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伯爵令嬢、次の行動を説明する

「ジュヌヴィエーヴさんが反貴族に打って出るですって！？」

　マリアの声が、店内に響きわたった。

　彼女の表情は驚愕と困惑、そしてほんのわずかな期待が入り混じっている。

　レオノーラも同じく目を丸くしていて、私は二人に見つめられながら小さく頷いた。

　──話は少しだけ遡る。

　ティーツリーに戻った私は、帳面と睨み合っていた二人の隣に腰を下ろした。

　散乱した伝票が視界に入るだけで、仕入れの逼迫を思い知らされる。

「やっぱり、このままだと数日で欠ける茶葉が出るわね……」

　マリアは低く呟いた。

「どうにか仕入れ先を探してみよう。私たちで、ね」

　そう告げると、マリアが顔を上げて問い返してきた。

「それって──サヴォワ商会での交渉は……どうなったの？」

　私は迷いながらも事情を説明した。

　内容をすべて包み隠さず話すのは憚られたが、二人に秘密を抱えるつもりもない。

　だから、端的に要点を伝えた。

　──そして、マリアの最初のあの反応へと至る。

「……そういうことなら、サヴォワ商会との取引が断たれるのも納得ね」

　椅子から立ち上がりそうな勢いで声を上げていた彼女は息を整え、冷静さを取り戻すように言った。

　隣でレオノーラが慌てて言葉を重ねる。

「じゃ、じゃあ、わたしも一緒に行く！　エリー一人に任せられないもの」

　少し前なら皮肉とも取れる物言いに、私は思わず笑ってしまった。

　今は優しさと責任感から来る言葉だと分かる。

「ありがとう、レオノーラ。でも一人で背負うつもりはないから大丈夫。みんなでやっていこう」

　マリアも腕を組み、少し不満げに唸ったあと、諦めたように笑みを浮かべる。

「……心配ではあるけど、あなたがそう言うなら任せるわ。ただし、無茶はしないこと。いいわね？」

「うん、わかってる」

「……大変なことになってるんですね。それでも、僕はこれまで通り協力しますよ」

　私の説明を静かに聞いていたアルくんが、カウンター席の隅から口を開いた。

　その言葉に、私は思わず振り返った。

「でもアルくん、今回の改正案は税率の引き上げだって含まれてる。あなたの立場なら、侯爵派に逆らってると思われて、商売がやりにくくなるかもしれないのよ」

　マリアも口を挟む。

「そう。これまで本当に助けてもらったけど……アルくんの商売が阻害されるのは避けたいの。ここは私たちだけで何とかやってみせるわ」

「そうよ、アルくん」

　レオノーラも頷いた。

「本当に感謝してる。でも、これ以上危ない立場に立って欲しくないの」

　三人が口々に遠慮する様子に、アルくんは唇を引き結び、ほんの少し不満げに眉を寄せた。

「……こんな時に子供扱いするのはやめてください」

　その声音には強い決意があった。

「仕入れは任せてください、と最初に手を差し出したのは僕なんです。今さら引き下がるつもりはありません。この商売を継続させて欲しいんですよ」

　彼はほんの一瞬だけ口元を緩め、いたずらっぽく微笑んだ。

「僕も旅商人ですから。貴族が関わらないツテ、あるにはあるんですよ」

　その微笑みに、私は一瞬言葉を失った。

　気丈に笑みを浮かべたジュヌヴィエーヴさんの姿が脳裏をかすめる。

　──やられたらやり返す、そういう気概は年齢じゃなく、商売人魂なのかもしれない。

「まったく、いい顔するわね、少年──いや、商人さん」

　マリアが感心したように言った。

「エリー、頼りになる仲間じゃない？　協力、お願いしましょうよ」

「……無茶はしないようにね」

　レオノーラが少し拗ねたように告げる。

　さっきマリアが私に言ったのと同じ口調で。

　思わず私はくすっと笑ってしまった。

　皆が皆を心配して、支え合っている。

　アルくんはぐっと私を見つめる。

　その瞳に宿った真っ直ぐな光から目を逸らすことはできなかった。

　正直、困るぐらいのキラキラした瞳。

　応えたくなるのは、仕方のないことかもしれない。

「それじゃあ──お願いするわ、商人さん」

　差し出した手を、アルは迷いなく掴む。

　少年の手はまだ小さいのに、不思議と頼りがいのある力強さを感じさせた。

　──フェイも代わりの仕入れを探すと言ってくれていた。

　けれど、それを全部任せてしまったら、私はまた守られるだけの存在になってしまう。

　この店を守るのは、私自身の役目だ。

　そう心に言い聞かせながら、私は仲間たちと顔を見合わせ、次の行動へと踏み出す決意を固めた。