伯爵令嬢のカフェ開業計画～冷徹公爵様、貴族らしからぬ店に入り浸る～

伯爵令嬢、人手不足を実感する

　エグランティーヌが評判になって以来、ティーツリーの賑わいは日を追うごとに増していた。

　昼のピーク時などは、空いている席を探すのに一苦労という有様で、いつもより少し急ぎ足の接客が続いていた。

　けれど、私の胸の中には、少しの不安が残っていた。

「最近、お客さま一人ひとりにかけられる時間が減っちゃってるわよね」

　そう漏らしたのは、隣で紅茶を淹れていたマリアだった。

「このままじゃ、ティーサロンのレオノーラに接客で負けてしまいそう」

「彼女の接客は丁寧だって評判だもの。紅茶だけじゃなく、心地よさごと勝負しないと、ティーツリーの良さが薄れてしまう気がして」

　うなずき合ったものの、現実は甘くない。

　以前は人手不足を、オスカーさんとミリアムさんに助けてもらって補っていた。

　でも――。

「最近、お二人のところも忙しそうね」

「ええ。エグランティーヌの注目が、グリンフォードにもじわじわと来てるんでしょう。元々、あのお店のパン目当てに来る観光客もいるくらいだし」

　これ以上、バレット夫妻に頼るわけにはいかない。

　私もマリアも、それは無言で理解していた。

「……求人、かけるべきかな」

「それならさ。前に店頭のメニュー看板の絵を描いてくれたセリーヌさんに、募集のイラスト頼んでみる？」

　なるほど。

　それはいいアイデアだ。

　あの優しい線と色合いなら、ティーツリーの雰囲気にもぴったりだろう。

「うん、閉店後に話を詰めよう」

「とにかく、今は目の前の山場ね！」

　マリアと一緒に気合いを入れ直した、そのときだった。

　ふと視線の端に入った、小さな動き。

　奥の席で、こそこそと立ち上がった二人の子ども。

　あれ……？

「……あの子たち、注文は……してたはず。まだ、会計は……？」

　冷や汗が背筋を伝う。

　まさか、と思いながらも、確信めいた予感が胸を刺した。

　小さな背中。

　兄妹、いや姉弟だろう。

　二人とも、ぶかぶかの大人用の服を身にまとっている。

　袖は長く、ズボンの裾は引きずるほど。

　破れも、継ぎもある。

　それでも、それを直してきた痕跡もあって、胸が痛んだ。

「……！」

　声を荒げるわけにはいかなかった。

　他のお客様の目もある。

　わたしは慌ててけれども静かに、入り口に向かって早足で歩いた。

　けれど――

「あっ」

　間に合わなかった。

　ちょうど扉が開いたところへ、外から一人の男性が入ってくる。

　姉弟とぶつかり、床に尻もちをつく音が響いた。

「……大丈夫か」

　低く、けれど柔らかい声。

　長身のその人物は、目を細めて状況をすぐに察したようだった。

　ヴィクトル公爵。

　彼はちらりと私の顔を見て、すぐに視線を、あの窓際の席へと向けた。

　ああ――察してくれたんだ。

「立てるか？」

　彼はそっと手を差し出し、姉弟を立たせる。

　姉の方は怯えながらも頷き、弟の手を引いて席へ向かった。

　私は無言で頷き返し、騒ぎを広げずに済んだことに胸を撫で下ろした。

　しばらくして、注文が一段落ついた頃、ヴィクトル公爵が再び立ち上がった。

「この子たちの分は、私が払おう。……とはいえ、私が勝手に口出すのも問題だ。彼らが無銭飲食をしたことについては、お前の裁量に任せる」

　公爵でありながら、グリンフォードの行政には関与しない立場。

　彼のその距離感を、私はどこか誠実だと思った。

「ありがとうございます。でも、マリアと相談して、決めさせてください」

「いいだろう。……見張り役は、私がやろう。乗りかかった船だ」

　彼が少しだけ肩をすくめて微笑んだのを、私は見逃さなかった。

　閉店後、静けさを取り戻した店内で、マリア、ヴィクトル公爵、そして姉弟を前に、私はどう切り出すべきか迷っていた。

　弟のほうは、ぶかぶかのシャツの袖をぎゅっと握りしめ、今にも泣きそうな顔でうつむいていた。

　姉の服も、明らかに大人のもの。

　ほつれた裾、引きずるようなコート。

　どこかで捨てられた服を、苦労して着てきたのだろう。

「名前を教えてもらえる？」

　しばしの沈黙の後、姉が小さな声で口を開いた。

「……メアリ。弟は、ノアです。わたしたち、王都の貧民街から、逃げてきました」

　ポツリポツリと語られる過去。

　貧民街での生活、亡き両親、荒れた治安。

　旅馬車の荷台にこっそり潜り込んでここまで来たこと。

　そして――

「……このお店の前を通ったとき、すごくいい匂いがして……。お腹が空いてて、どうしても我慢できなかったんです」

　私は、ただ紅茶を淹れ、笑顔を向けていただけだった。

　その裏で、こんなことが起きていたなんて。

「王都の貧民街……そんなにひどいの？」

　私の問いに、マリアがふっと笑った。

「伯爵令嬢が足を踏み入れるような場所じゃないからね。知らなくて当然よ」

「王都では、警備や支援に優先順位がある。貧民街は意図的に後回しにされている。……あえて、ね」

　ヴィクトル公爵の言葉は、静かだったけれど、その重みは確かだった。

「……ごめんなさい。でも、わたしたち、働いて返します。ねえ、ノア」

　小さなノアが、ようやく顔を上げ、こくりと頷いた。

「わたし、お皿も洗えるし、掃除だってできる。だから……だから、ここにいさせてください！」

　その言葉に、私はしばし何も言えなかった。

　……私も、伯爵令嬢という立場を捨ててグリンフォードへ来た人間だ。

　だからこそ、理不尽な環境から逃げ出す勇気の重みは、少しだけ、わかるつもりだった。

　でも、だからといって、自分を彼女たちと同じだなんて軽々しく言うつもりはない。

　私は逃げる場所も、支えてくれる人もいた。

　けれどこの姉弟には、きっと何もなかったのだ。

　その違いは、決して小さくない。

「……マリア」

　小声で名前を呼ぶと、マリアはふっと私の方に目を向けた。

　彼女の目は、もう答えを知っているように、やさしく細められている。

「エリーが、彼らを応援したいって言うって、思ってたわ。そう言ってくれると、信じてた」

「……うん。彼女たちに、ここでの居場所をあげたい。ティーツリーには、人を温める力があると信じてるから」

「そうね。だったら、歓迎してあげましょ。……ちょうど手も足りてないしね」

　マリアが冗談めかして肩をすくめる。

　私は思わず小さく笑って、深く頷いた。

　改めて二人の方を向く。

　緊張の面持ちで、こちらの言葉を待っている。

「もちろん、簡単に決められることじゃない。でも――その気持ちは、ちゃんと受け取ったわ」

　私は、メアリとノアに向かって優しく微笑んだ。

「ようこそ、ティーツリーへ。……まずは、体を温めるところからね」