい軍用ジャケット。勲章と威厳。

だが幼女である。しかも随分と愛くるしい。カップの中身はココアだ。

光ヶ丘の夜の闘争。

ソウル少佐単独による敵拠点への襲撃は、予想だにしない結果を生んだ。

敵拠点の半壊及び放棄と、ソウル少佐の未帰還及び行方不明である。

もともと軍人としての心得には欠けていた少佐ではある。

調査対象であることもあって、その体内には様々に『仕掛け』があった。

身体情報収集の観測器、ＧＰＳ装置、そして反乱防止の与ショック機構。

鈴首輪付きの猛獣だったのだ、ソウル少佐は。

特殊な来歴と人格、身体能力とが『連盟』をして彼の扱いをそうさせた。

思想を同じくした仲間として、信頼できる軍人として遇したのではない。

此度の派遣も戦闘データ収集目的であったのだ。それがまさか。

「確かに。私が出ていたなら、或いは戦死していたかもしれません」

言いながら、ふと眼帯に手を添えた。無意識の行為である。

大佐の右目には彼の奥の手と言うべき兵器がある。それを確かめたのだ。

極めて強力な敵だったのだ。

少佐から発信されたデータと、『神僕』の鳩が収集したデータとがそれを示す。

長い刀を振るう敵オーラ使いの戦闘能力は凄まじいものであった。

まずはその戦闘速度だ。

両者の間に争われた高速の攻防は、ソウル少佐にとっても記録の更新であった。

目では追えまい。ハイスピードカメラでもってようやく解析できる速度だ。

次に、そのオーラである。

電気的なオーラであることは早い段階で識別できたが、その威力たるや。

最終段階で放たれた大電撃に至っては、落雷のそれに勝るとも劣らないものだ。

いや、少なくとも電圧に関しては雷一般のそれを上回ったのだろう。

オーラのものゆえ物理現象としては捉えきれないが、何億ボルトであったのか。

ソウル少佐に埋め込まれたあらゆる機器は破壊された。一瞬の内に。

そして少佐は暴走する。状況を知れず、声も届かない。

鳩の視界には、戦闘を放棄したらしき彼が敵とハグをするまでが映っていた。

直後に起こったオーラの大爆発。その光の中に少佐は消え失せた。

「あの雷を喰らって生存できる少佐が異常なのじゃ」

ハイマリアは手元に目をやる。少佐の着任とともに提供されたデータ集だ。

ここまでの耐久性をテストしていたわけもない。速度にしても同様である。

回復能力の効力も含めて、あらゆる点で既存のデータを凌駕したのだ。

「上は喜んでおったよ。まぁ、回収することは大前提じゃが」

「我々は歩く軍事機密ですからな」

「向こうもそうじゃろ。あの剣を奪いたかったのぅ」

「サムライソード。ミステリアスですな」

完全ではないにしろ、ハイマリアは『神眼』でそれを見た。

自立的なオーラを内蔵する長大な剣。電気的な性質を帯びる強力な兵器。

異教の術式の塊であると同時に、ある種の化物の変化ではなかろうか？

東洋にはそういった実例が多くあると聞く……ハイマリアの関心は高い。

どうすればそれらを撲滅できるのか、と考える。

「敵はどうやら純粋な剣士ばかりではないようですが、戦略のほどは？」

「変わらん。元より承知しておるわぃ。我が軍の剣士もそう単純でなし」

「はっはっは。それはまぁ、そうですな。失言でした」

状況は混乱しているも、大局的には修正のきくものとハイマリアは考える。

何故なら、自分たちは敗北していないからだ。勝利の後の混乱に過ぎない。

充分に武威を示したのだ。むしろ些かやり過ぎたくらいである。

探し物は土地の者にやらせるべきだ。

その上で、武力をもって譲渡を迫れば良いのである。変わらぬ方針だ。

「神子とやらが何者であれ……」

ハイマリアの言葉が、ココアの香りと共に、ゆらりと流れていく。

「大衆に飲み込まれる程度の存在であるのならば、捨て置けばいいのじゃ」

庶民の足とは、燃費と実用性で選ぶべきである。

カッコ良さというのは見た目にあらず。機動性でもない。機能性だ。

赤信号に停まる交差点。

ショウウィンドウに映る己の姿を見て、松島冬彦はそんなことを考えた。

ホンダ・スーパーカブ５０ｃｃに跨っている。ヘルメットは電子の妖精仕様。

見た目のカッコ良さで言えば、いつものマシンの方がいい。

いや、正直に言っていいのかもしれない。燃費以外は全てあちらが良かろう。

カワサキのバルカン９００クラッシックをベースとした改造バイクだ。

速い、強い、カッコ良い。だから目立つ。

どこに目があるか知れない今は使用を控えなければならない。

彼は今、複数の仕事を抱えていた。

連絡員としての仕事が幾つかと、物品の受け取りの仕事が幾つかである。

公的な方術機関を敵に回した以上、そんなことすら危険が伴うのだ。

「じゃかじゃんっ、あったらしーいぃー、ふんふんふ、ふふふふ……」

楽しそうである。

軽快にカーブを決めて、袖に武器を隠し持った男は住宅街へと入っていった。

奇妙な相似形を見せる建売住宅の連なりを行過ぎて、一軒の邸宅へと到着だ。

隣近所の家であれば何軒分だろうかと思う。

白い石壁と庭園の松の向こうに屋敷が見える。ほう、と冬彦は言ってみた。

表札には「入江」とある。チャイムを押して名乗ってみるのだった。

「私、学習院大学実践資本研究室の丸山と申します。お忙しいところ……」

普段とは似ても似つかぬ柔和な口調である。慣れたものだ。

ご子息の通う高校のＯＢであり、とある人物の先輩であると告げる。

アポなしだが、しかし目当ての人物が帰宅していることは確認済みだ。

通された応接間。

磁器を見る。マイセンの隣に伊万里とはどうなのだろう、と思う。

絵画を見る。現代の作だ。どこぞのカフェを描いている。いいね、と思う。

「あの……三船くんの先輩って聞いたんですけど……」

部屋に入ってきたのは、美少女と見紛う男子高校生、入江夏紀である。

冬彦は手に持っていた西洋アンティーク人形を静かに棚に戻した。白だった。

座りなおし、紅茶を一口。しかる後に答えた。

「それ嘘。でも三船の身柄は預かってるよ」

「え……え！？」

「伝言預かってきた。心配無用。以上。終わり」

「えっ……えっ？」

再びの紅茶。冬彦は大いに満足していた。これは面白美味しい。

一方の夏紀は不規則な動きを繰り返した。両の手がひらひらにぎにぎと動く。

秒針が１回転しようという間をおいて、ようやっと、大きく息をついた。

「伝言それだけ……でも無事なんですね？」

祈り疲れたような、すがるような、その問いかけ。欲しい言葉が見える。

茶請けのクッキーをしっかりと噛み、呑み込む冬彦を待ち続ける。じっと。

しかしこのボサボサ頭は言うのだ。にべもなしに。

「日々死に掛けてるなぁ」

「えええっ！？」

「もともとこっち側の人間でしょ、あいつ。そっちだと窮屈してたんじゃない？」

次のクッキーを品定めしつつの言葉だ。ガチャリとテーブルが鳴った。

黒と白との旗のような１枚をターゲットにしつつも、取らず、居住まいを正す。

両の拳を握りしめて、夏紀は立っていた。下唇を噛み切ってしまいそうだ。

「何も……知らないで……！」

「５年前の大麻村事件なら知ってるよ。しかも詳しい。俺、現場にいたし」

「なっ！？」

「今も定期的に心療内科へ通院していることも、高校での生活態度も知ってる」

今度は何分かかるだろうと思いつつ、クッキーと紅茶を繰り返す冬彦である。

スムーズに回転する秒針はチクタクとも言わない。穏やかな昼下がりだ。

まだ余裕はあるな、と短針の残余角度に今日の予定を思う。この後は群馬だ。

「どう……して？」

「内緒」

言えるわけもない、と思う。

高校の校長も、心療内科の担当医も、どちらも『月盟騎士団』の団員だ。

事件以降の三船秋生は常に団の監視下にあった。本人も知らないことだ。

悪徳だよなぁ、とも思う。

心神喪失状態で保護された、小学５年生の三船秋生。それを団は利用した。

本人の意思とは無関係に魔術を施したのだ。経過を観察しつつ、何度となく。

勝手なもんだ、とため息をついた。

全てが周囲の都合だ。事件以前には両親が、以後は団が、彼を利用している。

自分だって他人事じゃない。大麻村を壊滅させた際、彼を利用したのだ。

けどなぁ、三船。

利用されっぱなしで終わるも終わらんも、お前さん次第なんだぜ？

「……会えないんですか？」

「うん。電話も駄目。俺ももう来ないし」

「あの赤ちゃんも一緒にいるんですか？」

言われて初めて、冬彦は夏紀を見た。それまでは見もしていなかったのだ。

「もしかして、抱っことかした？」

「え？　いえ……してないですけど」

「そ。ならいいや」

用は済んだとばかりに立ち上がる。漢字にして４文字を伝えるための来訪だ。

クッキーを運んできていた使用人にお辞儀を１つ。お構いなく、と玄関へ。

その大股の歩みを止めたのは、使用人でも夏紀でもなかった。

「あら……もうお帰りなのかしら？　学習院の院生さん」

ああ毒婦だな、と冬彦は断じた。

気だるげな雰囲気をまとった女性が階段を降りてくる。入江夫人だ。

「大学から言われて来たのではなくて？　お姉ちゃんに会っていかないの？」

「母様、この人は僕のお客様で……」

「お黙りなさい。鬱陶しい」

カアサマ、オダマリナサイ、と口の中で唱えてみる冬彦である。

思いもよらない見世物が始まった気分である。時間的にも昼ドラだろうか。

「お前は勉強でもしていなさい。男の子なんだから」

凄い理論だと思いつつ、冬彦はそろりそろりと玄関への逃走を始めていた。

話の長そうな女性は苦手である。身分詐称中とあれば尚更だ。

次第に白熱していく口論を尻目に、何とか靴へとつま先をのばした。

「い、今は姉さんのことなんて構ってられないんだ！」

「口を慎みなさい！　あんな馬鹿高へ進学した無能の分際で！」

「姉さんなんて引き篭もりじゃないか！」

「男のくせにそんな髪型にして、恥ずかしくないのかしら！？」

学歴、ジェンダー、親子と論争の種の尽きない様子に少し感心しつつ。

冬彦はそっと出ていくのだった。人間、いたるところに闘争あり。

「ご馳走様でした。恵さんによろしく。さようなら」

あくびをしつつカブを駆る。次は北だ。群馬の山中へ赴かねばならない。

郵便配達のバイクに親近感を感じつつ、のんびりと法定速度を守る。

冬彦にとって日常とはいつだって退屈だ。貴重らしいが、趣味ではない。

中学の時分から、闘争に闘争を重ねてきた彼である。

校内を統べる上級生を病院送りにした。セクハラな教師を物理的に去勢した。

正義感からではない。偶然だ。他者を侵害するものは災厄を招き易いのだ。

卒業する頃には地域に彼を恐れぬ者とてない有様だった。

高校でも気の向くままに力を振るった。はみ出した奴はどこにでもいたから。

睨むでも凄むでもなく、暴の気を漂わせる誰かに無言で歩み寄り、撃破する。

半年もせず標的が尽きてしまった。不思議と周囲からの叱責はなかった。

いつからなのかは知れないが、目をつけられていたのだ。『月盟騎士団』に。

団は社会のあちらこちらに少なくない人員を埋伏させている。

診療所の医師。幼稚園の事務員。電化製品量販店の副店長。交通整備員。

何の繋がりもないはずの１個人が、不意に、団の協力者となっていくからだ。

老若男女の区別無く、たった１つの共通性が彼らを『月盟』させていく。

違和感。どんな地位にいようとも。どんな環境に生きていようとも。

周囲にどう映ろうとも、その内面に否応無く抱えている違和感があるのだ。

異邦人の寂寞。

協調を演じることはできる。充実も満足も諦め、足るを知るならば。

それは誰であれ自らに処すものかもしれない。社会で生きるとはソレだ。

しかしどうしようもなく馴染めない者もいるのだ。

社会秩序が余りにも他人事に感じられてしまう人種。真の社会不適合者。

そう産まれついた者。その本性を改める前に、重んじてしまった者。

息をするように世界を裏切る存在。

あるがままに在ることが異彩を放ってしまう人々。

彼らこそが『月盟騎士団』の団員たちである。

団員たちは夢で繋がっている。文字通りの意味でだ。それが『月盟』。

月が妖しく光る晩、寝所に猫の１匹がいたのなら、それは団への招致。

精神は月光の庭に集う。しゃべる猫はその案内人だ。

冬彦がそこに居場所を得たのは高１の冬。

実戦要員の不足する団にとって彼は期待のホープであった。

魔術の武器を与えられ、月光に盟約を結んだ異邦の騎士となったのだ。

全国を転々とする闘争の日々。その充実。人間を殺めた。人外を滅ぼした。

何度目の任務であったか、あの秩父山中の殲滅戦は。

「比叡山の焼き討ち、か……」

暢気なエンジン音に紛れて、冬彦の呟きは誰に聞かれることもなかった。