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伯爵令嬢、マダムと交渉する

　レンバー地区の中心に構える古びた洋館――サヴォワ商会の会館を目の前にして、私の指先は、かすかに震えていた。

　これまで街のあちこちで話を聞いてきた商会。グリンフォードに根ざし、古くから多くの商人に影響を与えてきた存在。

　その長にして、この街でもっとも実力のある女性といわれる人物に、これから面会する。

「……緊張してる？」

　アルが小さく、笑うように囁いた。

　私は頷くしかなかった。

　ここに立っている“私”は、カフェの店主であるはずなのに、心のどこかで“アシュフォード家の娘”だった頃の自分が顔を出す。

　格式や礼節にばかり囚われて、自分の言葉で話すことができなかった、あの頃の――。

　アルくんが事前にアポイントメントを取っていたらしく、屋敷に着くなり私たちはすんなりと控えの間まで案内された。

　ヴィクトル公爵──フェイの段取りなのだろう。

　昨日の提案から今朝までで、迅速且つ強引なスケジュール組み立てだ。

　ティーツリーでやったすぐ行く行かないのやり取りも、本当は有無を言わさず決行するつもりだったのかもしれない。

「お通しします」

　控えの間で待つこと数分。

　落ち着いた身なりの老執事が、静かに告げた。

　私とアルくん、フェイは軽く頭を下げて立ち上がる。

　扉の向こうには、商会の重みと歴史が詰まった空間が広がっていた。

　応接間の家具ひとつひとつは、豪奢ではないけれど丁寧に手入れされ、色褪せることなく役目を果たしているように見えた。

　淡く陽の差し込む窓辺に置かれた花瓶の花が揺れ、静けさの中に張り詰めた空気が漂っている。

　やがて、奥の扉が開いた。

　静かに歩み寄ってきたのは、堂々とした雰囲気をまとう一人の老婦人。

　ドレスの色は控えめで、装飾も質素なのに、ひと目で“格が違う”とわかる。

　きりりと整えられた白髪、深く落ち着いた黒曜石の瞳、そして自然に背筋の伸びたその姿――

　この人が、マダム・ジュヌヴィエーヴ。

「――あなたが、ティーツリーの店主。エレノア・アシュフォード嬢、ね？」

　まるで、私の中身まで見透かすような声音だった。

　笑っているのに、油断できない。

　言葉を一つ選ぶにも神経を使うような、そんな相手。

「はい。今日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　私は丁寧に頭を下げた。

　表情を保つので精一杯だった。

　胸のあたりがきゅっと締め付けられるようで、手のひらの中で汗がじっとりと滲む。

　ジュヌヴィエーヴさんは、私をじっと見つめたあと、椅子へと腰を下ろした。

　その仕草も淀みがなく、習慣でしかないほど自然な所作だった。

　私も対面の椅子に座る。

　アルくんとフェイは、少し離れたところで控えてくれている。

「ティーツリー。ずいぶんと話題になっているようね。レンバーの商人たちは、どうにも騒がしいものだから」

　声色は柔らかいけれど、そこにある“興味”と“疑い”の温度差に、わたしの背筋はひやりと冷えた。

「評判は、ありがたいことです。ですがまだまだ、始めたばかりで……」

「ええ、もちろん承知のうえよ。でも――」

　彼女は視線を落とし、組んだ指先に目を落とす。

「貴女がこの街に来てから、カフェを始めたのは、偶然じゃないのでしょう？」

　不意に、私の胸が跳ねた。

　どうしてそこまで見透かされてしまうんだろう、と。

　けれど、そうか。

　商会長としてこの街を見続けてきた彼女にとって、“街の変化”は誰よりも鋭敏に映るのだ。

「グリンフォードは、かつて“お茶の街”だったのよ。地元の茶葉を使ったカフェがいくつもあった。素朴で、あたたかくて……だけど、ある日を境に、ぱったりと消えてしまったの」

　彼女の声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。

「王都──セントノアから安い茶葉が流れ込んでね。地元の味は時代遅れとされ、店も、文化も衰えていった。……だからこそ、貴女がいきなり、カフェを開いたと聞いたときは、懐かしさと同時に――疑念を抱いたのよ」

　その言葉に、思わず息を呑んだ。

「しかも、元・貴族の出でしょう？　私たち庶民の市場に、上から降りてきた者が踏み込んでくるとき――期待よりもまず、“警戒”が先に立つのは当然のことですわ」

　その物言いは、決して敵意ではない。けれど、容赦もない。

「――貴女のカフェが、私たちにとって“価値ある存在”となりうるか。商会として、判断するには材料が足りませんの」

「材料……ですか？」

「ええ。貴女の店がグリンフォードに、そしてサヴォワ商会に、どんな利益をもたらすのか。そこをお聞かせ願えるかしら？」

　静かな口調なのに、ぴしりと音を立てて、空気が張り詰めた気がした。

　……でも、私は、すぐに言葉が出せなかった。

　“利益”という言葉に、私の思考はふっと止まってしまったのだ。

　ティーツリーのことをずっと考えてきた。

　お客さんのこと、紅茶のこと、居心地のいい時間のこと……でも、それが“商会の利益”になるかと問われれば、私はまだ、うまく答えられない。

「……私……その……」

　喉がかすれて、声にならなかった。

　さっきまでのジュヌヴィエーヴさんの言葉が、鋭く心の奥に刺さってくる。

　何を言っても見透かされそうで、下手なことを言えば即座に切り捨てられそうで。

　私は、ただ、黙っていた。