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伯爵令嬢、元執事と偶然出会う

　“お茶会”まで、あと一日。

　昨夜も遅くまでキッチンに籠もり、試行錯誤を繰り返した。

　結果は――惨敗。

　頭の中で味の断片がこだまするだけで、ひとつの形にまとまらない。

　フェイから何度か”惜しい”とまでは評価を得ているので、あとは何か噛み合えば、とは思うのだけどその噛み合いが起こらず昨夜は休むことにした。

「今日はあたしが店を回すから、エリーは休んで」

　マリアが、開店準備を終えた後にそう言ってくれた。

　断ろうとしたけれど、や・す・ん・で、と口を大きく動かして念を押すマリアの圧がすごい。

「……ありがとう。じゃあ、半日だけ」

　ついこの間もマリアにお店を任せたばかりなので、気が引けてしまう。

　言葉通りに休む気にはなれず、私はグリンフォードの市場へ足を運んでいた。

　日曜の昼、市場はいつにも増して賑わっていて、道行く人の声と香りがごちゃ混ぜになって押し寄せてくる。

　新しいヒントがないか、茶葉やハーブの店を覗いて回る。

　でも、心のどこかでわかっていた。

　足りないのは素材じゃない。

　足りないのは――。

「……やはり、お嬢様ですね」

　背後から声がして、思わず振り返る。

　そこには、深い緑のジャケットに落ち着いたベージュのスカーフを巻いた青年が立っていた。

「ウィル……」

　懐かしい顔。

　でも、胸の奥にわずかな緊張が走る。

　彼はもう私の執事ではなく、バイン商会のサロンを任された人。

　今は“よその人”だ。

「たまたま、こちらに。今日は市場の視察でして」

　言いながら、ウィルはほんのわずかに視線を逸らした。

　……たまたま、ね。

　けれど、私はその突っ込みを飲み込んだ。

「私も……新しく扱う茶葉のことで、少し悩んでいて。何かヒントになればと思って」

「……やはり、お困りなのですね」

　ウィルの目が、ふっと陰を帯びる。

　だけど私はその意味を掴みきれないまま、思わず口にしていた。

「でも、少し光が見えてきたの。ヴィクト……フェイさんにアドバイスをもらって」

　その瞬間、ウィルのまなじりがわずかに上がった。

　彼は一瞬だけ目を伏せ、そして、まるで感情を打ち消すように整った声で言った。

「……なるほど。あの方が」

　私は首を傾げた。

　ウィルはフェイのことを知ってるのかしら？

　けれど彼は一拍の間のあと、ぐっと一歩だけ距離を詰めて口を開いた。

「でしたら、僭越ながら。エグランティーヌの香りは、高温では逃げやすい傾向があります。抽出温度を低めに、蒸らし時間をほんの少し長めにしてみてください」

「え……それって、そんな情報どこに……？」

「たまたま、ですね」

　口元に笑みを浮かべながらも、その目はほんの少しだけ拗ねていた。

　どうしてだろう。

　まるで、ウィルが――子どもみたいに焼きもちを焼いているみたいで。

　……そんなわけ、ないのに。

「ありがとう、ウィル。助かったわ。……昔みたいに、なんでも頼れるってわけにはいかないけど」

　私がそう言うと、彼はほんの一瞬、足を止めた。

　けれどすぐに、柔らかな笑みで返してくれる。

「いえ、昔も今も、私の立場は変わりません。お嬢様を支えることが――」

　そこで、彼は言葉を切った。

　まるで、それ以上踏み出すことを自分に禁じるかのように。

「……お役に立てて光栄です。それでは、私はこれで」

　そう言って踵を返した背中は、どこか寂しげで、それでも真っ直ぐだった。

　私は何も言えず、ただその背を見送った。

　助けてもらったのに、ちゃんと向き合えなかった。

　それが心に残って、余計にエグランティーヌの味を完璧にしなければという焦りだけが膨らんでいった。