伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、新作について考える

　サヴォワ商会での説明会を終えた帰り道、ティーツリーに戻る私とレオノーラの足取りは、夕暮れの風に心地よく吹かれていた。

　店の灯りが見えてきたころには、パン屋のバレット夫妻が新作の試作パンを手に来てくれていると、マリアが知らせてくれた。

　いつもの恒例、夕食を兼ねた試食会の時間だ。

　店内のテーブルには焼きたてのパンの香りがふわりと漂い、マリアがサラダやスープを手早く並べていく。

　ミリアムさんが奥から差し入れのチーズやフルーツを出してくれた。

　メアリとノアも、お皿を手に右往左往している。

　みんなが席につく前、私は今日あった報告の一部を、ざっと共有しておこうと思った。

「……それで、例の『商会法改正案』なんですけど。今日の説明会ではまだ概要しか出てなくて……」

「商会法改正案、ねぇ……」

　オスカーさんが腕を組み、パンの香ばしい匂いを無視してしまうほど、難しい顔をした。

「具体的な中身が見えねぇうちは、いいのか悪いのか判断はつかねぇけどな。ただ、最近のバイン商会のやり口見てると、両手広げて歓迎するって気分にはなれねぇな」

「うーん……そうね」

　ミリアムさんも、眉間に皺を寄せたまま唸る。

　私は少し間を置いてから、口を開いた。

「……アルくんが提案してくれたんです。お店の常連さんたちにも話を聞いてみてはどうかって。広く意見を募るような形で」

「それは……いい子ね、アルくん。ちゃんと考えてるのね」

　ミリアムさんが微笑んでくれた……けれど、次に出た言葉は少しばかり慎重な響きを帯びていた。

「でも、ティーツリーでそれをやるのは、正直あまりおすすめしないわね」

「……え？」

「確かにね」

　マリアも頷く。

　二人の表情がそろって固くなったのを見て、私は思わず首を傾げてしまった。

　すると、隣に座っていたメアリとノアが、私の真似をして首を傾げる。

　……もう、かわいいったら。

「まだ、革命の記憶がそう遠くないからね。この国では、政治の話題は日常で交わされるようになったとはいえ、“お店”のような空間ではあまり歓迎されないのよ」

　ミリアムさんの声は、穏やかだけどはっきりしていた。

「『あそこはああいう思想の店なんだ』って思われたら、それだけで足が遠のくお客も少なくないの。私たちもパン屋だけど──それだけに、なんでも話題にしていいってわけじゃないのよね」

「……そうなんですね」

　思わずそう口にした私に、マリアが静かに補足する。

「政治ってね、勉強として令嬢たちが話すぶんにはよくあるけれど、庶民の立場からすると、“難しくて、巻き込まれたくない話”なの」

　アシュフォード家で共に過ごしたマリア。

　けれど、彼女の中には確かに庶民の視点が息づいている。

　仕える相手と同じ立場だと勘違いしないように──そう教育されてきたと、以前聞いたことがあった。

「……難しいですね」

　私はぽつりと呟いた。

　“正しいこと”をしても、それが人を遠ざけてしまうのなら、どうすればいいのだろう。

　たぶん、その問いに簡単な答えはない。

　でもだからこそ、私たちは声を交わしながら進んでいくのだ。

　そこに、ふわりと新しい香りが広がった。

「さ、熱いうちに食べちまおうぜ」

　オスカーさんの陽気な声に、空気が和らいでいく。

　テーブルに並んだのは、今日のために焼き上げられた数種類の試作パン。

　見た目からして楽しい形のものもあれば、香辛料の香りがちょっと変わったパンもある。

「美味しそう……！」

　レオノーラが、感嘆の声を上げる。

「グリンフォードじゃ、こういう新作パンなんてなかなか……っていうか、あの老舗の店がこんな挑戦するなんて思いもしませんでした」

「定番だけじゃ、常連も飽きちまうだろ？」

　オスカーさんが豪快に笑う。

「それに、今はパン屋もライバルが多い。次々と新しい店ができる時代だ。こっちも挑戦しなきゃ追い抜かれるばかりだ」

「それでも、ちゃんとパン屋としての“味”は守ってるのよ。オスカーが冒険してるように見えて、実はすごく計算してるって、私はちゃんと知ってるんだから」

　ミリアムさんが肩をすくめる。

「……ほんとに、すごいです」

　心からそう思う。

　私は、少し前までこの夫婦の店で働かせてもらっていた。

　オスカーさんの職人としての姿勢には、何度も感銘を受けたものだ。

　今でも思う。

　あの背中を見て、私の中の何かが動き出したのだ。

　ティーツリーも、変わらなければいけないのかもしれない。

　今の看板商品は、エグランティーヌ。

　地元の茶葉として名も広まり、品質の高さと希少性で話題になっている。

　けれど、それも──ずっと続くものではないかもしれない。

　アルくんやジュヌヴィエーヴさんが考えてくれている販売戦略が広まり、エグランティーヌが“普通に手に入る紅茶”になってしまえば、その希少性は少しずつ失われていく。

　もちろん、完全に一般化するには時間がかかるだろう。

　でも、その前に、ティーツリーの次の「強み」を用意しておかなければ。

「難しい顔してどうしたの、エリー？」

　マリアが不思議そうに私の顔をのぞき込む。

「味が合わなかったか？」

　オスカーさんの心配そうな声に、私は慌てて首を横に振った。

「い、いえ、そうじゃなくて……。新作って、ティーツリーでも考えないといけないなって、思って……」

「ああ、そういうことね」

　ミリアムさんが納得したように頷いた。

「確かにね。エグランティーヌ一本推しじゃ、いつか限界が来るかも」

「ただ、紅茶ってなると、メニュー表が複雑にならないように注意しなきゃね」

　マリアが思い出したように言う。

　以前、ヴィクトル公爵に言われたこと──紅茶の説明が長いと、お客が入りづらくなるという指摘。

「紅茶に合うパンの開発は任せとけって！　な、ミリアム？」

「もちろん。オスカーと私に任せなさいな」

　メアリとノアが「おいしいー！」と新作パンをもぐもぐ頬張っているのを見て、みんながくすっと笑った。

　そのとき、レオノーラが急に黙り込んだ。

「……レオノーラ？」

　私は思わず声をかけた。

「何か、案が？」

「……えっと。ティーサロンで時々、輸入茶葉のフェアをやっていたじゃない？　単発で、国ごとにテーマを決めて──」

　レオノーラの話を、皆がじっと聞いた。

「その中で、品質も良くて、仕入れ価格も安い茶葉がいくつかあったの。でも、フェアって話題性重視だから、いい茶葉があっても定番化されることはなかったの」

「ティーツリーで、それを使ってみたらどうかって？」

　私が訊ねると、レオノーラは頷いた。

「でも、安いっていっても、輸入ですから仕入れ量や輸送のタイミングには制限がありそうね」

　マリアが現実的な問題点を挙げる。

「それなら、日替わりとか週替わりで出すのはどう？」

　と、ミリアムさんが提案した。

「数量を絞れば仕入れ量が少なくても賄えるし、限定ってだけでお客の興味も引ける。説明も、“今週のお茶はこちら”って形にすれば分かりやすいしね。うちでも日替わりパンで似たことやってるし」

「……いいかも」

　私は、胸の奥に小さな明かりがともるのを感じた。

　エグランティーヌに続く、ティーツリーの次の一歩。

　それが、ここから見えてきたような気がした。