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伯爵令嬢、住まいを考える

　私の言葉に、メアリの目にまた涙が滲んだ。

　ノアは小さな拳をぎゅっと握りしめて、うんと頷く。

　さて――そうと決まれば、次に考えなきゃいけないのは。

　私はマリアの袖口をそっと引いて、少しだけ距離を詰めた。

「……ねえ、住まいのことなんだけど」

　マリアがすぐに察して、小さな声で返してくる。

「やっぱりティーツリーの上に住まわせるつもり？」

　私は頷いた。

　雇う以上、寝る場所を確保するのは責任だ。

「私が使ってる二階のスペース、ほら、間仕切りを立てれば二部屋にできるし。生活道具は少し詰めればなんとか──」

「でも、あそこ“二階”っていうほどの高さないじゃない。あれ、ほぼ屋根裏部屋よ？」

　マリアは眉尻を下げて、困ったように笑った。

「斜めの天井に梁(はり)むき出しでしょ？　私なんて入るたびに頭ぶつけてるのに、三人で住むって、修行？」

　ぐっ……言われてみれば確かに。

　私の部屋はティーツリーの厨房裏から梯子のような急階段を上がった先にある、ちょっとした空間。

　古い納戸を無理やり住居にしたようなもので、梁の間を避けて立たないと、すぐに頭をぶつける。

　小窓が一つあるけれど、陽はそんなに入らないし、空気の通りもあまり良くない。

　でも私は、その小さな空間に荷物と夢を詰めて、どうにかやってきた。

「でもマリアのところも、広くはないでしょ？」

　私の反撃に、マリアはすぐ白旗を上げた。

「ええ、そりゃあね。私の部屋なんて元は宿屋のひとり泊まり用よ？　ベッドの下に箱入れたらもう足の踏み場もないもの」

　ふたりして、うーん、と唸る。

　ちら、と視線を横にずらすと、そこには無言で立っているヴィクトル公爵。

　……いや、だめだめ。

　いくら彼が頼れる人でも、あの二人を預けるなんて、さすがに厚かましすぎる。

　私は小さく首を振り、マリアもまったく同じタイミングで同じように首を振った。

　なんだかちょっと笑いそうになる。

　すると、私たちのこそこそ相談に、メアリが不安げな声を漏らした。

「……やっぱり、無理、ですか？　迷惑ですよね、こんな──」

「ち、ちがうの！」

　私は慌てて身を乗り出して、彼女の前に立った。

「違うのよ、メアリ。住まいのことをどうしようかって、それだけ。あなたたちを受け入れるかどうかは、もうとっくに決まってるの。大丈夫、安心して」

　メアリの表情が少し緩んだのを見て、私はゆっくり言葉を継いだ。

「私ね、グリンフォードに来たばかりの頃、ほんとに居場所がなくて。右も左も分からないでいたときに、パン屋のオスカーさんとミリアムさんが助けてくれたの。あのとき、ミリアムさんが言ってたの。“受けた恩は、ただ返すだけじゃなくて、次の誰かへ繋いでいくのよ”って」

　その言葉を、私はずっと胸の奥にしまっていた。

　今、ようやく形にできる時が来たんだ。

「だから、私は今、それをやるだけなの。あのとき私がもらった優しさを、今度はあなたたちに繋ぐ。それが、きっと縁ってものなんだと思う」

　少し照れくさい。

　でも、心からの気持ちだった。

　そして私は、小さな決意をこめて声を上げた。

「狭いって言うなら……もう新しい家、建てちゃえばいいのよ！」

　言ってしまってから、『あ、これけっこう本気だ』と気づいた。

　なんだか心がすっと晴れて、私は勢いよく腕を突き上げる。

「よし、目標できた！　いつかティーツリーの隣に、スタッフ寮を建てましょう！　……オーッ！」

　すると、メアリとノアが顔を見合わせ、そして照れくさそうに同じように小さく腕をあげる。

「おーっ……」

　その姿に、私は胸がじんわりあたたかくなった。

　すると横から、マリアがくすっと笑う声がした。

「新しい寮ねえ。まあ、あなたのことだから本当に建てちゃいそう」

「ふふん、本気よ？」

「じゃあ私は、寮長ね。お風呂当番表とか作るの、得意なの」

「やめて、うっかり管理されそうでこわい」

　私が笑うと、マリアも肩をすくめて笑った。

　からかってるようで、でもどこか頼もしくて。

　私たちは、こうやって進んでいくのだ。

　手探りでも、不器用でも──確かに、前へ。