伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、無愛想な常連客に安堵する

　翌日。

　ティーツリーの朝は、いつも通り温かな紅茶の香りと、焼きたてのスコーンの匂いで始まった。

　だけど、私の胸の中には、昨夜のレオノーラとの出会いが、冷たい雫のように残っていた。

　マリアがカウンター越しにカップを拭いている隙を見計らって、私は声を潜めるように話しかけた。

「ねえ、マリア。昨日の夜、レオノーラに会ったの」

　マリアの手がぴたりと止まる。

「……そう。あの人がわざわざティーツリーの近くまで？」

「ええ。閉店後のことだったけど、私たちの様子を何度か見に来ていたみたいなの。特に、メアリとノアのことを気にしていたわ」

　マリアは一瞬だけ目を伏せ、それからカップを布巾にくるみながら言った。

「……それって、前に私が気にしてたこと、よね。二人をお手伝いさせることについて。周囲の目が、まだ整っていないんじゃないかって」

「そうなの。街の人たちが優しく迎え入れてくれたことで、私……すっかり、その不安を頭の隅に追いやってた。あなたが言ってたのに」

　自分でも、どうしてそんなに簡単に安心してしまったのか分からない。

　あの子たちの笑顔ばかり見て、周りのまなざしを見落としていたのかもしれない。

　だけど、マリアは柔らかく微笑んだ。

「エリー、あなたは間違ってないよ。そういう見方をされるのは、どうしても止められない。それは仕方ないの。でも、それよりも大切なのは、メアリとノアが楽しくお手伝いできているかどうかでしょう？」

　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなった。

　私が選んだやり方を、マリアはちゃんと見てくれていたんだ。

　でも、マリアの次の言葉には、私も思わず眉をひそめた。

「それにしても、レオノーラ。彼女、相当焦ってそうね？」

「……焦ってる？」

　私は反射的に聞き返していた。

　マリアはカップを棚に戻しながら、ぽつりと語る。

「私たちは視察で一度ティーサロンを訪ねたけど、彼女の方からティーツリーに来たことは一度もなかったわ。でもその様子だと、彼女、メアリとノアが働き始めてから、何度か店の様子を見に来てるみたいよ」

「子供たちの働く様子を見たかっただけ……って、ことなのかしら？」

「それだけなら、昼間に来て軽く覗くだけで済むはずよ。でも、夜に来るっていうのは、きっと他にも理由がある。たとえば……ティーツリーの客足が、彼女の想定よりも増しているとか。あるいは、ティーサロンの方が思ったより振るわないとか」

　マリアの声は淡々としていたけれど、その眼差しは鋭かった。

「とはいえ、最近はうちも忙しくてね。向こうの様子は、お客さんの噂話くらいでしか分からないの。あくまで、想像に過ぎないけれど」

　そう言って、マリアは小さく笑ったけれど、その笑みにもやはりどこか張りつめたものがあった。

　私はそのまま、店の奥から漂ってくる紅茶の香りに導かれるようにカウンターの向こう側へと戻る。

　いつも通りの接客に戻ったつもりだったけれど、どこか、背中に冷たい視線を感じるような落ち着かなさが残った。

　それから、いくつかの忙しい時間帯を乗り越えたあと──夕暮れどき。

　ふっと客足が落ち着いた頃に、扉のベルが軽やかに鳴った。

　ドアの向こうに立っていたのは、久しぶりの姿だった。

「……ヴィクトル公爵閣下」

　思わず、口から出てしまった。

　彼は変わらず寡黙な表情で、しかし視線はやや和らいでいるように見えた。

　無言のままいつもの窓際の席に歩き、椅子を引く音を立てて腰を下ろす。

　その様子があまりにいつも通りで、私は口をつぐむことができなかった。

「……お久しぶりですね」

　言ってしまった瞬間、後悔の波が押し寄せてくる。

　どうしてそんな余計なことを言ったのだろう。

　まるで、面倒くさい女のようじゃない。

　あるいは、店主としての立場すら、忘れてしまったような。

　けれどヴィクトル公爵は、少しだけ目を見開いたあと、ふっと微かに笑ってこう言った。

「公務の方が、少し立て込んでいたんだ」

　その声は、他の客には届かない程度の、静かな音量だった。

　公務……つまり、それは軍の仕事ということだ。

　胸が、一瞬だけきゅっと締めつけられる。

　戦争が近いのだろうか。

　そんな思いがよぎって、私は不安な顔をしてしまったのだろう。

　するとヴィクトル公爵は、すぐに察したように言葉を重ねる。

「交渉事や事務処理ばかりで、大それた話じゃない。お前が心配するようなものではないよ」

　その言葉に、思わず肩の力が抜ける。

　安堵をごまかすように、私は小さく咳払いをしてから、オーダーを伺った。

「ご注文は……？」

「疲れを癒すような、落ち着いた紅茶がいいな」

　珍しく、銘柄の指定はなかった。

　その分、私はその言葉に含まれた信頼を感じて、胸が少し誇らしくなる。

「かしこまりました。お任せくださいませ」

　選んだのは、エグランティーヌをベースに、ラベンダーとカモミールをほんのりブレンドした一杯。

　ほどよい甘みと草のような香りが、疲れた体と心をそっと包み込むはず。

　ティーポットとカップを乗せたトレイを手に、席へと向かいながら、私はその紅茶のことを説明した。

「エグランティーヌ、おかげさまでウチの定番人気メニューです。最近は、ティーサロンの方でも取り扱いが始まったと聞きました」

「アルから聞いているよ」

　ヴィクトル公爵は静かに答えた。

　アルくんの名が出たことに、少しだけ安心する。

　でも、そのとき。

　私が“ティーサロン”という言葉を口にした瞬間、ヴィクトル公爵の目が一瞬だけ細められたのを見逃さなかった。

　私の声に、どこか不安が混じっていたことを、彼はきっと察したのだろう。

　そして──いつも通りの、頼もしい口調で言った。

「しかしながら、ティーサロンのエグランティーヌ提供は、そう長くは続かないだろう」

　その言葉は、まるで霧の中に差す光のようだった。

　けれど同時に、どこか不穏な予感もはらんでいる。

　その続きは、まだ語られていない。

　だからこそ、私は息をひそめて、彼の言葉の続きを、静かに待った。