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伯爵令嬢、試練を宣言される

「……利益についての答えを、すぐに出すのは難しいかもしれません」

　口にする言葉を悩んだ末に私は、正直にそう告げることにした。

　飾るだけの言葉では、この人には通用しないとわかっていた。

　ジュヌヴィエーヴさんは黙って私を見つめ、小さくうなずいた。

「誠実な答えね。では、聞かせてもらいましょう――他に伝えるべきことがあれば」

　その瞬間、横からアルくんが前に出た。

「だったら、僕からひとつ提案させてください」

　あの飄々とした笑みを封じた真剣な眼差しに、私もつい息を呑んだ。

「言葉や実績だけで判断してもらうのは難しいと思います。ならば、実地で判断していただければどうでしょう？　たとえば、サヴォワ商会の方々向けにティーツリーで小さな茶会を開くんです。店の雰囲気、紅茶の味、接客、すべてを体験していただいたうえで――エリーさんたちが“選ばれる理由”を提示します」

「……ふうん。実地の価値、というわけね」

　ジュヌヴィエーヴさんの口元に笑みが浮かんだ。

　それは愉しげであると同時に、厳しさを孕んでいた。

「悪くない提案だわ。言葉より体験――商会員の中にも、そういう判断を好む者は多い。でも……」

　彼女の声が少し低くなる。

「ただの“お茶会”で私たちを動かせると思って？　紅茶に詳しい者も、雰囲気の良い店も、他にあるでしょう」

　その言葉に、アルくんも私も緊張を隠せなかった。

　だが、彼女はすぐに続けた。

「だからこそ、ひとつ条件をつけましょう。――“グリンフォードの地元産の茶葉”を用いて、ティーツリーとしての答えを示しなさい。たとえば、そうね……『エグランティーヌ』などどうかしら？」

「エグランティーヌ……！」

　思わず口に出していた。

　グリンフォード郊外の丘で採れる希少な紅茶。

　香り高く、味わいに野性味が残る、いわば“育ち”が分かる茶葉だ。

　扱いが難しく、流通量も限られる。

　それを選んだということは――この試練が、ただのお茶会ではないという証だ。

「それを使って、あなたたちの色を見せてちょうだい。三日後、商会の理事数名をお連れします。内容はお任せするわ」

「……承知しました」

　私は、深くうなずいた。

　アルくんの顔も、力強く引き締まっている。

　けれど、その空気を切り裂くように、フェイが静かに一歩前に出た。

「ひとつ、補足をさせていただけますか」

　ジュヌヴィエーヴさんが、彼を見やる。

　その目は、どこかすでに気づいているような、静かな色をしていた。

「どうぞ」

「ティーツリーは現在、バイン商会からの組織的な圧力を受けています。仕入れ先や流通経路に干渉があり、それが営業を阻害するようなレベルに達している」

　私はフェイの言葉を黙って聞いていた。

　でも、その中で、ジュヌヴィエーヴさんの目がわずかに揺れるのを感じた。

「……それは知っているわ。ティーサロンの件も含めてね。もちろん、バイン商会がティーツリーに“競争”を仕掛けたのだと、察してはいたわ」

　その語り口は、まるで天秤の片側を指で軽く押すような静けさだった。

「ただ、私たちも商会よ。明確な動機と利益がなければ動けない。いくら地元のためとはいえ、感情で判断すれば商会そのものの信用が揺らぐ」

　それが、“知っていて動かなかった理由”だった。

　痛みも迷いも抱えながら、それでも保ち続けてきたものがあるのだと、私は思った。

「ですが、仮にティーツリーがグリンフォードの資源――たとえば『エグランティーヌ』の価値を引き出せる店であるならば。バイン商会に一極化する利益を分散させ、地元の経済バランスを保つための実力を持つならば」

　フェイは淡々と、それでいて芯のある口調で言った。

「サヴォワ商会にも、動く“理”が立つはずです」

「……ふふっ」

　ジュヌヴィエーヴさんは微笑みを深めた。

　そのまなざしは、フェイの仮面の奥にある本質を見抜いているようだった。

「ええ、そうね。まったく、その通りだわ。――理屈として、これ以上ないほどに明快」

　彼女はそれ以上フェイに何も尋ねなかった。

　ただ、軽く目礼を送った。

　それが、ジュヌヴィエーヴさんという人の“答え”なのだと、私は感じた。

　彼女は気づいていた。

　フェイが何者かを。

　でも、それは今この場で問うべきではないと判断した。

　……その気高さと柔らかさが、彼女の魅力なのだろう。

「では三日後、楽しみにしています。あなたたちの“場”がどんなものか――“エグランティーヌ”を通して、存分に見せていただくわ」

　それは、はっきりとした試練の宣言だった。