伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、夜道で遭遇する

　パン屋の扉を開けた瞬間、香ばしい焼きたての香りが鼻先をくすぐった。

　お腹が鳴るほど心地よい香り──だけど、今の私たちの目的はただの晩ごはんじゃない。

　新作試食会という名の、ささやかな集いだった。

「今日は来てくれて助かるよ。新たな“冒険”の時間に付き合ってくれ」

　バレットさんが焼き立てのパンを大皿に盛ってテーブルへ運んできた瞬間、ふわりと香ばしい匂いが広がった。

　思わずマリアが、これ絶対美味しい、と目を輝かせて声を上げる。

　彼女の隣ではノアが鼻をくすぐる匂いに小さくくしゃみをして、メアリがくすくす笑っていた。

「これはな、新しく入ってきたハーブを練りこんだんだ」

「私も最初は変な匂いかと思ったけど、意外とクセになるのよ」

　バレットさんが胸を張って言うと、続けてミリアムさんが微笑んだ。

　私たちはひと口ずつ、新作パンを味見していった。

　もちもちとした生地の中から、ほのかな苦味と爽やかな香りが広がって、思わず私は口元をほころばせてしまった。

「これ、朝に食べたら目が覚めそう。ほら、あの苦いお茶と一緒に……あ、なんだっけ、えっと……」

　メアリが頬を膨らませると、マリアがすかさず、マテ茶ね、と教える。

　子どもたち向けの菓子パンは、動物の形をしていた。

　くまやうさぎの顔を模したパンに、ノアは目を丸くし、メアリは、かわいい～！　と声を弾ませて手を伸ばす。

　お行儀よくね、と私が言うと、はいっ！　とふたりがそろって返事した。

「何年も愛される同じ味を日々保つってのは、正直言って難しい。でも、それが職人の意地でもあるんだ」

　やりがいとも言えるな、バレットさんは続ける。

「でも最近は、こうして新しい食材が入ってくるだろ？　今まで思いつかなかった組み合わせも試せる。楽しいんだよな、新しいことに挑戦するのは」

　彼はそう言って、私の方をちらりと見た。

「特にお嬢みたいに、挑戦を続けてる人を見ると、俺もやらなきゃって思うんだよな」

「えっ、私……ですか？」

　不意にそんなふうに言われて、少し戸惑ってしまった。

　けれど、目の奥でまっすぐに笑う彼を見ていると、なんだか胸の中があたたかくなった。

　笑って、食べて、時に口の中をやけどして──気がつけば外はとっぷりと夜だった。

「送っていくわ、マリア」

　パン屋から少し離れた場所に住んでいる彼女を、一人で帰らせるのは心配だった。

「んー？　大丈夫よ、グリンフォードの治安は上々。それにアシュフォード家のメイドはね、有事の際に備えて武道を嗜んでるの」

「えっ、ほんとに！？」

「……なんて、冗談よ」

　そう言って、彼女は肩をすくめて笑った。

　私はメアリとノアの手を握り、夜道をティーツリーの方角へと歩き出した。

　街の夜は静かで、灯りがぽつりぽつりと揺れている。

　──けれど、その静けさを破るように、妙に鼻につく声がした。

「おや、これはまた……意外な顔ぶれだな」

　低く湿ったような声に、私は反射的に子どもたちの手を引き、ふたりを背後に隠した。

　街灯の陰から現れた男――レオポルド・ド・グレイ。

　わざとらしく高そうなマントをひるがえしながら、細い目にいやらしい笑みを浮かべていた。

「まさか家出令嬢が、こんなところで子供二人を引き連れているなんてね。まるで、どこかの……ふふ、何とは言わないが」

　その笑い声が耳障りだった。

　静かな夜道で、その音だけが濁った水音のように響いた。

「何のご用ですか。私に用があるのなら、子どもたちの前では控えてください」

　できるだけ冷静にそう言ったつもりだったけれど、声が少し震えていたかもしれない。

「いやいや、誤解しないでくれ。ちょっと気になっただけだよ？　世間話さ。たとえば……このふたりの親は誰なんだろう、とかね。まさか、君が……？」

　足音が近づく。

　私は自然と一歩後ずさった。

　ノアの手が少し強く握り返される。

　そのときだった。

「それ以上、彼女に近づかない方がいい」

　低く、けれどはっきりとした男の声が夜を裂いた。

　振り返ると、そこには旅人の装いをした男性――ウィルが立っていた。

　長めの外套の裾を風になびかせ、レオポルドを真っ直ぐ見据えている。

「こんな夜道で、女性に強引に言い寄るとは……まったく、貴族の品位とはいかなるものだったか、教えて差し上げようか？」

　レオポルドの顔がひきつった。

　けれど、すぐに憤りの色に染まり──

「何様のつもりだ貴様は！」

　怒鳴り声を上げる。

　それでも、ウィルは一歩も引かず、冷たい瞳で言った。

「名乗るほどの者ではない。ただの旅人だ。……だが、礼儀というものを弁えぬ方には、それ相応の態度を取らせてもらう」

　そのやり取りに気づいたのか、近くの民家の灯りがともり、扉が開く音がした。

　人々の気配が広がっていく。

　レオポルドは舌打ちし、小声で、覚えてろよ、と捨て台詞を残して、夜の路地へと消えていった。

　──私は、まだ胸の奥がざわざわと波立っていた。

　けれど、ノアの小さな手が私の指をきゅっと握ってくれる。

「もう大丈夫よ」

　私はそう言って、自分に言い聞かせた。

　ティーツリーまでの帰り道、ウィルは終始穏やかだった。

　子供たちのことを気遣い、軽く話を振ってくれて、空気を和らげてくれる。

「さっきの……どうして、あの場に？」

「アルの近況を聞いてた帰りさ。しばらくグリンフォードを離れ、別の街でエグランティーヌを広めていたらしい」

「アルは、商売の報告をいつも？」

「なに、一緒に商売をやろうってことではない。ただ……アルはひとりで頑張っているからな、話し相手くらいには、なろうと思ってね」

　そう言う彼は、どこまでも優しくて……どこか儚い目をしていた。

「今夜は紅茶でも入れるわ。せめてお礼を──」

「遠慮するよ。夜中にお邪魔するのは気が引ける」

「でも……その、さっきのこともあるし」

　彼は少しだけ笑って、でも目だけは真剣だった。

「安心しろ。あの放蕩貴族には、ちゃんと制裁を加える手は打っておく。お前たちに余計な波風が立たないようにな」

　その時のウィルの顔には──あの、冷徹と噂される公爵の気配があった。

　私は、少しだけ胸がざわつく。

「心配しなくていい。派手にはしない。……ただ、お前があの子たちをティーツリーに迎えた、その誠実な行為が、陰口を叩かれるようなものじゃないってだけだ」

　言い終えて、彼は背を向けた。

　それでも、私にはわかった。

　彼はあの子たちを、私と同じように守りたいと思ってくれているんだ、と。