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伯爵令嬢、次の戦いに備える

　フェイの説明が一段落し、店内にひとときの静けさが戻った。

　昼間のお礼にと出した紅茶と軽い食事を終えると、彼は静かに礼を述べて席を立つ。

「そろそろ帰るとしよう。……だが、その前に一つだけ」

　軽い調子に戻ったかと思えば、次の言葉には妙な緊張がこもっていた。

「迷惑客の件、今日はうまく収まった。だが――これで終わりではない。バイン商会は必ず次を仕掛けてくる」

　その口調は穏やかでありながら、聞く者を否応なく引き締めさせる。

　カウンターに突っ伏していたマリアが、肩を落としたまま息を吐き出した。

「……まあ、そうでしょうね。けれど今日みたいな連中なら、なんとかなりそうだわ。サヴォワ商会も動いてくれてるし、ウィリアムさんも来てくれるでしょうしね」

　安堵の色を滲ませながらも、最後には皮肉を混ぜる。

「でも……もっと厄介なことが起きるんでしょうけど」

　彼女の声音には、安堵と疲労、そして皮肉が半分ずつ混じっている。

　それに答えるように、フェイは真剣な目を向けた。

「その通りだ。侯爵家との政治は今、膠着している。私が正面から攻めるのは難しい。だからこそ、矛先はおそらく君たちに専念されるだろう。……だが安心しろ。ここは、もう私の戦場でもある」

　その言葉は不思議と胸に響いた。

　静かな声なのに、剣を抜く音が聞こえてきそうなほどの決意が宿っている。

　――心強い。

　けれど同時に、背筋を冷たいものが撫でた。

「公爵さまがそう言ってくれるなら、心強いわね」

　マリアが笑みを浮かべる。

　皮肉でも茶化しでもなく、素直な賛同だった。

　マリアが頷いた瞬間、フェイの眉がわずかに動く。

「……君にそう言われるとは思わなかったな」

　冗談めかすでもなく、本当に意外そうに。

　普段の堂々たる態度からすれば、少し頼りなげに見えるほどの一瞬だった。

　照れ隠しのように咳払いし、再び落ち着いた声へ戻す。

　そのささやかな揺らぎに、私は不覚にも胸が熱くなる。

　――いつも揺るがない彼にも、こんな顔を見せる時があるのだ。

　だがすぐに、レオノーラが少し眉を寄せる。

「ただ……気になるのよ。貴族同士の争いに、私たちの店が巻き込まれるのではないかって。守ってもらえるのはありがたいけれど、その代償を払うことになるんじゃないかと」

　声は静かで落ち着いていたが、その響きには確かな危惧があった。

　フェイは彼女へ真っ直ぐに向き合い、即座に答える。

「その危惧は理解している。だが、もし火が燃え盛るようであれば、私の影響力で封じ込める。必要なら政敵をねじ伏せてでも」

　その言葉は力強い。

　けれど、どこか遠い。

　――庶民の不安を「戦略」でねじ伏せるという答えは、私たちが抱く切実さとは少し違って聞こえる。

　レオノーラもそれを悟ったのか、わずかに肩をすくめた。

「……なるほど。公爵様らしいご返答ですわね」

　否定ではなく、諦観でもなく。

　ただ視点の違いを受け止めるような声音。

　私はそんなやり取りを黙って見つめながら、胸の奥に複雑な感情を抱えていた。

　マリアの現実的な強さ。

　レオノーラの冷静な懸念。

　そして、フェイの揺るがぬ覚悟。

　どれも正しく思える。

　けれどその全部を抱えて舵を取らねばならないのは、ティーツリーを預かる店主である私だ。

　信頼と同じだけの心配をフェイに覚え、仲間たちの言葉に揺さぶられ、そして――私自身がどうあるべきかに戸惑っている。

　だが迷ってばかりはいられない。

　明日も店は開く。

　客は来る。

　その笑顔を守るために、私がどう立つのか。

　考えるほどに胸の奥で答えが遠ざかるようで、それでも私は唇を結んだ。

　――終わりの見えぬ戦いは、まだ続く。