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伯爵令嬢、対応を相談する

　二階の寝室から降りると、静かに待っていたマリアとレオノーラが私を見上げる。

　マリアの表情は厳しく、レオノーラの顔にはどこか影が差していた。

「寝た？」

　マリアが聞く。

「うん。……怖がってたけど、ノアが先に眠ってくれて、メアリもそれにつられて、ようやく」

　私は椅子に腰を下ろし、二人と向き合った。

　キャンドルの揺れる灯りが、天井の木目を柔らかく照らしている。

「今日のあの男たち……放っておくわけにはいかないわ」

　マリアが切り出す。

「また来るって、わざわざ言い残していったもの。次があるってことよ」

　私は頷くしかなかった。

　まるで、私たちがどれだけ静かに暮らそうとしても、向こうがわざと波を立ててくるようで悔しい。

「街の衛兵に相談した方がいいと思うの。あの手の人間が自由に出入りするのは、やっぱりおかしいわ」

　そう言ったマリアに、レオノーラが目を伏せながらぽつりと呟いた。

「……それは、無駄に終わるかもしれないわ」

「え？」

　私は顔を上げる。

　マリアも、怪訝そうにレオノーラを見つめた。

「この街の衛兵、そして統治している男爵……たしか『カートン・フレイヴァルド』だったかしら。彼は……バイン商会側の人間よ」

　レオノーラの言葉は、どこか投げやりで、でも事実を受け止めてきた人間の声だった。

「グリンフォードは、もともと王都を逃れた人々が築いた街。でも、成長した途端に貴族に目をつけられ、統治されることになった。庶民の商会であるサヴォワ商会と、貴族のバイン商会が共にあるのはその名残。実際の支配権は……ご想像通りよ」

「じゃあ……衛兵に訴えたところで？」

「『暴力行為はあったのか？』と聞かれて終わるでしょうね。騒がしかった程度では、きっと動かない」

　私は、思わず拳を握りしめていた。

　王都の貧民街での現実を聞いた時も、ぞっとするような怒りと無力感を覚えた。

　でも、それが王都だけじゃない。

　グリンフォードも、同じように“力ある者”に都合よく仕切られているなんて。

「……でも、私は、相談──いえ、“抗議”は入れておくべきだと思う」

　マリアが、強い目で私たちを見た。

「弱気になって、なすがまま泣き寝入りなんて、相手に舐めさせるだけ。やられたらやり返しますけど？　って顔はしとかなきゃ」

「……それで、暴力行為に出られたら？」

　レオノーラが、マリアの強気に押されるように尋ねる。

「その時は、こっちも実力行使で」

　マリアが、何やら構えを取った。

　私が目を見張っていると、彼女は肩をすくめて笑った。

「アシュフォード家に仕えるものの嗜みってやつよ。冗談半分、本気半分」

「……マリア、本気で無茶はしないでね」

　私は呆れながらも、釘を刺すのを忘れなかった。

　けれど、その勝気さに、少しだけ救われた気もした。

「そういえば、メアリとノアが怯えながら教えてくれたの。今日来た男たちの中に、昔、貧民街で二人から食料を奪った人がいたって」

「……あら。見た目だけのコワモテかと思ったら、ちゃんと泥棒だったのね。懲らしめがいがありそう」

「マリア」

「冗談よ、冗談。……ほんの少しだけ」

　冗談交じりの言葉に、私は口元を緩めた。

　少し間をおいて、私は言葉を切り出した。

「……レオノーラ、あなたの家の借金について聞いてもいい？」

　レオノーラは一瞬目を伏せ、そして顔を上げて、手をそっと私の方へ差し出した。

「それを聞く理由は、あなたとは短い関係性だけど、わかるつもりよ。でも……もしわたしがこのお店の足枷になるというのなら、すぐにでも辞めるわ」

　私は言葉を失った。

　本当は、店の拡張費用にあてようとしていた予算を、少しでも彼女の借金返済に回せないかと考えていた。

　でも、レオノーラの真っ直ぐな拒否に、私の考えは押し殺された。

「……そんなつもりじゃ、ないのよ」

　彼女の決意が、胸に刺さるようだった。

　ひとまずの結論として、店に迷惑客が来た場合は静かに退店を促し、それ以上の行為があれば、バレット夫妻やサヴォワ商会に協力を仰ぐことになった。

「それにしても……公爵様には頼らないの？」

　マリアがふと尋ねる。

「うん……メアリとノアの時も、公爵様は街の統治に口出ししないよう気を遣ってた。立場上、巻き込むのはやっぱり……気が引けるのよ。今は、協力的な“常連様”でいてほしい」

　それはきっと、自分勝手な想いなのだろう。

　でも、だからこそ守りたかった。

「エレノア、公爵様がどれだけ思慮深くても、相手はラングフォード侯爵よ。……頼る必要が出てくるかもしれないわ。その時は、覚悟しておいて」

　レオノーラの言葉に、私はしばらく黙った。

　それでも。

「……うん」

　私は、ようやく頷いた。