伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、お休みを過ごす

　定休日。

　言葉にするとたった三文字なのに、なんだかとても贅沢な響きだった。

　ティーツリーを開いて以来、仕入れや準備の都合で不定休にした日こそ何度かあったけれど、こうして『休みです』と決めて堂々と扉を閉めるのは、今日が初めてだ。

「そろそろ、週に一日くらい、ちゃんと休むようにしてもいいんじゃない？」

　マリアが言い、私もそう思うようになった。

　確かに最近は、開店直後から満席になる日も増えてきた。

　きっと、あの“お茶会”の影響もあるのだろう。

　正直、心細さも少しあったけれど、思い切ってみた。

　問題はその過ごし方だった。

　休みといっても、これまでグリンフォードの街を歩くといえば、仕入れかティーツリーの用事ばかり。

　何のあてもなく出歩くなんてこと、したことがなかった。

　メアリとノアと、ティーツリーの二階で一日をのんびり過ごすのも悪くはないけれど、子供たちを閉じ込めておくのも気が引けた。

「そうだ。新しい食器を見に行ってみようか」

　ふと思いついて、そう口にすると、メアリの目がきらりと輝いた。

「ほんと？　じゃあ、かわいいカップ探そ！」

「ノアは……ノアは、おっきいスプーンがほしい！」

　ふふ、と笑って、私は頷いた。

　いつもは近場の市場で済ませてしまっていたけれど、今日は少し足を延ばして、レンバー地区まで行ってみよう。

　あそこには昔ながらの家財道具店が並んでいて、ちょっとした掘り出し物もある。

　石畳の道を三人で歩く。

　メアリが私の右手を、ノアが左手をしっかりと握っていて、気を抜くと顔が緩んでしまいそうだった。

　レンバー地区に入ると、町の雰囲気ががらりと変わった。

　通りには古風な看板が並び、窓枠の木材には時の流れが刻まれている。

　お目当ての家財道具店は、想像以上に立派な構えだった。

「うわぁ……すごい、ここ、おしろみたい」

　メアリがつぶやく。

「ノア、はいりたーい！」

　二人に手を引かれるようにして扉を押すと、鈴の音が鳴った。

「いらっしゃい──おや、ティーツリーの店主さんじゃないか」

　奥から出てきたのは、年配の男性だった。

　長く商いをしてきた人らしい、落ち着いた声と目元の皺が印象的だった。

「……あの、お会いしたことが……？」

「あるとも。お茶会に呼ばれた一人でね。あの時はいい紅茶を飲ませてもらった」

　ああ、と私は思い出す。

　サヴォワ商会との取引の試練として、あの『お茶会』を開催した日。

「今日は休みでして、ちょっと気分転換に。新しい食器を探しに来たんです」

「ふむふむ。ちょうど掘り出し物が入ったところでね。お嬢さんが気に入りそうな品もあるかもしれん」

　店主はそう言って奥へと案内してくれた。

　メアリとノアも店内の棚を見上げながら、あれがかわいい、これが好きと楽しそうだった。

　私は二人の意見を聞きつつ、ティーツリーに合いそうな器を探していく。

　ふと、店主の視線がメアリとノアに向けられているのに気づいた。

「その二人が、噂の──」

　私は思わず動きを止めた。

　まさか、レオポルドがまた変な噂を？

「……何か、聞かれましたか」

「いやいや、落ち着きなされ」

　店主は手をひらひらと振って笑った。

「馬鹿な話だがね。あの放蕩貴族が『侯爵との婚約を破棄して家出した伯爵令嬢、その理由は──隠し子がいたから』なんて言って回ったらしい」

　言葉に詰まりそうになる。

　でも、店主はすぐに続けた。

「まったく馬鹿げてる。お嬢さんの年齢を知らんでも、あの子らの年齢を見ればわかる。どう見たって無理がある。大方、訳があって引き取ったんだろう。戦災孤児か、あるいは──いや、詮索は無粋か」

　私は気づけば息を吐いていた。

　なんだろう、この安心感。

「グリンフォードはそういう子が逃れてくることが多い街でね。店主の中にも、元は名家の人間だったなんてのもいるくらいさ」

　なるほど、と頷く。

「この街はな、王都から離れた者たちが築いた街だ。『ワケあり』を受け入れる風土がある。ある種の伝統ってやつだ。お嬢さんは、手を差し伸べてやったんだろ？　この街の伝統を、自然に受け継いだってわけだ」

　そう言って店主はメアリとノアに優しい眼差しを向けた。

　私は小さく頷いた。

「ハハハ、嬉しいねぇ。ワシはあの『お茶会』で地元のエグランティーヌを飲んで以来、ずっとお嬢さんのファンでね。ますます応援したくなってきたよ」

　豪快な笑い声が、古い店の中に心地よく響いた。

「ありがとうございます」

　自然と、頭を下げていた。

　嬉しくて、照れくさくて、でも心からの感謝だった。

「──ああ、それと」

　店主が声を潜める。

　私は思わず耳を傾けた。

「あの放蕩貴族が夜の街で貴婦人を襲ってるって噂、最近流れてるらしいな」

「えっ？」

　思わず声が漏れた。

「『目には目を、歯には歯を、噂には噂を』……だったか。あの旅人の兄ちゃんが言ってたな。お嬢さん、知り合いかい？」

　旅人の兄ちゃん──フェイ、いや、ヴィクトル公爵のことだ。

　彼が『手は打っておく』と言っていた、その意味がようやく分かった気がした。

　私は笑みを噛み殺しながら、小さく頷いた。

　こんな風に味方が増えていくのが、少しだけくすぐったい。

「ありがとうございます。とても、心強いです」

　私は深く頭を下げ、店主もそれに軽く手を振って応じた。

　今日はいい休みになりそうだ。